萧明月的匕首划破云寒的面皮时，浅褐色的皮下展露出一丝红线。
云寒被识破未有抗争，反倒迎着刀刃扬起下颚，话语冷硬：“今日你不杀我，便再也杀不了我。”
萧明月握着匕首的手腕紧了紧，今日本是最有利的鸿门局，却落得自身受制的被动险境。她若能杀云寒早就杀了，眼下瓦瓦为质，更是杀不得。
“放了他吧。”
身后的陆九莹出声。
萧明月心有不甘，云寒压了压唇角。
她问：“阿若兰从未离开过北烟殿，你们怎会易容之术？”
“阿楼州的王室族人皆会鉴貌辨色，乌将军的生母曾是公主。”
云寒如实相告，并不打算隐瞒。
因为这关键的一局，她已经输了。
萧明月自是认识到这一点，她只能放了云寒。
霍宴示意围困四方的霍家骑士散去，他则亲自上前，将云寒伪装的面皮撕下，捆缚双手，紧随身侧。
云寒被带下后，陆九莹转身将阁楼的窗户推开。
站在远处老槐树下的人转过身来。
伊洛徵低头咳了咳，恢复气息后抬头对陆九莹展开笑颜。
陆九莹知晓他意在安抚，纵使心头酸涩翻涌，仍敛好情绪含笑，抬手向他示意。
萧明月于身后看到这一幕，不知为何却恍惚不已。
她的视线落在陆九莹肩头，那夜母子险死还生，原以为是命运垂怜相助，却忘了，命运从来不会平白渡人。
***
乌日恒要求交换人质的消息在三日后传来。
赤谷城南北两派已是剑拔弩张，以汝义翕侯为首的诸位北派翕侯尽数撤出赤谷城，各拥部众划地自守，唯有阿合詹不曾离去，驻留城中，将波澜带在身旁。
身为南派首领的折兰翕侯，北上眩雷南至墨州，各处皆分置屯兵，时刻备妥军备，等候与北派开战。
外扰刚除，内忧即至，与乌日恒交换人质，亦是南北两派争锋的开始。
两方会面地点是在汝义翕侯的北域界。
萧明月带着半数霍家骑士前往，鹰王早已在百里外等候，行至一半，又见阿篁领着百余名铁骑疾驰而来。
彼时的阿篁身穿重甲，手握弯刀，少年满目肃杀之气。
“将军，今日若战，阿篁定舍命相陪！”
萧明月见在场铁骑尽数红着眼眶，料想他们定是一路奔波，未曾合眼。这也应当是阿篁从司玉处求来相助的人手。
望着阿篁一副早已将生死置之度外的模样，萧明月心生感怀，面上却依旧平和，轻声道：“阿篁，回家后，先给大家煮些汤饼吃吧。”
阿篁闻言愣了愣，待回过神来眼中已蓄满了泪水。自打他回到阳城，没有过上一天舒坦日子，多因与司玉不合而为众所斥，整夜翻来覆去只盼能快些回到赤谷城。身后的这一百精骑是他跪了三天才求来的，且司玉部众要他向天神立誓，此生绝不争夺王位，死生由命。
***
临行前，司玉问他：“可有想过这一生，你还能做些什么？”
这个问题他早已想过。
他轻声道：“昔日身为仆奴，只想着能早日挣脱桎梏，重返故土。可当真踏回故土才知，我所求从非一方乡土，而是无拘无束的自由本身。”
司玉眉心微蹙：“伴在我身侧，便是缚住你的自由了？”
“我留在你身边，亦会让你不得自由。”
阿篁的这句话倒让司玉难以回驳，只是她心底又何尝不是一场兵荒马乱的离乱。
司玉神色淡漠，道：“少时你最爱纵马长驰，说想要看遍西境的风月，如今随在萧明月身侧，怕是要执戈投身沙场。战争比你想象中的还要残酷，你若在战场上心生悔意，便再无回头余地。”
阿篁没有半分迟疑，只道：“若后悔，只悔今日来的太迟些，你如此笃定我日后追悔，又怎知晓，遗憾之人不会是你呢？”
一语落地，司玉再无辩驳之言。
沉寂许久，她才说：“你去吧。”
从前二人道别，次次皆是置气争执，不欢而散。唯独这一回，阿篁敛去满身锋芒，朝她恭谨深深一揖。
“山水有相逢，来日尚且漫长。惟愿女君万事顺遂，心中所愿尽数成真。”
以前她的弟弟从来不会说这般伤情之语，在这一刻，司玉心中豁然明悟，世间因缘聚散，从无恒久不离之相伴，可心底情意，却能历岁不灭，永世难忘。
***
众人抵达北域边界，溪涧纵横错落，萧明月隔水遥遥望见了瓦瓦的身影。
她立在浅流之中，身子微微一晃，显然受了不小惊吓。
乌日恒就站在她的身侧，待看清云寒时，眼底翻涌的波澜才渐归平静。
他那天确实对瓦瓦动了杀意，可想到萧明月定会拿云寒威胁自己，只能放弃。今日约定落成，他与萧明月终究是一类人。
双方人质需自行踏过溪流，回到阵营。
霍宴将束缚云寒双手的绳索解开，待他离去，萧明月眸光递来指令，只要他二人碰面，任何威胁瓦瓦的存在，都不必留。
萧明月与乌日恒隔水相对，朝晖落于流波，水光潋滟，一派安然静好。然然四下山林早已伏满持弓执弩的甲兵，杀机暗藏。
瓦瓦与云寒交汇于溪水的中央。
瓦瓦脚步迟缓，任由冰凉的雪水浸湿双脚。
而云寒望着她，不觉红了眼。
他无法隐藏那些情绪。
他们之间只是隔着一条浅浅的小溪，而眼中却布满了汪洋大海。
瓦瓦的呼唤仿佛是从很远的地方传来，一同袭来的还有破风的箭矢。
云寒心神一紧，当即飞扑而出，将瓦瓦撞倒在流溪之中，箭矢掠肩而过，水花飞溅，鲜血顷刻渗了出来。
耳畔间的厮杀声一触即发。
乌日恒怒问下属：“谁准你们射的箭？”
下属急切回道：“不是我们，好像是汝义翕侯。”
身后有人指说：“是大相的儿子臣也！”
乌日恒再回首，只见漫天箭矢直取溪中二人，他当即厉声传令：“放箭！”
对岸萧明月眼见情势危急，亦同步下令：“放箭！”
双方箭雨破空交织，万千羽箭自云寒与瓦瓦的头顶往来穿梭。
云寒俯身将瓦瓦护在身下，双臂紧箍住她的头，藏于怀中。
耳畔厮杀声愈来越烈，云寒见机起身，紧紧抓住瓦瓦的手开始往回跑。
瓦瓦原想说些什么却又很难开口，她只能揪着心随同云寒一道往萧明月的方位跑去。
就在他们行至过半，即将踏过浅溪的时候，一支利箭直中云寒的膝盖，瓦瓦看向来源处，霍宴拉开长弓，再次搭上箭羽。
“云寒，别过去了！”
瓦瓦想要甩开云寒的手，却难以挣脱。
云寒咬牙拔去箭矢，依旧护着瓦瓦前行。
霍宴的第二支箭射中了云寒的左肩，便是不懂战场博弈的瓦瓦也清楚地明白，这一箭是夺命的告诫。
她的眼泪早已模糊视线。
混乱间，赤谷城北派的士兵蜂拥围堵上来，长刀寒光一闪，径直劈向瓦瓦。
云寒反手抽出箭矢作刃，精准刺入那士兵脖颈，顷刻化解危机。
“他们不会杀你，你快回去！”瓦瓦嘶喊着。
云寒却是一言不发，眼底只剩决绝。
远处霍宴已然搭上第三支箭，弓弦紧绷。
瓦瓦见状立刻挺身挡在云寒身前，霍宴望着她的背影，指尖微微迟疑。
就在二人分心时，近身缠斗的士兵骤然挥刀，劈向两人交握的手。
云寒的力道一松，瓦瓦下意识往前踉跄半步，他慌忙伸手想去重新攥住她，可霍宴蓄势已久的羽箭破空而来，直直钉入云寒胸口。
冰凉的溪水漫过青石，云寒指尖无力地从瓦瓦掌心滑落，重重栽倒在溪涧之中。
瓦瓦猛地回身，望着倒在水里满身血污的人，僵在原地，没有上前搀扶，滚烫泪水无声砸落。
“云寒……”
溪水裹着血色漫开，云寒看向瓦瓦，眸底盛满化不开的伤情。
瓦瓦哀伤回望，哽咽道：“你自由了。”
话落，她毫不犹豫地转身奔逃。
北派士兵紧随其后，千钧一发之际，南派人马疾驰赶来拦截。
瓦瓦被众人护在中央，安然送入安全地界。
***
萧明月无心久战，救下瓦瓦后当即领兵撤回赤谷城。
乌日恒奔于溪水中寻到云寒，发现他只剩微弱的呼吸。
“传令下去，各部尽数收兵，即刻回营！”
乌日恒俯身将云寒架在肩上，刚起身，一物自云寒腰间滑落，飘进水中。
那是一条五色长命缕，乌日恒认出，此物乃体弱之人祈命续命的信物，这是瓦瓦的东西。
那日瓦瓦在他的见证下对着天神献祭祈愿，便是要以此绳赠与云寒，履行诺言。
望着随波浮沉的五彩丝绳，乌日恒沉默片刻，伸手将长命缕捞起，妥帖收好带走。
云寒尚有几分残存意识，途中勉强掀开沉重的眼皮。朦胧之中，他似乎看见了乌日恒脸上闪过的慌乱与焦灼。
这般神情，他只见过一次。
当年乌日恒坦白自己是乌州王庶子的身份，与十七子苍玄缔盟共事意在回乌州夺权。云寒主动提出要随他前往乌州。
彼时乌日恒问他：“你执意回去，可是为你失散的妹妹？”
云寒那时摇头否认。
他说：“我只为将军。”
或者这种话乌日恒听的多了，云寒没有再继续辩解。
乌日恒却是轻声道：“于我而言，你也是我的弟弟。”
他垂眸喃语的瞬间，云寒捕捉了那一丝情绪。
云寒恍惚回想，自他浴血奋战成为不厌部的死士，在乌日恒的身侧便再也没有受过风雨。他只当忠心的奴仆，从未深思，他们之间会另有情义深藏。
意识渐渐涣散，云寒缓缓合上双眼。
他微微一落，便是安稳踏实的靠山。