洞庭湖畔，九月如金。
明蓝色的天幕上点缀几朵白云，红日悠然闲挂于半空，肆意挥洒着它的光与热。阳光扑向湖面，被微风撩动的水波搅碎成金黄色的斑点，仿佛一串珍珠溅落在地，闪烁着向四周蔓延开来。
藜蒿将湖岸染作一片翠绿，伴着杨柳的轻枝，一同随风摇曳。几支初现枯黄的荷叶偶然闯入眼帘，转瞬间，又被远方红了的乌桕夺去了焦点。
岸边的稻田业已金黄，随风翻滚起金色的波浪，似是要与同样金色的阳光一较高下，比一比谁更绚烂、谁更风光。农夫们敞开衣襟，摘下头顶的草帽使劲地摇，好让那一身劳作的汗水快些带走体温。
丰年，又是一个丰年！
想想即将堆满的谷仓，女人的吆喝、儿童的嬉闹，黄狗围着鸭圈来回地叫，唬得鸭妈妈急忙护住身后的宝宝——那一张张黝黑的脸便再也锁不住笑意，露出一排扎眼的牙齿，在光线的映衬下显得格外别扭。
远处田埂上忽然走出十几个人。虽也是短褐草鞋打扮，却被那白皙的面孔与四方步的走姿暴露了身份。农人们一眼便看穿，这些人绝然不是同行。
走在最前面的那位尤为显眼，除了高出同伴一截的身量令他显得有些鹤立鸡群，更抓人眼球的是那举手投足间的从容与正气，再配上一副端正的面容，令人看过一眼便绝难忘记。
这人不是别个，正是左将军刘备的第一智囊、总管荆州政务的诸葛军师。身后陪同着的几位，除了侍卫，便是廖立率领的长沙郡的地方官了。
“公渊，稻田长势喜人，却更加马虎不得。所需工具、人手须限期备妥，绝不可误了收成。”
事关粮食安全，孔明丝毫不敢马虎。他亲临长沙郡，除了替新政打前哨，考察助农效果也是任务之一。
廖立跟上一步，欠身小声回答：“禀军师，一应物料人工自月初便着手准备，如今万事俱备，只欠稻熟。看这抽穗的状况，一两日间便可开始收割。”
孔明点点头，并未完全放心：“运输、储备的准备工作亦须跟上，不可有丝毫差池。”
“诺。”
廖立答应一声，重新退回半个身位，让诸葛军师继续在前面领队。
孔明抬眼望向稻田，心中不免欢喜。见几个老农傻站在田间，直勾勾盯住自己一行人，手中的草帽也忘了扇风，汗珠子淌满一脸还浑然不知。
“几位老乡，有礼。”诸葛亮躬身抱拳，主动问候那几位农夫。
年纪最大的一个慌忙还礼，答道：“使不得！山野草民，怎敢受先生之礼？实在折煞我等！”
旁边几人也都跟着还礼，口中连称不敢。
“一看几位便是读书做官的，何故到此偏僻之地？”那老农禁不住好奇，主动探问起来。
诸葛亮呵呵一笑，先不忙答他，令众人原地休息，只与廖立两人下到田间，拉住几位农夫唠起了家常。
“吾等自公安来，路过此地，见这稻谷长得好便多看两眼。敢问老丈贵姓、高寿几何？是否本地人士？”
“先生忒的客气。老儿刘涉，便是这埠河乡人，年六十有七。这几个都是本乡，祖辈起便在此务农，已记不得多少世代。”老者再次躬身，语气十分恭敬。
孔明怕他拘谨，索性拉住刘涉一屁股坐在田埂上，示意众人都坐下说话。
“刘翁，吾有一事相询。这几年风调雨顺，季季丰收。似这等收成，不知诸位家中每年可得余多少存粮？”
“存粮？这——”刘涉一时语塞，仿佛从未想过这档子事儿。一愣神的功夫，身旁的中年人咧开一口黄牙接过话来：“嗨哟！几位老爷可真会逗乐子。俺们这庄稼汉，拼死拼活也就混个肚圆，哪里敢想存粮的事？就这收成，一家老小不挨饿便谢天谢地，还存粮？拿啥存？”
此言一出，那人的同伴也都跟着点头，边摇头叹气边小声嘀咕。眼前这二位显然高高在上惯了，否则怎问得出如此不切实际的问题来？
在农人们看来这是最寻常的抱怨，但在孔明与廖立的耳中却似平地惊雷，炸裂之声异常震耳。这两年天公作美，加之官府的扶助政策，荆州各地呈报上来的数据一季好过一季。然而纸面的繁荣落到百姓的真实生活中，显然并没有想象的那般光鲜。倘若这样好的年景百姓才刚刚够吃，那遇到灾荒不得闹出人命来？
诸葛亮沉思良久，才转头去看廖立，眼中不乏凌厉之色。廖立作为地方长官，不能及时掌握并上报这样的民情，毕竟有亏职守。
廖立也是一脑门子官司，额头上的汗珠多出不少。自接任长沙郡守以来，赋税一减再减，补助一增再增。这年年丰收还不够吃，他可真猜不透其中的门道了。
“老丈，这话我可就不明白了。疫情之后，长沙郡赋税已全部免除。既然年年丰收，为何还存不下粮呢？是收成不够多？还是县衙阳奉阴违盘剥百姓？”
事关廖立的职责和名声，他自然不会无动于衷，当即避开孔明的目光，转过脸去问刘涉。
刘涉叹一口气，悠悠说道：“唉！那倒也不是。按说左将军对百姓果真是照顾。瘟疫过后，税赋确实是免了。今年起县衙又包了耕牛，听说旱季还管取水浇地，委实帮不少忙。”
廖立闻言更加疑惑：“既如此，为何尔等仅能果腹？”
“先生不在本乡，不知其中关窍。这埠河乡的地九成是富户的，仅有些边边角角老爷们看不上的才留给我等自用。这些零碎土地又小又贫瘠，也无甚产量，种点粮食蔬菜聊以自慰。丰年收成好，地租也水涨船高，落在我等头上，却与平常无甚区别。至于赋税，田税本与我等无涉，丁税虽免，徭役还要照服。这家里本就缺劳力，青壮去服役，少了人干活不说，还要自己负担口粮，一出一进，谁家还余得下粮食？”
经刘涉一番解释，孔明、廖立二人才恍然大悟。官府免税，本意是减轻农民负担，然而落实下去农民的负担没减多少，却便宜了地主富户。他们一头少交田税，一头增收田租，上下其手，两头沾光，吃亏的却是官府和农户，当真岂有此理。
方才唠叨过的中年人又吆喝一嗓：“农户农户，早晚忙碌。有汗入土，无米落肚。咱们这号人，有口吃的就活一天，没有就饿一天，谁有力气去做那存粮的大梦？”
一句戏言引得一众庄稼汉纷纷附和，两位官大人却是面面相觑。诸葛军师望向廖立，心中却回想起刘禅倡议改革时的神情，不免有些惭愧。自己向来以务实自诩，但对荆州百姓的实际情况却知之甚少，还不如年仅四岁的徒弟来得接地气，怎不令人警醒？
既然话说到这里，诸葛亮当然不会浅尝辄止。若不去这些农户家中亲眼考察清楚状况，自己这一趟无疑就白跑了。想到此，孔明扶住刘涉与他一同站起身，三两下拍掉屁股上的泥土，问：“刘翁，可否引我等去诸公家中走走瞧瞧？”
按理说一群素未谋面的陌生人忽然提出要跟你回家，换成谁都得心生提防。但这句话从孔明这种正气凛然之人的嘴里说出，却似有一股莫名的魔力，令刘涉等人欣然点头同意，丝毫不怀疑对方的动机。
“看得看得！那穷家有何看不得的？只恐过于简陋，怠慢了贵客。”刘涉满口应承，其他几人也都跟着点头。
孔明抬头瞧瞧天象，估摸着到了午饭时间，干脆交待廖立：“公渊，命人买些稻米、肉食和蔬菜，送去刘翁家里，午饭咱们便同几位乡亲一道吃。”
“遵命。”廖立答应得干脆利落，三两步跨上田埂，招呼部下执行命令。自打孔明到此，在刘涉等人眼中，他始终是含蓄有礼、风度翩翩的模样，想不到一旦下起命令来，竟变得威严无比，令人有种不得不从命的冲动。
农夫们在前引路，一行人很快来到刘涉家中。这是个只有一间屋子的独门小院，半人高的竹篱围出三十尺（汉尺，约7米）见方的院落，院角垒着几间鸡舍，旁边摆放着各种农具。再往里是水缸和灶台，灶台一侧堆放着劈好的木柴。院子另一侧搭建了三个低矮的粮垛，顶上稀稀疏疏晒着些稻谷。
正对面的土屋略显寒碜，土坯做的墙皮已有多处脱落，露出的房梁房柱看起来也有些年头。房门就是一片没上过漆的薄木板，非但没有漆，甚至刨都没刨过，就这么粗糙地将一圈圈年轮展示出来，时刻强调着主人的拮据与寒酸。屋顶不见片瓦，完全以茅草铺就，虽看上去很厚的一层，实则禁不起一场大风的摧残。
这样的家境用不着解释，如清水般一眼见底。孔明只一瞥便断定农夫们方才所言绝非信口开河，就这个条件，绝不是能有余粮的样子。刘涉不知孔明的心思，一面张罗着请众人进门，一面朝屋里大声吆喝：“老婆子，来贵客啦！快把屋里屋外收拾干净，没得让人见笑。”
木门嘎吱一声从里面拉开，还未见到人、一个声音先从屋里传了出来：“死老鬼，莫不是被日头晒昏了去，平白说起疯话来。这穷家一年到头连个亲戚都不曾见着，却上哪里去寻贵客来？”
屋里走出来的是个荆钗布裙的老妇，脸上布满皱纹，手脚却相当灵活。嘴里不住地回怼刘老汉，人却忙着去拉住跟在身后的一双孙子孙女。
待那妇人拉好孩子定睛再看，才发现到刘涉身后跟着的一大票人。她忽然怔住片刻，伸手扶住因害怕躲在身后张望的孩子，神情略显尴尬：“只道老儿胡说，不想真有客人。”
众人闻言哄笑一声，刘涉忙不迭地向孔明介绍：“我这老婆子娘家姓苏，平日里全凭她操持，全不懂些礼数，老爷们勿怪。”
孔明走出人群，对苏氏拱拱手道：“偶至贵村，与刘老丈闲谈甚欢，故来叨扰。惊扰之处还请包涵。”
苏氏脸颊一红，赶忙低头还礼，又强拉出孙子孙女叩拜。孔明连忙摆手，上前扶起两个娃儿，转头跟侍卫要两块油饼，满脸慈祥地一手一个递给他们，口中连说不必如此。
尚未寒暄完，负责采购食材的部下已回来交差。由于不在集市日，故而只能去富户开的店铺采买。八个壮汉买回三斗黍米、三十斤猪肉以及下水、时令的萝卜葫芦芥菜三十斤，还沽了一斗村里自酿的米酒。
刘涉家从来也没这么热闹过，也从未见过如此多的菜、肉和酒。本还在害怕的一双儿女见搬来这么多好吃的，也褪去了恐惧开始围着猪肉手舞足蹈、蹦跳嬉闹。
部下向主人借了灶，开始生火烧水、整顿饭食。苏氏脸上也乐开了花，连忙招呼媳妇把屋子收拾干净，邀请孔明等人进屋用茶。按说以刘涉的家境不该有喝茶的闲钱，那是亏了他家房后种着些茶树，苏氏与媳妇本就在采茶制茶贴补家用，这才有待客的资本。这自种自摘的茶叶虽不是什么名贵品种，却胜在干净鲜嫩，倒也拿得出手。
成熟的炒茶技术直到宋代才基本定型，眼下这个时期茶叶的处理还停留在蒸青、晒青等较原始的阶段，口感也相对苦涩。喝得起茶叶的人家通常会在茶水中加入葱、姜、枣、茱萸、薄荷等物遮掩原本的苦味。老刘家自然没有这些佐料，便是有也禁不起这许多人用，故而也不管它苦与不苦，就这么煮了水端上来。孔明、廖立二人喝了却也另有一番滋味，未察觉有任何不妥。
谈笑间，孔明问起许多日常生活情况，一群农民已与他相熟，便也没了顾及，七嘴八舌地争抢着回答，给这两位大官提供了不少关于基层百姓生活状况的第一手资料。
一个时辰后，饭菜全部准备妥当。二十几个人一起吃，这屋里显然支楞不开。刘涉便指使邻居们回去把家里的蒲团全部取来，众人就在院子里开席摆宴。那几个蹭饭的如何不应？屁颠屁颠赶回去取了坐具，一场别开生面的乡村聚餐就此正式开席。