福王妃与时茜商讨好书信之事后，便看着时茜欲言又止。
时茜见状，忙道：“表嫂，你是不是担心宁岚是个贪慕虚荣攀龙附凤之人？”
福王妃忙道：“贞瑾妹妹，古语有云，妻贤夫祸少，所以娶妻当娶贤。
崇宁他是我与你表哥唯一的嫡子，偏崇宁他因身体的原因不可能有自己的子嗣，那日后就免不了要过继嘉诚的孩子到自己的名下。
好在嘉诚这个孩子，是你表嫂我一手带大的，我除了没有生嘉诚，嘉诚他就跟我亲生儿子一样没什么区别。
嘉诚的品性如何我知晓的，不说十成十，八九成是有的。
嘉诚他肯定不会对崇宁有什么坏心思。
我与你表哥就怕，崇宁日后的妻子，品性不行，处事不公，会让崇宁、嘉诚两兄弟生嫌隙不睦啊！
若是如此，嘉诚日后怎会舍得把自己的孩子过继给崇宁，又怎么甘居崇宁之下，不生那非分之心呢？”
福王妃话音刚落，时茜心中一凛，连忙欠身回道：“贞瑾我听了表嫂你这番话，才算真正明白了表嫂你心中的忧虑所在。”
时茜略一沉吟，组织了下语言，继续说道：“我在审问宁岚时，也曾直言不讳地问过她，为何要处心积虑地算计与崇宁有肌肤之亲，她究竟是何居心？目的又是什么？”
福王妃一听，果然问到了关键处，急切地向前倾了倾身子，声音都带着一丝不易察觉的颤抖：“哦？那个宁岚……她、她是怎么与贞瑾妹妹你说的？她可曾吐露什么实情？”
时茜端起桌上的茶盏，轻轻抿了一口，目光沉静地看着福王妃，缓缓道来：“宁岚说，她之所以会出此下策，不惜用败坏自己清白的极端方法是为了退亲，而退亲的原因实在是因为她发现，与她自幼定下娃娃亲的那位冮州知府家的公子，并非什么良配，反而是个日日流连于烟花柳巷、不务正业的浪荡子。”
时茜顿了顿，语气中带着几分凝重，“不但如此，宁岚还说，那位公子早已染上了难以启齿的脏病，身子骨也早已被掏空，垮掉了……她若是嫁过去，这辈子就彻底毁了，绝无幸福可言。”
“脏病？！”福王妃失声低呼，脸上血色褪了几分，她显然没料到会是这个原因，“这……这等丑事，自家儿子出了这等见不得人的事，那冮州知府怎会不严加遮掩？定会想尽办法瞒天过海才是！宁岚她一个深闺中的小小女子，大门不出二门不迈的，又是从何处知晓这等隐秘之事的？这理由未免太过牵强了！”福王妃实在难以相信，一个闺阁少女能得知如此私密的内情。
时茜似乎早料到福王妃会有此疑问，从容解释道：“宁岚当时说，她也是机缘巧合之下才得知的。表嫂你有所不知，那宁岚已经及笄一年有余了。按照当年两家定下娃娃亲时的约定，本应该在宁岚及笄那一年，冮州知府家的公子就该依约上门迎娶了。”
时茜放下茶盏，继续说道：“可是，就在宁岚及笄的那一年，冮州知府却曾亲自上门，言语间流露出想要退了这门亲事的意思。当时他给出的理由，正是说自己的儿子染了重病，缠绵病榻，恐已命不久矣，不愿耽误了宁岚。
宁岚的父亲当时也曾细问究竟是何病症，那冮州知府却只是支支吾吾，含糊其辞，只说病情复杂，连大夫也尚未找到确切的病因，故而不敢明说。”
时茜说到此处，目光微闪，补充道：“宁岚说，当时她父亲虽觉得事有蹊跷，但对方既以‘重病’为由，且态度坚决，他一个做父亲的，总不能强人所难，将女儿推入火坑，嫁给一个‘病入膏肓’之人……”
宁岚的父亲，宁知县，在听闻冮州知府那番“犬子病重，恐不久于人世，不忍耽误令嫒”的言辞后，心中虽也泛起嘀咕，但宦海沉浮多年，他深知凡事不可操之过急。知府大人话说得恳切，他若当场应下退亲，反倒显得自家女儿仿佛嫁不出去一般，有失体面。因此，他只是含糊其辞，以“此事关乎小女终身，容我三思，与族中长辈商议后再复”为由，暂且将这门亲事搁置了下来。
亲事虽搁，但宁知县心中却始终沉甸甸的。这门婚事，并非他一力促成，而是他那位早逝的贤妻，在宁岚尚幼时便与故交冮州知府夫人定下的娃娃亲。如今贤妻已长眠地下，若要退亲，于情于理，他都觉得应当告知妻子的娘家——江家。
江家在冮州当地是书香门第世家大族，颇有声望，宁岚的外祖父更是一位受人尊敬的长者。于是，宁知县备了些薄礼，亲自走了一趟江家，将冮州知府意欲退亲之事原原本本地叙述了一遍。他言辞间颇为无奈，也表达了自己对亡妻承诺的看重。
江家众人听闻此事，亦是唏嘘不已。尤其是宁岚的外祖父，抚着花白的胡须，沉吟半晌，对宁知县说道：“宁贤婿，此事你告知我们，是应当的。岚丫头这孩子，自幼没了娘，我们做外祖家的，自然要护着她。知府那边，容我们也想想办法。”
令宁知县万万没有想到的是，他从江家回来还没几日，那原本声称儿子病重欲退亲的冮州知府，竟又亲自登门了。这一次，知府大人脸上带着和煦的笑容，言辞恳切地表示，前些日子小儿病情确有反复，让宁知县担忧了，如今已无大碍，两家的婚事，自然是要照旧的，还望宁知县莫要见怪。
这突如其来的转变，让宁知县心中疑窦丛生。他思来想去，越想越觉得不对劲。什么病重？分明是借口！恐怕是看他宁家如今光景不如从前，贤妻早逝，宁岚没了亲娘在背后撑腰，与江家的联系也日渐疏远，而他自己也不过是个小小的知县，与知府的权势相差甚远，所以才起了悔婚的念头。
如今见他去了江家，大约是江家那边说了什么，或者知府自己权衡利弊后，觉得退亲名声不好，又或者是找不到更好的人选，这才又回头来续这门亲事。想到此处，宁知县心中不禁有些愤然，觉得这冮州知府实在是有些势利，对这门婚事，也便多了几分芥蒂。
宁知县他哪里知道，冮州知府当初所言，并非全是托词。那时，知府的儿子确实得了一场蹊跷的重病，遍请名医也束手无策，知府夫妇忧心忡忡，生怕唯一的儿子就此夭折，这才忍痛提出退亲，不想耽误了宁家姑娘。只是那病，说起来有些难以启齿，竟是少年人不知检点染上的“脏病”，关乎门楣声誉，知府自然不敢对外明言，只能含糊其辞说是“重病”。
而宁知县去江家这一趟，却意外地促成了转机。江家上下本就怜惜宁岚自幼失恃，听闻知府儿子病重，虽也觉得事情棘手，但终究不忍宁岚婚事再生波折。
恰逢江家那时与“醉红尘”的主人——郡主贞瑾伯爵有接触。说起来，这“醉红尘”主人与江家的渊源，还都是因一本《中华诗集》而起。
江家几位大儒曾为此诗集的编纂与校勘出过大力，“醉红尘”主人为表谢意，便赠予了他们几瓶能治百病可解百毒的“花露”，并告知江家那几位大儒，花露非同凡品，能解世间百毒，而：“这人生的病，究其根本，也不过是体内阴阳失调，毒气淤积所致，所以这花露，也能解。”
江家的那几位大儒们对花露的效用深信不疑，因此在听闻知府公子因自己病重要与宁岚退亲的消息后，为了能帮到外孙女宁岚，便取出一瓶花露，仔细包好，派了个妥当的家人，专程送往冮州知府府中，只说是江家一点心意，或许对公子病情有益。
事情就是这般巧合。知府夫妇本已绝望，见江家送来“神药”，虽不抱太大希望，但死马当活马医，便让儿子按“醉红尘”主人之前告知江家的用法，给他们的儿子服用。未曾想，那花露竟真有神效，不过短短数日，知府公子身上的症状便大为缓解，又调理了一段时日，竟真的彻底痊愈了！
冮州知府又惊又喜，对江家感激涕零，更对那神奇的花露啧啧称奇。他认定，宁岚这孩子是有福之人，自带贵气，竟能无形中让江家送来救命仙药，救了自己儿子一命。如此一来，这门亲事不仅不能退，反而更要牢牢抓紧！于是，便有了知府再次登门，力主婚事照旧的一幕。只是他不知，宁知县心中，已是另一番滋味了。
……
那一日，春风和煦，阳光透过窗棂，洒在宁府精致的雕花梨木桌上。宁岚的父亲，宁知县，正端坐堂上，神色间带着几分凝重与一丝不易察觉的期待。身侧坐着的是冮州知府，以及他身旁那位面色略显苍白，但眉宇间尚存几分少年英气的儿子。
知府大人先是与宁老爷寒暄了几句官场近况与家常，随即话锋一转，脸上堆起温和的笑意：“宁兄，犬子前些时日大病一场，如今犬子已痊愈，性子也沉稳了许多。我想着，孩子们也到了该相识的年纪，不如让他们见见面，彼此熟悉熟悉，也算是多交个朋友。”
宁老爷闻言，心中早有计较。知府大人亲自登门，其意不言而喻。冮州知府在任上颇有声望，女儿能嫁入知府家，对女儿宁岚而言，无疑是一桩大大的美事。宁知县他捋了捋颌下的胡须，笑道：“知府大人说的是，孩子们是该多走动走动。”
于是，便有了宁岚与知府公子的初次相见。那公子名唤赵文轩，初见时，言语不多，举止间透着一股病后的虚弱，但对宁岚却是彬彬有礼，进退有度。之后，在双方家长的默许与安排下，宁岚便有了几次在嬷嬷和贴身丫鬟陪同下，与赵文轩一同外出游玩的机会。
起初，宁岚心中是有些忐忑的。但几次相处下来，她发现赵文轩，为人沉静稳重。无论是游湖赏景，还是品茗听戏，他都能恪守男女之防，言语得体，目光清澈，从未对她有过任何逾矩的言行或轻佻的企图。
嬷嬷在一旁看在眼里，也时常在宁岚耳边念叨：“这位赵公子瞧着是个好性子的，待人接物都极有分寸，对咱们小姐更是敬重有加。知府家的门第，公子如今的品行，小姐若能嫁过去，定是桩良缘。”
宁岚听着嬷嬷的话，心中的疑虑渐渐消散。她本就到了待嫁的年纪，赵文轩的温文尔雅，以及知府家的背景，都让她觉得这确实是一门值得期待的婚事。她开始暗暗勾勒未来的生活图景，心中充满了对早日完婚的憧憬，只觉得自己觅得了一位良人。
然而，命运的齿轮，往往在不经意间悄然转向。
又一次结伴出游，他们选择了城中一家颇有名气的酒楼，打算在楼上雅座小酌几杯，俯瞰街景。谁知，刚上得楼来，便遇到了赵文轩的几位同窗好友。那几位公子哥见到赵文轩，都是一脸惊喜。
“文轩！你可算出来了！听说你前些日子病得厉害，我们几次想去探望，都被你家管家挡了回来，说你需要静养。”为首的一位锦衣公子拍着赵文轩的肩膀，语气熟稔。
赵文轩脸上露出一丝略显尴尬的笑容，拱了拱手：“劳各位挂念了，前些日子确是偶感风寒，身子不适，便未敢叨扰。”
“风寒？我看不止吧？”另一位瘦高个公子挤眉弄眼，语气暧昧，“你小子，怕是在哪个温柔乡里流连忘返，掏空了身子吧？”
赵文轩的脸色微不可察地变了变，勉强笑道：“休得胡言。”
宁岚站在一旁，听着他们之间的玩笑话，只觉得有些不自在。她毕竟是未出阁的女子，与一群年轻男子同处一室，多有不便。况且，他们似乎有许多“旧”要叙。于是，她便上前对赵文轩福了一礼：“赵公子，既然你与同窗好友相聚，我便不打扰了，先行回家。”
赵文轩似乎也松了口气，连忙道：“也好，宁小姐路上小心。”
宁岚带着嬷嬷和丫鬟，转身离开了雅间，下楼而去。走在熙熙攘攘的街道上，春风拂面，她的心情却不如来时那般轻松。方才那瘦高个公子的玩笑话，不知为何，总在她耳边萦绕。
行至半路，她猛地停下了脚步，心中一个念头闪过：赵公子大病初愈，身子还虚着呢，他那些同窗好友相聚，少不得要饮酒。他父亲知府大人也叮嘱过要他少饮，自己方才怎么忘了提醒他一句？
想到这里，宁岚便对嬷嬷和丫鬟道：“嬷嬷，你们先在此处稍候，我忽然想起有句话要与赵公子说，去去就回。”
嬷嬷有些犹豫：“小姐，这不太合适吧？公子与友人相聚，您折返回去……”
“无妨，我只说一句话便走，不会久留。”宁岚坚持道。她觉得自己是出于一片好意，提醒未来的夫婿注意身体，并无不妥。
说罢，她便独自一人，快步折返，重新回到了那家酒楼。她没有直接上楼，而是在楼下略一踌躇，便对店小二道：“烦请告知楼上雅间的赵公子，说宁小姐有句话忘了说。”
店小二正要上楼，却被宁岚叫住：“罢了，还是我自己去吧，免得耽误了公子们说话。”
她提着裙摆，悄无声息地登上楼梯。刚走到雅间门口，还未敲门，里面便传来了一阵压低了声音的笑谈，其中一个声音正是赵文轩的那位瘦高个同窗。
“文轩，你老实交代，上次到底是怎么回事？病得那么重，连我们都不见，我可听说，你爹都请了好几位名医呢！”
紧接着，是赵文轩略显烦躁的声音：“都说了是风寒，你们怎么就是不信？”
“风寒能让你病得下不了床，脸色差成那样？我可听我家老头子说了，好像是什么……不干净的病？”另一个声音带着探究和一丝戏谑。
“噗嗤——”有人低笑起来，“我就说嘛，文轩你以前在秦淮河畔何等风流，‘百花丛中过，片叶不沾身’？如今栽了吧？那‘花柳病’可不是闹着玩的！”
“花柳病”三个字，如同晴天霹雳，狠狠劈在了宁岚的头顶！她只觉得浑身血液瞬间冻结，手脚冰凉，如坠冰窟。
雅间内，赵文轩的声音带着羞恼和一丝慌乱：“闭嘴！胡说八道什么！那是意外……我早已改过自新了！大夫说了，只要好好调养，便能根治，也……也不会影响什么……”
“哈哈，影响不影响，日后便知。不过你小子也算是因祸得福，大病一场，倒让你爹给你寻了宁家这么个好亲事。宁家小姐可是出了名的端庄娴静，要是知道你这病是怎么得的，不知会作何感想？”
后面的话，宁岚已经听不清了。她只觉得天旋地转，耳边嗡嗡作响。原来，他所谓的“重病濒死”，根本不是什么风寒，而是那难以启齿的脏病！是因为他常年混迹烟花柳巷，流连于秦淮河畔的风月场所！
他之前的温文尔雅，他的恪守礼节，不过是病后的收敛，是为了掩盖这肮脏不堪的秘密！而自己，竟然还傻傻地以为觅得良缘，满心期待着与这样一个人共度一生！
宁岚只觉得一阵恶心涌上心头，她死死捂住嘴，强忍着没有失态，踉跄着转身，几乎是逃也似的冲下了楼梯。阳光依旧明媚，街上依旧热闹，但在宁岚眼中，这一切都变得灰暗而讽刺。她满心的期待与憧憬，在这一刻，碎得彻底，化为了无尽的冰冷与厌恶。