太史公《史记》有记载：“轩辕氏北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿。”可能是文献中可见的最早关于符牌使用的概念。文字中所述的釜山合符，应就是将信物合在一起比对，用于辨认身份之用，和后世对令符的理解基本相近。
而最早的符牌的形制，有见提及《周礼》说到“牙璋”一物，如古之令信虎符，以起军旅，作调兵遣将之用。只是另有说是一种礼器，真假判断，交与读者，只是这种物件的形式似乎不好合一比较，个人也没见过一对牙璋进行比对的案列。
而先秦开始盛行起来的虎符一物，倒是更被世人熟知。作为帝王予以臣下兵权，以指挥军队的信物，多以虎形见世、分左右一对，可以相合。临征战时，持符校验吻合，方能出动军队。
唐朝由于避先祖名讳，名义上去掉了许多和“虎”相关的事物，因此虎符的形式更换，变成鱼符、龟符或其他形式，依旧沿用作为朝廷颁发的符信，多以木、铜造形，刻书其上。陆龟蒙《送董少卿游茅山》就有云：“将随羽节朝珠阙，曾佩鱼符管赤城。”除了统兵，传信，亦是身份象征，就连宗教中亦多有令牌出现。当然出现在作品中的样式更多是创作需求，个人想象，也请理性对待。
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