鲤岛的生活是按部就班的，火车机车和路轨的生产和建设都热火朝天，墨鲤去转了一圈，感觉非常满意。柴油机已经实验了一百多次了，离成功很近了，现在主要就是生产工具的精度问题，在生产的过程中，各种必须的机床等等也被附带生产出来。苗生和墨文双方合作成立了公关组，柴油机离完全成功已经很近了。
李林主持的科举制度也选拔出了一批干吏，本着墨鲤的建议，以能力为主，配合风评、权力制约设计权力架构，一时各地都民风淳朴，生活水平提高。
扬州郡扬中县县令吴清华这天清早升堂，他是第一批通过科举选拔出的寒门官吏。黑牛乡亭长带着保丁，捆了个精干后生上堂，后面哭哭啼啼的是财主马大富。一个衣着单薄的疤拉脸黑大汉紧随其后，双手揣在袖中抖抖瑟瑟，再后面是一群家丁抬了具女尸。
见了吴清华，一应人等跪了一大片，被捆的后生跟马大富比赛似的喊冤，把县令吴清华吵麻了头，一拍惊堂木大喝：“统统给我住口！”
堂下安静下来，吴清华再问：“哪个是原告？哪个是被告？哪个是证人？”
亭长向前代答，他指着马大富说：“大人，他是原告！”又指被绑后生说是被告，再指那个疤拉脸说他是证人。
亭长介绍案情：年关将近，大雪纷纷，乡下很少有人出门。今日凌晨，黑牛乡西头牛牯村口有人高呼：“杀人了！”
喊声惊醒了大户马大富，他带着仆人到村口，见前村赌棍四毛六——就是那个疤拉脸，正在枯井边怪叫。这井早些年就已干涸，井深十来丈，看不清底下。见四毛六鬼叫鬼叫的，马大富大喝一声：“四毛六，你鬼吼个啥？”
四毛六说井中有人行凶！
马大富忙让仆人放绳索下去查看，结果从井里救起了一个年轻后生和一具僵硬的尸体，一看尸体，竟是自己的女儿小玉！小玉衣衫被人撕碎，全身冰冷断气多时，模样像是先奸后杀。
马大富记得女儿昨晚还在绣楼，怎么今早就死在枯井了呢？回家搜查女儿房间，里头整整齐齐，只不见纹银六十两和金银首饰一包。搜那后生包裹，发现纹银六十两，想来是他勾引小玉盗银，见色起心、见财起意谋害小玉……
见女儿死得耻辱凄惨，马大富气得发抖，喝令家丁将这人打得半死，交给亭长押到衙门，并带四毛六上堂作证，请县令大人严惩歹徒！
吴清华询问证人，四毛六说昨晚在赌场输个精光，回家走到村口，听枯井里有人呼救，急到井边一看，里头一男一女，一人大喊救命一人僵硬不动。
县令吴清华再问被告，后生说他是个书商，这一年挣银六十两。今年他想赶回家过年，走到一个村口时，因天黑路滑不小心掉进枯井，砸着个软绵绵东西，一摸是具冰冷尸体！后生吓落三魂七魄，在井中大喊救命，半天喊不到人，凌晨时嗓子快喊哑了才来一个人，那人到井边便高喊：“杀人了！”
村里人出来把后生拉了起来，又捞起尸体。糊里糊涂中，后生被一顿猛揍，昏头晕脑地被捆到了县衙。
三方呈述完毕，吴清华细推细问，原告、被告都喊冤枉。马大富要大人作主，将凶手绳之以法，为他女儿报仇；后生一口咬定他失足落井，女尸早在井中，求大人明察冤情！
吴清华沉吟半晌，令忤作认真验尸，自己则带人到现场勘查枯井，再到小玉的绣楼检查。县令、衙役正在绣楼忙碌时，只听“咕咕”一阵鸟叫，绣楼内飞进一只白雪似的玉鸽，见有陌生人又惊飞出去。
吴清华见鸽子漂亮，随口向马大富一问，马大富却说他家没养鸽子。吴清华沉吟半晌，问：“你的亲戚朋友间，有没有年轻小伙儿常来家里走动？”
马大富说，胡家高墙大院、门风甚严，三尺孩童不能踏进一步，唯妻侄秦二公子，小时常来长住。不过长大后也来得少了，只逢年过节走动一下。
吴清华回衙传秦二公子上堂，见是个英俊潇洒的小秀才，他一拍惊堂木，故意喝问他，身为秀才因何不守规矩，勾引表妹马小玉见色起心、谋财害命？吓得秦二公子大喊冤枉，说他跟表妹都是大户人家，两家门风严峻男女大防，见一面都难，怎能勾引，更何谈谋财害命？
吴清华继续追问秦二公子案发时人在哪里？得到的回答却是，那日秦二公子因课业不佳，被父亲锁在书斋，还派了个贴身老仆相随，根本无暇分身。吴清华只得提出那个后生，暂时定了个勾引良家妇女、杀人害命的大罪，关押候审。
断过这个案子，已是早春二月百花盛开，吴清华文人雅兴，带了些银子携个书僮下乡踏青。二人随意走到黑牛乡，天黑时到了牛牯村，老远望见马大富家，县令想起他新丧爱女就进门慰问。县太爷亲临慰问，马大富热泪盈眶热情招待。
吴清华在马家小住，夜间睡不着出来走动，走至已故马小姐的绣楼时，又见那只白鸽。翌日，县令离开马家后一路赏春，不知不觉走到秦二公子家。父母官来访，秦家蓬荜生辉，县令走进书斋，跟二公子谈经论文、十分惬意。
两人正论经书，一只玉鸽飞进屋落在二公子肩上，吴清华便打听鸽子来历。公子说此鸽是西域产物，一个远房亲戚经商带回，作为礼物送给他的。这鸽飞得又高又快，西域商人常用它通报家信。
吴清华笑侃公子若遇如意佳人，可用它飞入深闺传信？
秦二公子脸色微变，却又很快调整过来，说这事儿学生倒未做过。吴清华也不多言，见鸽子可爱，要公子卖给他。二公子不好拒绝，就送给知县。知县带鸽子走出秦家，立即将其放飞，命人在后跟着，发现它又飞到了马家。
回到县衙，吴清华心中早有了打算。他并没派人去捉秦二公子，而是易容后，天天跑到赌场玩耍。吴清华赌技高超，日日招财进宝，一高兴就带着衙役们到万花楼喝酒。酒醉饭饱后，他又把自己弄成一脸大胡子，让大伙儿换上便装，跟他一起再去赌一把。
当官的财运旺，没几下把那伙赌徒掏空。一个黑汉裤子都输给县令了，羞得抬不起头。知县见他要退场，便激他，说你若是条汉子，就再弄点财物来，爷跟你大战三百回合；若是缩头乌龟，你就夹着胯裆滚蛋！
黑汉哪里经得起这一激，冲着知县吼说：大胡子你别得意，自古风水轮流转！今儿个老子身上输空了，明儿个拿钱来找你回本，你等着！
吴清华轻蔑地说：“就凭你输得个精光精光，还有银子回本？”黑大汉气得发抖，说你莫门缝儿里看人，明儿个中午老子准时拿银子来赌，咱俩不见不散！
吴清华说：“本大爷一定奉赔到底！”
黑大汉气咻咻地离去，吴清华悄悄安排几个穿便衣的衙役跟踪他离去。第二天一大早，黑大汉拿了几件金银首饰到城东当铺典当银子，被候在里面的衙役逮个正着，推推搡搡把黑大汉押到衙门，关进大牢里。
吴清华把黑大汉的首饰拿在手里把玩了一会儿，就传马大富来认首饰。马大富一看正是女儿的首饰，顿时放声大哭。吴清华让人押上黑大汉，也是枯井案的证人四毛六，吴清华告诉马大富：“此人就是杀害你女儿的真正凶手！”
四毛六吓得忙喊冤枉，吴清华微笑不理。一会儿有捕快回来，呈上从四毛六家搜出的其他金银首饰。赃物齐全，四毛六无可抵赖，招供道，那日赌场失利，他半夜回家走到村口，见一女子冲他娇喊：“啊哟，你让我等得好苦！”
四毛六本是光棍，想女人想得发疯，深更半夜偏僻村头，听到婉转莺喉心里酥软，走近细看雪地站一美貌佳人，他顿起了坏心，急要求欢，女子娇羞说你莫猴急，我带了钱财，决定跟你远走他乡做长久夫妻，何必在这一时？可经不住四毛六强迫。女子失身后才发现四毛六不是她约的人，吓得大哭起来。
四毛六怕哭声引来村里人就掐死女子，夺了金银首饰抛尸枯井。
毕竟做了坏事，回家坐卧不安，四毛六忍不住溜达出来偷看动静。见夜色中一后生急行路，不小心掉入井里在里头喊救命。四毛六晓得深夜寒冷无人出门，枯井又离村较远，井中喊破喉咙，村里也听不见。就想出一条嫁祸与人的毒计，躲在附近察看情况，等到凌晨井中人快喊不出声来，他再把村民叫来。马大富闻声出来，见了井中情景，自然就怀疑后生是凶手。
如今真凶找到，马大富有一事不明：他的女儿养在深闺，怎会被人约了带金银首饰外逃呢？
吴清华说：“家贼难防，你女儿就是被你妻侄约出来私奔的！”随即命人传秦二公子来。
马大富不大相信，他表示秦马两家对男女防范很严，表兄妹成人后也不能见面。
吴清华笑道：“人不能见面，可鸽子能啊。”
原来，秦二公子与小玉青梅竹马，早已私定终身，男女互相爱慕，岂是高墙能断绝的？他俩用尽心思暗通来往，二公子常放玉鸽飞入小姐绣楼传情送信。
小玉年方及笄，秦二公子曾托媒人去提亲，马大富却想将女儿许给官宦人家，因此拒绝了妻侄求婚。秦二公子无奈，只好约表妹私奔。因一心想着表妹，公子荒废了文章，逢老父检查功课，见课业生疏勃然大怒，将公子锁在书斋，关门闭窗苦读。到了约定日期，秦二公子分身无术。小玉不知其中因果，深夜拿了家中银子、首饰，偷出家门到村口痴等。等到三更不见人影，正又冷又怕，黑暗中见一人进村，她以为是秦二公子，忙不迭地喊他，却遇上四毛六，羊羔落入狼嘴里了……
案发后，吴清华到小玉绣楼勘察，见房中物件整齐，便判断她是自愿出门。一个少女带金银首饰，偷出家门，十有八九是私奔。井中后生跟小玉从未见面，不可能是小玉的意中人，二人也不会相约私奔。虽然在后生身上搜出的银两与小玉偷拿家中的银两数量相符，但小玉还有首饰，搜遍后生全身不见半点金货。凭借吴清华机敏的头脑和社会经验，他知道此案中后生的嫌疑其实很小了。
再看现场，枯井深十丈，就算大白天，井底黑咕隆咚都看不大清楚，冬季凌晨还是一片漆黑，四毛六应看不清井里情形，可他开口喊杀人了，难道未卜先知？吴清华心下已是对此人怀疑了起来。他最初设想的是，四毛六跟小玉同村，怕有私情纠葛，可看到死者花容月貌，四毛六丑陋不堪，又觉得不大对劲。后来在小玉的绣楼上见玉鸽，吴清华开始未在意，听马大富说有妻侄秦二公子，吴清华才暗暗留心。传秦二公子上堂，见他英俊风流，倒像是能把小玉约出来的人。可如马大富所说，马家门禁森严，这两人之间也很少有往来，按理说不会有私情，而秦二公子也一口咬定和小玉没有私情，吴清华的思维逡巡于四毛六和秦二公子之间，无奈他并没有更多的证据，只好暂且给后生定了个罪，其实也是希望借此能让真凶宽心露面。
直到那日，吴清华去秦二公子书斋，又看到玉鸽，他马上想到飞鸽传情，再故意用话试探，秦二公子的表情说明了一切。吴清华这才肯定，是秦二公子约小玉私奔的，而那天他被锁书斋无法分身，那么凶手就只能是四毛六了。至于赌术，那是吴清华把赌场老板叫到县衙，安排针对四毛六出的老千。
此案一出，吴清华名声大震，附带着寒门学子也被人重视起来。李林和墨鲤谈论起这个案子，也对科举制度选拔出的人才大加赞赏，墨鲤又前瞻性的提出了防止世家门阀插手科举的办法，科举官员隐隐成为了这个国家的一大制约力量。墨鲤在京城和林九星讨论起国家的势力组成时，就专门谈了势力制约的问题，要想国家长治久安，势力越多越好，强大的势力势均力敌，弱点的势力成群结队，互相抗衡，这样各方势力都有代表人物，这样国家的架构就会是四梁八柱齐全，不至于发生意外。