科布多。
这是关西绥靖区大校阅的日子，在漠北战争结束后，关西绥靖区已经不是那个孤悬于西域的小地方，而是包含了科布多、乌里雅苏台和唐努乌梁海在内的大片区域，之所以如此划归，就是为了让这个绥靖区承担起帝国西北的边防重任，而绥靖区依旧掌握在陈平手中。
校阅除了陈平直属的马、步、炮三军进行武力展示外，还有各扎萨克各旗佐的兵卒校阅，关西绥靖区，一年两次大校，春季校阅检验的是军队过冬的情况，而秋季则是关西绥靖区兵力最强盛的展示。
而在校阅中，最吸引人眼球的就是理藩院下属各藩贵族的大比武，火枪射击、弓马骑射、投矛摔跤，贵族子弟借助这个时间展示自己的能力，以期待获得将军的认可，谁都知道，陈平将军只看重能力，不在乎出身，平民与贵族没什么两样，庶子与嫡子毫无分别，尤其是庶子们，更希望通过绥靖区的上升渠道，获得在家中得不到的地位和爵位。
蒙古、布里亚特、哥萨克、女真还有卫拉特人，鲜衣怒马的骑士尽情在天地之间展示着自己的能力，希望获得赏识，成为帝国的鹰犬爪牙。
各种能力的展示让科布多的气氛高涨，而吐尔逊却风尘仆仆的出现在了关西绥靖将军陈平的面前，面色凝重，说道：“将军，很抱歉，我带来了一个坏消息。”
陈平笑呵呵的说道：“吐尔逊伯克，我却有一个好消息告诉你，你的孙子麦吉在今天的比武中胜出，我已经决定让他做个参领，吐尔逊，我的老朋友，你的子孙之中终于有胜任军职的人了，记得两年前，麦吉还是一个刚刚从陆军学堂毕业的书呆子，而今天，他却已经成长为一个优秀的军官，你应该感觉到欣慰才是。”
“多谢将军的提拔，但我想要尽快告诉您那个消息，请允许我单独禀告。”吐尔逊小心说道。
陈平呵呵一笑，环视一周，说道：“你得给我一个充足的理由，让我避开这些忠勇的帝国将士。”
吐尔逊上前两步，压低声音说道：“噶尔丹，是有关噶尔丹的。”
陈平听到这个名字，脸色为之一变，微微点头，说道：“好吧，跟我到帐篷里去吧。”
吐尔逊轻轻向周围不明所以的将领俯首，以表示歉意，然后跟随进去，吐尔逊进入帐篷，说道：“将军，我记得在漠北战争前后，那时皇上还在潜邸，几次有命令来，让我们关西绥靖区协查噶尔丹，但这个人在官方通告中已经死了。”
“是的，多亏你还记得，怎么，他出现了吗？”陈平问道。
吐尔逊点点头把在塔尔巴哈台看到的听到的一股脑说了出来，最后提醒道：“很奇怪，准噶尔部落内部都说噶尔丹是从藏地还俗而来，但是您知道，藏传佛教的还俗是非常罕见的，必须要有充足的理由，往往是一件大事，但噶尔丹不声不响的还俗了，而且还是伪装成普通牧民应募士兵的方式出现在僧格面前，这一切都不同寻常。”
“那你觉得还有什么不同寻常的？”陈平坐在椅子上，微笑问道。
吐尔逊犹豫片刻，说：“卑职觉得，最不同寻常的就是皇上为何会对噶尔丹如此重视。”
陈平见他说了实话，也就不再隐瞒：“原因有二，其一，重视噶尔丹的不是皇上，而是太上皇，当年是太上皇下密旨，处死噶尔丹，却没有说缘由。
其二，皇上在潜邸做太子的时候，与诚王交好，二人只办砸过一件事，那就是因为大意和多心，让噶尔丹逃脱。”
吐尔逊闻言一愣，一听涉及太上皇和皇帝，立刻后悔不该多言，而陈平说道：“你立刻联络准噶尔王僧格，让他把噶尔丹处理掉，至于条件，你可以随意答应他。”
“这.......这么大的事，不用禀告朝廷吗？”吐尔逊诧异问。
陈平道：“禀告还是要禀告的，但不是等皇上的旨意，我们必须先动起来，短短一两个月，噶尔丹就开始执掌军权了，而从科布多到申京一个来回，至少需要三个月，甚至半年时间，我们耽搁不起。”
“是，噶尔丹确实是个大隐患，他本身就是老汗王的幼子，又因为做过僧侣，是两位黄教领袖的弟子，在准噶尔部落里威望很高，让其长期经营，必为祸事。”吐尔逊道，但又说道：“将军，僧格同样是一条毒蛇，他会狮子大开口与我们讨价还价，最重要的是，如果通过僧格除掉噶尔丹，那么一切都要寄希望于这个不可靠的家伙，一旦出现意外，让噶尔丹脱逃，那可就........。”
陈平摊开手，说道：“此刻没有作为，肯定是错的，做总比不做的好，而且你觉得，即便我们等到朝廷的旨意再行动，就一定会成功吗，我们近在咫尺都没有万全之策，万里之外的申京难道就有好办法？”
吐尔逊不得不承认这一点，毕竟因为当初是帝国一方宣布噶尔丹意外身亡的，不可能再要求僧格交人，即便是皇帝的旨意，多半也是和陈平一个打算。
“出现意外又如何，西北也该动一动刀兵了，省的内阁总是说边疆无事，打压武人。”陈平似乎有些愤懑的说道。
半个月后，天山北麓。
一头母鹿行走在满是嫩草的杂树林里，啃食着肥美的草叶，一双耳朵竖的直愣愣的，警惕的注意着周围的环境，它刚刚越过了寒冷的冬季，不想死在春日的猎人手中，然而，随着一声唿哨，树林外冲来一支骑兵队，吹着号角，大声吆喝，受到惊吓的母鹿跑出了树林，却是落入包围圈之中。
“春天的鹿肉可是酸的，不甚好吃，而且皮毛也没有那么鲜亮........。”僧格笑着对身边的陈平说道。
陈平摆摆手：“打猎是其次，关键是让儿郎们松松筋骨，实话说，这批兵是从京畿一带刚调遣来的，还不熟悉西北的状况，幸好骨干精壮都是老人，僧格，你说说，他们怎么样？”
僧格环视周围，看着骑乘战马的士兵在纵横驰骋，如同两只大手把从树林里驱赶出来的猎物围困起来，这些人并不适用火器，而是张弓驰射，很快就把猎物杀灭当场，若非骑乘的战马高大，衣甲又统一的话，僧格都要以为他们全都是蒙古人了。
“都是精悍之士，将军麾下将士真是不可多得。”僧格说道，然后丢掉这个话题，问道：“噶尔丹那件事，有吐尔逊先生来一趟也就是了，怎么敢劳烦将军大驾呢？”
陈平笑着说：“噶尔丹的事只能算是本将的一点私人请托，算不上公务，此次来，是为了公务的。关西绥靖区今年照例要与你们准噶尔部合击北面的满洲人，连续打了两年，相信也熟悉了，今年规模要大一些，需要准噶尔部出骑兵五千。”
“这好说，好说，勤劳王事本就是我等藩部该做的。”僧格笑呵呵的说。准噶尔协助帝国进攻满清也有两年了，一直都是出工不出力，做做样子，帝国方面也假装不知，毕竟准噶尔只要出兵，清军就不能坐视不理，被牵扯部分精力，如此也算够了。
陈平道：“既然大汗答应了，那就好说了，今年通力协作吧。”
僧格却是继续问道：“噶尔丹非死不可吗？”
陈平笑了笑：“那是自然，大汗不会要告诉本将，那是你的兄弟，你下手不了吧。条件随你提，只要本将能做主，就不会推辞，若是本将做不了主的，那就麻烦了。”
僧格道：“不敢，只是准噶尔的火器日益增多，我一直想建一个修械所，修理手头的火器......。”
“这个好办，一应器械从关西绥靖区采买就是了，关键还是工匠，本将麾下的工匠没有奴籍的，不好赠予，你派人去内地雇佣又是违反法律，只能你遣人到关西，随我麾下工匠学习，左不过一年，也就能熟练操作了。”陈平下了马，走到树荫下的凉棚，奴隶们已经把猎获的猎物收拾起来，炖肉烤串，忙的不亦乐乎，见陈平与僧格进来，阿奴塔娜立刻吩咐人上酒。
“阿奴，你留下侍奉吧，让其他人退下。”僧格吩咐道。
陈平端起酒杯一饮而尽，继续说道：“你和吐尔逊伯克的买卖可以公开了，你们与哈萨克人以及西面的那些游牧民族常年战争，捕获的人口很多，你们一向是留女人和幼童，超过车轱辘的一律杀掉，而我的绥靖区却对人口来者不拒，强壮的汉子尤为需要，你我各取所需罢了，公开之后，本将可以安排部分用火器结算，这对你也是很有利的。”
僧格欢喜的同意了，亲自给陈平斟酒，然后说道：“将军，这些年我对帝国一向恭顺，而我的兄弟们却阳奉阴违，屡屡阻挠我抗击满清和俄罗斯，希望您能在这件事上帮助我。”
陈平听了这话，眼睛里闪过一丝狞笑，准噶尔内部还有卓特巴巴图尔和车臣两股实权贵族，是帝国支持用来削弱僧格势力的，而僧格的意思很简单，要做准噶尔唯一的汗王，显然，这一点陈平是不可能支持的。陈平笑着说道：“你说的这些我并不了解，你的兄弟不恭顺不忠诚，你可以准噶尔大汗的身份来惩戒，但一定要有证据抓住把柄，这样帝国才能认可。”
这种默认的态度让僧格看到了曙光，僧格说道：“感谢将军理解，这次邀请各部出兵，如果他们再阳奉阴违的话，我就不会客气了，而噶尔丹也会在这次会议上受到惩戒，这段时间，他在准噶尔蛊惑人心，戕害帝国商旅，实在是罪不可恕。”あ <
陈平点点头：“如果是这样，那就太好了。”
阿奴塔娜在一旁静静听着二人的谈话，听到僧格要在会议上杀害噶尔丹的时候，她脸色微变，但很快就调整过来，甚至在僧格的要求下献上了一段舞蹈，而陈平没有在准噶尔部多呆，而是前往了和硕特部鄂尔齐图汗的领地。
在陈平走后，僧格坐在一堆食物旁，沉思了许久，阿奴塔娜陪坐在一旁，看着自己的夫君，感觉他的神思似乎不那么稳定，僧格这团火焰终究不如当年繁盛了........。
“阿奴，我们的孩子有三个月了吧。”僧格摸了摸阿奴塔娜的小腹，问道。
阿奴塔娜点点头：“是的，这个冬季，您又会做父亲了。”
僧格叹息一声：“可惜，我不能陪伴他成年长大了。”
阿奴塔娜没有说话，僧格已非壮年，年近五旬的他在草原已经算得上长寿，但再论十五二十年却是万万不敢想的，阿奴塔娜不禁为自己的孩子前途命运发愁。如果僧格长寿，自己的孩子会按照幼子守灶制度继承僧格大部分的遗产，可如果在孩子成年前僧格就殒命，那么自己和孩子都会成为下一任大汗的财产，进入收继婚的传统之中。显然，孩子是无法与下一任大汗的孩子竞争的。
僧格忽然笑了笑说道：“幸运的是，我的百灵鸟依旧美丽，婀娜多姿，刚才连陈平都看呆了........阿奴，这些酒菜你收拾一下，分成两份，待会你亲自给策妄阿拉布坦和策凌敦多布送去吧。”
阿奴塔娜轻轻点头，一边收拾，眼泪却是滚滚而落，她知道僧格这么安排的用意，让自己亲自送酒菜给他两个成年的儿子，就是试探儿子对自己这个继母的态度，这算是一个考验，观察其对继母的态度，以确定下一任大汗的人选。
而这意味着，僧格认定自己活不到幼子成年了，阿奴塔娜的命运终究是被下一任大汗收入帐内，这也算是僧格对她最大的负责了。
但阿奴塔娜却不喜欢僧格的两个儿子，一个狡诈浑恶，一个蛮横凶狠，对他们自己的妻子都很暴力，又会怎么对待自己呢？