吴皇后和珍珠尽心抚育皇子，到皇子四岁那年，吴皇后偶染风寒，也无太医来诊治，病情一天天沉重。她自知已经病入膏肓，便把皇子托付给内侍宫女珍珠。
皇后临终时握着皇子的手哽咽道：“你母后含恨沉冤七年，我儿若将来继位，千万要将母后的仇人万贞儿绳之以法。”
皇子懂事地频频点头：“孩儿一定为母后报仇雪恨。”
吴皇后欣慰道：“我相信吾儿一定是位好皇帝。”说罢溘然长逝。
在料理吴废后丧事期间，进出的人很多，珍珠怕藏匿皇子的事泄露，把皇子藏在暗室里好几天。皇子独自坐在暗室里，终日不吱声，也不啼哭，所以始终没有暴露。
珍珠尽心抚育皇子，转眼又过了二年，皇子已经六岁，长得眉清目秀，聪明伶俐。万贵妃却已年老色衰，自知敌不过朝鲜大公主纯妃这些年轻嫔妃，别痴想再沾皇上的半滴雨露。但是她虽已年近花甲，却贪恋风月，欲念仍与少妇一样旺盛。
内侍太监杜宇是宦官汪直的干儿子，十二岁便进宫，因为年幼，又有汪直做靠山，只说是天阉，因此没净身，跟常人一样，是个假太监。因为有一身武功，便成了皇上的贴身护卫。
一天，杜宇与内侍宫女雕儿正干着偷情的勾当，被万贵妃撞见。在万贵妃的百般**引诱下，小杜宇终于与她同床共枕，双双共赴巫山云梦。从此小杜宇白天护卫御驾，晚上给万贵妃侍寝，也算是臣子替君主代劳了。万贵妃是个天生尤物，每夜离不开小杜宇，妖冶风骚，堪比少妇，所以小杜宇也不觉得她老。
但是纸终究包不住火，那天晚上宪宗到朝鲜宫去临幸纯妃，路过万云宫时，隐约听到万贵妃与小杜宇的调笑声，便命掌灯太监一同前往万云宫中探查个究竟，正好被宪宗捉奸在床，逮个正着。戴了绿帽子的宪宗，深知万贵妃手段狠毒，天生懦弱的他总是惧怕她三分，而小杜宇又武功高强，所以只得不动声色，拂袖而去。
到了朝鲜宫，宪宗立即命侍卫砍了小杜宇的头颅，又命内侍太监传圣旨令万贵妃服鸩酒自尽。宪宗为此十分恼怒，纯妃劝慰道：“朝鲜宫廷宫女太监不足三百人，那种瞒天过海，偷情奸淫之事时有发生，休说天朝宫闱几千嫔妃贵人、宫女太监，那种后妃与假太监、男宠们奸淫的宫闱丑闻也就屡见不鲜了。”
宪宗赐死万贵妃，砍死小杜宇后，心中出了恶气，但是又为没有子嗣而发愁。他对司礼太监怀恩说：“朕登基已经十几年了，三个皇子，一个公主都被万贵妃这个妒妇害死了，至今还没子嗣。朕还不知几时才能再有皇子，真让朕忧心如焚。”
怀恩慌忙跪下奏道：“陛下现有皇子已经六岁了，怎说没有子嗣？”
宪宗惊喜道：“朕还有一个六岁的皇子？我怎么不知道。他现在哪里？你为什么不早点告诉朕？”
怀恩慌忙回奏道：“奴才也是刚刚从景寒宫内侍宫女珍珠那里得知。她们为了防范皇子被万贵妃伤害，一直将他秘密藏匿在景寒宫里抚育。”
宪宗忙令宣内侍宫女珍珠见驾。等了片刻，珍珠手挽一个五六岁的男孩子匆匆赶来。也许是亲子感应，男孩子见了宪宗就扑到他怀中哇哇啼哭起来。
宪宗细看他的相貌、神情与自己完全相像，不禁喜出望外：“是朕的儿子，是朕的儿子！”
宪宗急切地询问珍珠：“太子是谁所生？你们是怎样抚育他的？”
珍珠跪奏道：“太子是嫔妃纪氏所生，秘密藏匿在吴皇后景寒宫中，吴皇后去世后就由奴婢抚养。听说万贵妃被皇上赐死，奴婢就将这个秘密告诉了司礼太监。皇上还记得，成化五年九月初五，皇上到西苑翠云楼临幸了嫔妃纪氏，还是奴婢侍候皇上的。皇上还与奴婢上过床。”
经珍珠提醒，宪宗回忆起那年临幸纪嫔妃的事来，他还捎带临幸了珍珠，过了一个难忘的销魂之夜。宪宗立即宣彤史首领太监取册籍来见驾，打开一查，上面记录成化五年九月初五皇上在翠云楼临幸了嫔妃纪氏和宫侍珍珠。宪宗计算和太子诞生的年月日一点儿不差，再看太子头上仍然有胎毛蓬松，方知确实是因为惧怕万贵妃伤害，不敢叫内侍剃去。
宪宗想起万贵妃的罪恶，愤恨地顿足唾骂起来。宪宗令内侍往碧霞楼宣召嫔妃纪氏，随即册立为淑妃。追封吴废后为圣德慈仁纯孝皇后，改葬在皇陵。还加封宫侍珍珠为圣姑，仍然保护太子，内侍太监玄真同时调往东宫侍候太子。又择吉日，抱太子在膝上叫宫女将他梳洗好了，父子乘辇同去太庙祭祖，由礼部定名为佑樘。父子又同辇进乾清门，升奉天殿，册立佑樘为东宫太子。
太子朱佑樘的生母纪淑妃原来是藏书楼的女史官，后来调到金库当女官，因为工于诗词、通晓文史，又漂亮又贤淑，给宪宗看上，成了他的嫔妃。朱佑樘入住东宫后，在母妃的熏陶下，养成了勤奋好学，刻苦耐劳，亲近平民的优秀品格。成化十一年六月，纪淑妃突然暴死，年仅六岁的太子朱佑樘哭泣了三天三夜，哀伤如成年人。
纪淑妃死后，圣姑珍珠和内侍太监玄真成了太子最亲近的人，两人在东宫尽职尽责地护卫太子朱佑樘。太子从小在景寒宫藏匿，吃了很多苦，体质虚弱，能活下来就是上苍的恩赐了。圣姑想方设法用人参、鹿茸、蜂王浆、海马等补品给太子补养身体。
苦尽甘来，太子不忘吴皇后和母妃的养育之恩，在东宫苦读四书五经、治国策略，他对父皇宪宗沉溺于声色、神仙、佛道以及任用奸佞小人，横行朝廷，政治腐败，奢縻成风，看得一清二楚。
西藏僧人札巴坚因参以仙道秘术得到宪宗宠信，封为弘妙大法王。扎巴坚大建斋醮，耗费钱财无数，其徒被封者，不计胜数，谓之传奉官。宪宗宠信太监汪直，命其设西厂，权在锦衣卫东厂之上。两人倚仗权势，胡作非为，屡兴冤狱，冤死者无数。
奸佞小人万安不学无术，因给宪宗献房中之术得宠，成为内阁首辅，在朝廷结党营私，相互倾轧。方士李孜省以淫邪的扶鸾仙术逢迎宪宗而得宠，肆无忌惮干预朝政，一日卖官数十人，以致文官目不识丁，武官不会射骑。由于政治腐败，官吏贪污，王室奢华，加之连年不断水旱灾荒，人民处于水深火热之中，各地农民起义此伏彼起。
光阴荏苒，转眼到了成化二十三年，太子已经十七岁，应该成婚了。明朝中期以后，皇后、太子妃一般都在平民中选，在众多候选美女中，太子看上了河北沧洲张岱的女儿。张岱是个秀才，以乡贡名义进入最高学府北京国子监，成为一名监生，应该说也是书香门第。
据说张岱妻子金氏怀女儿时，梦见一个圆月亮跑进了她的肚子，所以她的女儿成了京城名媛，因此闻名遐迩。她不仅长得婀娜多姿、姿色倾城倾国，而且聪明伶俐、性格活泼，太子对她一见钟情，宪宗也非常喜欢太子选中的太子妃，赏赐了许多宫廷金银珠宝，书画古玩。
二月初六，太子将在东宫与太子妃张氏完婚。性格聪慧、忠诚敦厚的太子，专心致志地学习四书五经和治国安邦之策，对宫女不感兴趣，至今还是个童男子。太子担心，洞房花烛夜与太子妃张氏初次同床共枕，会不会出乖露丑闹笑话？按照惯例在大婚前太子是可以临幸八位宫女的，于是他首先临幸了温柔帖心的小宫女玫瑰，只见他春意盎然，腰臀如波浪起伏，一种从未体检过的奇妙欢乐如潮水般汹涌澎湃。后来太子又分别同另外几位贴身侍寝宫女上床，她们是天真活泼的小燕子和端庄早熟的小樱桃。
(本章完)