老父亲顾恂已经八十八岁了，身体大不如从前，眼看风烛残年的父亲喜极而泣，顾鼎臣禁不住潸然泪下：“不孝儿宁愿自己减寿十年，也要父亲大人长命百岁。”
父亲顾恂喜不自胜：“生老病死，寿命长短，都是天命注定，怎能让儿子为我折寿。如今你金榜题名，已为顾家光宗耀祖，日后理当为国效忠，做一个鼎鼎大名的好官、清官。老父我在九泉之下也要为你祈福，保佑你仕途顺昌，顾氏家族千秋万代，枝繁叶茂。你幼年历经磨难，如今考中状元还见不到你亲生母亲，为父无能为力，实在是对不住你，至死也心有愧疚。”
顾鼎臣安慰道：“父亲不必自责，自古忠孝难以两全，恕儿子不能承欢膝下，我们在京城会为你祈福的。”
回到养父母家，顾鼎臣先行跪拜大礼，再与妻儿相见，文昌和撷冈兄弟俩也跟随义父母一起行跪拜大礼。邻里乡亲喜气洋洋，贺喜的亲朋好友接踵而来，又热闹了一整天。
义父顾鼎臣的养父母家虽然不宽裕，但是老宅子还算宽敞，义父把二位义子安排在自己卧室的隔壁，亲生儿子顾履方卧室对门的一间西厢房居住，兄弟仨人初次见面，古往今来，天南海北，有说不完的知心话。因为都是同年同月同日生，结为同庚金兰兄弟。
家宴过后，顾鼎臣酒力正浓，来到自己卧室，与妻子朱氏拥抱着嘘寒问暖，诉说上京会试、殿试的情境和别离半年的相思之情，一起分享金榜题名的喜悦。俗话说，久别胜新婚，两人嬉戏片刻后，就迫不及待地宽带解衣巫山云雨起来，妻子劝丈夫动作温柔些，别吵醒了隔壁的二位义子。万籁俱寂，隔墙有耳，床上的一举一动穿墙透壁都能听得一清二楚，一直折腾到五更鼓响方才听不到动静。
顾家祖上笃信道教，在宅第后院庑房里设有斋坛，幼年的顾鼎臣经常看到祖父、父亲打醮做道场，将写好的醮文焚烧祈祷，还配有专门的斋醮仪式和音乐。顾鼎臣耳濡目染，懂得许多道教斋醮知识，还跟着长辈学习撰写一手非常出色的醮文。这次他衣锦还乡，为老父亲祈寿，专门写了一篇醮文，愿损己寿，益父龄。
斋醮三天后的夜间，顾鼎臣做了一个奇异的美梦。朦胧之中他看到老父亲穿着神服六十四卦衣，老态龙钟地坐在太师椅上接受子孙们的祝寿，而自己头戴北斗七星冠，手持一龙头杖，身旁有二个宦官披舆地图夹侍呈览，天示“田单火牛”四个字。他把梦境里的情况告诉妻子朱氏，想让她帮助解梦。
顾鼎臣的妻子朱氏出身书香门第，她父亲朱瑄在弘治年间曾任河南道布政使、江南巡抚，她从小受家父教育、熏陶，知书达理，聪慧贤淑，听了丈夫讲述的梦境，帮助解梦道：“这六十四卦衣，说的是八八六十四，父亲高寿八十八岁，又是乙丑牛年，你中了状元。至于有二个宦官披舆地图夹呈侍览，是否跟夫君今后的仕途命运有关，很可能是在辅佐太子，代朝监国理政，这就不得而知了，只能留待日后验证。”
顾鼎臣嘱咐道：“此梦奇特，似乎预示未来命运，天机不可泄漏，只能天知地知，你知我知，不要告诉其他人。今年父亲八十八岁，是米字寿诞，我们给他老人家举办一个米字寿宴，祝福他长命百岁。”
米字寿宴交由仨兄弟操办，邀请了顾氏家族全体成员还有亲朋好友、邻里乡亲，办得既隆重喜庆，又不铺张浪费，老寿星顾恂欢愉无比，满面春风，心花怒放。
义父顾鼎臣最魂牵梦萦的是他的亲生母亲！生母杨氏虽然已经名义上娶作二房太太，但是至今还被大房太太吴氏羁押在柴房里，仍然被当作奴婢使唤，暗无天日，永世不得翻身。
这次义父虽然高中状元，金榜题名，衣锦还乡，但是毫无人性的大房太太依然故我，扬言说：“她是顾家祖上的奴婢，世世代代都是奴婢，怎么能鸠占鹊巢，野鸡变凤凰？想做二房太太，没门，痴心妄想！”大房太太虐待二房不择手段，使之蓬头跣足，衣衫褴缕，吃剩饭剩菜，干脏活累活，不允许她见亲生儿子一面。
义父顾鼎臣几次三番登门求见，好话说了一大筐，甚至于跪拜恳求道：“即使只见一面，死而无憾。”但是所有的努力都无济于事，没有丝毫触动这位母夜叉的铁石心肠。
顾撷冈与文昌君商议：“义父想见生母一面看来是难上加难，我有一条计策，不知是否可行？明朝法律规定，沦为长工和奴婢的人是没有人身自由的，法令规定主人打死长工和奴婢不抵命。奴婢的身份比长工更低贱，一经与主人立契，就终身为奴，子孙后代世世不能脱籍，称之为世仆或家奴。所以大房太太有官府法令撑腰，可以如此有持无恐，猖獗无比。我们是否应该用重金把卖身契从大房太太手中赎回，让义父的生母立即脱籍，重获自由。如果大房太太执意不肯，就假托皇上有赎仆的圣旨，逼迫其交出卖身契。”
文昌君说：“此计不妥。那大房太太看来并非等闲之辈，她是不会轻易就范的，再说义父也不会同意你假托圣旨。万全之策是动员顾家和大房太太娘家的族长亲友亲自出面，晓以大义，好言相劝，让他们母子见上一面。俗话说，礼多人不怪，我们给族长和亲友们送上厚礼，让他们一起出面，大房太太再骄横霸道也得给双方族长亲友一点面子！”
在义父顾鼎臣的带领下，文昌君和顾撷冈拜访了双方的族长和亲友。兄弟俩作为义父的管家和书童，办事向来机敏可靠，私底下不惜用重金和厚礼笼络这些族长和亲友，并约定日期一起去劝说大房太太。
母子见面的场面非常感人，最后大房太太迫于道义的压力，不得不答应生母出来相见一面。
只见生母从柴房从容不迫地走来，虽然衣衫褴缕，却面容慈祥，举止文雅，气质不凡。母子抱头痛哭，在场族长亲友无不动容流泪。
生母杨氏靠平时给人刺绣，缝补衣服，积攒了一些钱，虽然不能与亲生儿子见面，但时常做衣服给鼎臣穿。这次给亲生儿子缝制了一件丝绵背心，正面绣有兰、菊、水仙和菖蒲，背面绣上”清正廉洁“四个字。
她亲手给儿子穿上，喜悦道：“吾儿穿着正合身。京城寒冷，风沙大，贴身穿着御寒。”
顾鼎臣穿在身上暖在心间：“这丝绵背心是母亲的关爱和期望。兰、菊、水仙和菖蒲是花草四雅，兰花清香淡雅，菊花幽贞高雅，水仙娟秀素雅，菖蒲潇洒清雅。母亲不仅心灵手巧，而且人品出众。在丝绵背心绣上‘清正廉洁’四个字，就是嘱咐儿子一定用‘清正廉洁’来约束勉励自己，做一个清正廉洁、造福百姓的清官、好官。”
临别顾鼎臣给生母留下了一些银两、首饰、衣服和日用品，依依惜别道：“原谅儿子不能在您老身边尽孝，请母亲大人多多保重。”
生母深明大义，嘱咐儿子：“能与吾儿见上一面，死而无恨。今天你金榜题名，荣归故里，做母亲的心里高兴。你要精忠报国，廉洁奉公，为民造福，做一个鼎鼎大名的清官好官。你在京城做官，为娘会保重自己，莫用牵挂。”说完又从容地回到柴房去了。
义父回到自己家中，怅然若失，心潮难平，他把自己关在书房里闭锁反省。待到夜深人静，星星闪烁，月光昏眩之时，他独自在后院抚琴舞剑。义父穿着那件丝绵背心，上面的兰、菊、水仙和菖蒲在月光照射下栩栩如生，“清正廉洁”四个字熠熠生辉。义父浑厚低沉地吟咏着：
慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，
意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。
此时文昌君、顾撷冈和顾履方仨兄弟悄无声息地围绕在顾鼎臣四周，也舞剑吟咏起来，浑厚低沉的男声四重唱在夜空中交混回响，感人肺腑，动人心魄。
(本章完)