第二十二章落落许浮名
乾坤落落许浮名，高阁凭虚思杳冥。
分付江豚莫吹浪，风波眼底几曾平。
金山绝顶此孤亭，昔日飞游摄太清。
无限高怀逐明月，夜深吹笛洞龙惊。
自从夏言当了首辅之后，更加独揽大权，他不但能揣测嘉靖的心理，所出政令样样符合嘉靖的旨意，而且口才极好，讲得一口洪亮的京腔，又能笼络住朝臣之心，写奏折谕旨、文章诗词一挥而就，所以嘉靖皇帝处理朝政越来越离不开夏言。
得宠的夏言渐渐恃强凌弱起来，甚至连嘉靖皇帝也不放在眼里，有时还敢顶撞几句。而顾鼎臣又是一介儒臣，心地善良正直，对溜须拍马、趋炎附势之徒疾恶如仇，对奸污人、独夫民贼更是避而远之，他只想做些利国利民的实事，决不与夏言争名夺利。
有一，嘉靖皇帝起床晚了，耽误了上早朝。朝臣们左等右等没见皇上的踪影，夏言等得不耐烦了，带头拂袖而去，他的同党正欲追随夏言离去，被顾鼎臣制止了。
等到嘉靖上朝发现首辅夏言缺席，司礼太监悄悄地报告皇上，夏言见陛下迟迟没有上朝，连个招呼也不打，就扬长而去。他的同党正要随行，被阁臣顾鼎臣制止了。
嘉靖皇帝听了非常恼怒，心想大胆夏言意敢目无圣上，但是目前所有朝政事务还得仰仗他来处理，所以暂且隐忍不发。嘉靖从心底里敬佩三朝元老顾鼎臣忠心耿耿，老练持重，关键时刻能够压住阵脚，是个可以托付重任的老臣。
嘉靖笃信道教，所以有道士皇帝的称号，而夏言却偏偏是个没有宗教信仰的人，对道教教义和斋醮仪式一窍不通。每当嘉靖讨论道教相关话题时，夏言就打瞌睡；每次嘉靖要夏言撰写青词时，总是拖延交差，敷衍塞责。
嘉靖为了使朝臣们也对道教感兴趣，每上朝时，不戴皇帝金冠，而戴道士的香叶冠。他还专门制作了五顶香叶冠，亲自赐予五位有代表性的大臣，要他们头戴香叶冠上朝。
夏言就是五位中的首位，指望这位内阁首辅能起个带头作用。但是夏言从来没有戴香叶冠上朝，嘉靖起初没有在意，只是耐心等待，可是左等右等，一直等了半年也没有见夏言戴过香叶冠上朝。
于是他忍不住责问夏言为什么不戴香叶冠上朝？夏言理直气壮地回答：“我是朝廷大臣，不是道士，怎么能戴这种不伦不类的香叶冠上朝议事呢？”
嘉靖听后气得浑身哆嗦，脸色煞白，愤怒地盯着夏言，一言不发。夏言振振有词地继续道：“臣斗胆劝诫皇上，作为一国之君就应该有子的威仪，否则怎么君临下？”
忍无可忍的嘉靖皇帝终于发作了：“大胆夏言，竟敢目无圣上。还轮不到你来训导，滚出宫去。”
夏言也不甘示弱，顶撞道：“要我离开朝廷，你必须亲自书面下诏才行！”毕拂袖而去。
嘉靖也是一时恼怒，并没有当即下诏罢免夏言的官职。他看到朝臣中严嵩不仅端端正正地戴上了香叶寇，而且还在上面罩了一层青纱，以示自己时刻不忘皇上的恩典。
嘉靖感到十分欣慰，特地赞扬他忠心可嘉，为朝臣们做了表率示范作用，当场赏赐了许多宫廷珍宝，心里计划着今后就得暗暗地支持严嵩与夏言争斗，最终由严嵩取而代之。
严嵩得嘉靖的宠信后就暗暗地培植同党，将自己的老乡赵文化、鄢懋卿、罗齐文等人荐举要职，还把长子严世蕃提升为少卿。
嘉靖批阅奏折都用道家隐晦语句，如若朝臣揣测错误了，就会遭到嘉靖训斥。严嵩见到这些隐晦深奥的批示也是一头雾水，不知所云，于是他就拿给儿子世蕃看。
严世蕃总能十拿九稳地诠释清楚。原来奸诈的严世蕃暗暗地将嘉靖全部的批示收罗起来，放在一起仔细对比研究，找出其中的奥秘和规则，久而久之，他就能毫不费劲地诠释出嘉靖所有批示的含义，严世蕃因而奇货可居，严嵩已经离不开他了。
但是严世蕃比他老子更加贪婪成性，把纳贿营私的勾当变成了公开的买卖，严氏父子狼狈为奸，为虎作伥，严家在京城可谓车水马龙，门庭若剩
(本章完)