生死从来就是一个沉重且很容易令人心情低落的话题，不管是成人还是孩子——特别是这些孩子并不像其他地方的同龄人那样思想单纯，经历浅薄，他们之中的每个人为自己的亲人或邻居穿上过黑色的丧服，一部分孩子甚至曾亲耳听闻抑是亲眼目睹过残忍的谋杀，呼吸停止，身体冰冷，生命转瞬即逝，无法挽留……偶尔地，带着甜腥味的温热鲜血与脑浆会直接飞到他们的眼皮和鞋子上——这不是火热的空气，温暖的海水，灿烂的阳光、新鲜美味的食物乃至于母亲的拥抱与祈祷所能够掩盖与消弭的。
浸泡在海水里的别西卜不自然地扭动着脖子，他抓了抓头发，看起来有点不安，也许是因为过多地暴露了海神岛以及自己的秘密的关系——但那双黑亮如油橄榄色的眼睛中并没有留下过多地懊悔——这很难得。人们经常说：“别为了打翻的牛奶哭泣，”但很多时候，连成人也会被毫无益处的悔意牢牢地控制住，整日里怨天尤人，无所事事，懦弱地沉溺于灵魂的灰暗泥沼里不能也不想自拔。
“我们还是来干些用不上嘴皮子的事儿吧，”一个男孩游过来，语气轻蔑的提议道：“既然已经到了这儿，为了欢迎我们的新朋友，我们来玩个有趣的老把戏。”说话的当儿他一直盯着撒沙——这个男孩又黑又瘦，一双尖利的黄眼睛，鼻子尖长，孩子们给他起了个外号‘钉子”，因为他虽然长得瘦小，却凶猛固执，假如有什么人惹恼了他可就算遭了秧，因为就算是被他老爹的皮鞭打碎了脊背他也会先恶狠狠地从你身上咬下几块肉来的——在撒沙未曾出现之前，他是“首领”别西卜最亲近的朋友，就像是身体和影子，可现在，他的地位和荣耀被一个白皙脆嫩的“城市”孩子轻而易举地夺走了，这让他难以接受和理解，即伤心又愤怒，这种情绪蒙蔽了他的眼睛和耳朵，他不愿意像其他孩子那样按照“唐”和别西卜的意愿接纳这个小小的外来者，他仍然死死地站在另外一面，充满了防备与仇视。
“下次吧，”别西卜说：“我感到饿了，我记得老安德里亚娜今天会做奶油龙虾和苹果派，这两样都得乘热……”
“用不了几分钟，”“钉子”说，在其他孩子尚未作出反应之前，“我们的客人一定会立刻爱上这个游戏的，怎么样？”他向海水里歪了歪头，咧开嘴露出一个恶意的微笑：“看好了，我先来做个示范。”
撒沙注意到几个孩子在“钉子”开口之后就没再出声，并将视线转移到他身上来，他们的眼神中带着些许的评估意味——从孩提起，男人们只要聚集在一起就会自觉不自觉地设法排定别人和自己的位次，只不过在十九区，孩子们所凭借得更多的是外貌、衣着、成绩、受老师和家长喜爱的程度，武力固然也是其中的一部分，但占不了大比重，而这里则要直白坦率的多，马索耶诞生于此，海神岛的本土居民们崇尚暴力，爱戴暴力，并将其视为一种公正——从某种意义而言，这个看法倒也没错。
“钉子”率先游回砗磲的聚居地，他在海面上作了一个深呼吸，随即毫不犹豫地潜入海中。海水非常清澈，紧跟在后面的孩子们可以清楚地看见“钉子”挑选了了一个格外硕大的圣水贝（即砗磲，因过去在教堂里，人们多用它的贝壳盛装"圣水"，因此而名），然后缓慢轻柔地将双腿伸进那层肥厚耀眼的，有着层层叠叠漂亮花纹的外套膜里——受惊的贝壳立刻作出了反应，鲜红的外套膜就像一张贪婪饥渴的嘴那样紧紧地缠裹着“钉子”的两根细腿急切地向内卷缩，两扇沉重带棱的壳在上百磅肌肉的带动下合拢，速度不像小贝壳那样快到肉眼难以捕捉，但也不像人们所以为的那样慢——险些没能及时挣脱的“钉子”差点就被夹住右脚。圣水贝的贝壳边缘寄生着无数边缘锐利的螺、小海贝与牡蛎，它们就像长在圣水贝贝壳上的细密牙齿，因为它们，圣水贝无法完全密闭，但留下的空隙又不足以让人拔出自己的手和脚，孩子也不行。
普通的蛤蜊一旦闭上双壳就很难打开，何况是体形数千倍于蛤蜊大小的圣水贝，没错，用开水烫一烫蛤蜊就会打开怀抱，但除非火山爆发，否则谁也没办法烧沸整个浅海，何况那样的话最先被烫熟的只会是那个不幸的罹难者，所以海神岛居民通常的做法是直接砍断被夹紧的肢体。
孩子当然不可能带着沉重锋利的刀具入海嬉戏，即便有，他们也未必能在短时间内积累起砍断活人手脚的力量与勇气……但退一步说，大出血同样能够导致死亡……那么，假如他们不想眼睁睁地看着同伴窒息而死，他们还有第三个，也就是最后一个选择——向最近的一个或多个成人求助，问题是被禁锢在海水中的受害者往往没法子等太久——他们所能做得恐怕也只有将尸体和圣水贝一起打捞上来。
每年都有孩子因此而死，可从来就没人严厉地阻止过这一危险性极高的“勇敢者游戏”。
“钉子”的脚就像被铁箅子刮过，从小腿到脚趾，处处都是清晰鲜红的印记，血液很快被海水带走，他疼得面容扭曲，鼻子皱成一团，看上去会随时哭出来。但孩子们已经围绕了上来，他们抓住“钉子”的手臂，把他带上水面，向他欢呼，于是在同一张脸上，痛苦闪电般地消失，取而代之的是双倍的得意与满足。
别西卜平静地眨了眨眼睛，他没有像其他孩子那样围上去欢呼，却也没有露出什么不以为然的神色。他耐心地等着以往的属下们安静下来，而后才不急不忙地潜进海里，他挑选的双水贝没有“钉子”选得那么大，那更危险，因为圣水贝越小，所预留的缝隙也越小，闭合速度也要快得多。
和“钉子”一样，别西卜一次伸进了两条腿，但有着比同龄人更为高大结实身躯的他要比“钉子”敏捷灵活得多，确定每个孩子都已经看到了他所做的——比“钉子”干得更漂亮的活儿后，他就像一条活泼的章鱼那样猛地蜷缩起身体，闪电般地摆脱了那张色彩斑斓的巨大“嘴唇”，没受一点伤。
“就这样，很简单。”别西卜说：“你只需要伸一只手进去就行了。挑个大的。”他提醒道。
撒沙接受了他的好意，深深吸了一口气后，他沉入碧蓝温暖的海水里，圣水贝群落的角落里有一只标准的庞然大物，矗立在那儿就像是一块爬满海藻与寄生生物的岩石，轮纹排列紧密，一层紧挨着一层，根本无法计数——依照基本等同成人身高的贝壳长度来计算，它可能已经活了三个多世纪。
它的外套膜是湖蓝、天空蓝，宝石蓝与钴蓝色的，点缀着深蓝色的小点，撒沙游近它，好奇地摸了摸冰凉的贝壳，它让撒沙联想到路易十五的情妇蓬巴杜夫人的得意之作——乳白底，金色暗花，边缘上下起伏，密布各色宝石的鲸骨裙。小霍普金斯的手指伸进了它的身体里，感觉非常奇异，外套膜是光滑，干爽（你可以想象吗？在海水里）和温暖的，它蠕动着，力道强劲，贪婪地吸吮着撒沙的手指、手、手腕、手臂……蓝色在紫色的眼睛前膨胀，外套膜疯狂地翻卷着，只不过几秒钟的事儿……别西卜的新朋友一头栽进了进去，转眼间就消失了一大半。
这是谁也没能想到的，包括“钉子”，孩子们一下子慌了手脚，以别西卜为首，他们尝试着把撒沙拉出来——可他们根本无法与如此之大的圣水贝比较力气；或是阻止那两扇贝壳关闭——往中间填塞小的圣水贝或是埋在海沙中的碎珊瑚礁……贝壳继续慢悠悠但坚定不移地收拢，小点的同类以及礁石没能给它造成任何困扰——它们一下子就被碾的粉碎。
一个孩子对别西卜做出“怎么办”的口型，紧皱着黑眉毛的别西卜大约思考了三秒钟，作出一个向上的手势。
就算发生事故的是他的亲弟弟也没什么法儿了，他还负担着其他孩子的性命，刚才的援救已经耗费了大部分孩子们的力气，再呆下去会有危险，他们已经仁至义尽。
可转眼间，令他们更为惊讶的事儿发生了，贝壳陡然剧烈地颤动起来，随后可以说是飞快地再次打开，撒沙被“吐”了出来，别西卜扑过去抓住他的手，即刻尽所可能快地上浮——他的肺都快炸了。
他们的速度不算快，但最后一个踉踉跄跄爬上沙滩的是“钉子”，男孩看起来很不好，他的脸发灰，而嘴唇乌紫，大口大口地喘着气，他感觉自己的腿就像是在油里炸着，还有人在不断地加火。
撒沙和别西卜肩并肩地倒在一起，窒息的痛苦令小霍普金斯眼前发黑，智慧生物从来都是他的朋友和帮凶，但他也不是没吃过它们的亏。
它们的智慧固然有着令人赞叹的地方，但某些时候也会显得很不够用；而且出于本能或仅仅是想要教训教训你的时候也不会太过仁慈——无论对人还是动物，大霍普金斯已经足够彪悍敏捷，但在他的看护下，撒沙还是受过好几次伤——在他能够控制住自己的力气和能力之前，他曾经被水蚺裹断过肋骨，也曾被鳄鱼咬住过脸，小猴子和他打过架，指甲差点挖出了他的眼睛，遑论形形色色的鸟、老鼠、鱼还有无穷无尽的昆虫所酿造的各类意外。
假如不是自婴儿起撒沙的身体就可以说是强壮的超乎寻常（当然，还有那该死的痊愈能力），大霍普金斯只怕得提前好几年离开那所危险却也安全的天然避难所。
不得不特意说明一下的是，此类行为中，含有敌意的只占了非常少的一部分——更多地，成年野兽纯粹是在依照自己的本能与经验为这个奇特却令它们感觉舒适的人类幼儿提供保护，正如那只蓝色外套膜的圣水贝所做的——它是感觉到危险，才慷慨地打开了自己的怀抱。
对此既不是鱼也不是虾的撒沙很难表示感谢，他差点就溺死在那个柔软美丽的胸膛里。
他现在只想放松身体，瘫软四肢，呼吸着新鲜空气在沙滩上好好躺一会。
其他孩子，包括别西卜也是这样想的，这导致“钉子”的异样过了好一会儿才被发现——令人倍感毛骨悚然的鲜红鞭痕浮现在他的大腿和腰部，纵横交错，上面密布细小的水疱，“钉子”脸色发青，呼吸困难，双手紧抓胸口。
别西卜高声询问，但每人能回答究竟发生了些什么，“钉子”也不能，他根本就说不出话。
“水母。”撒沙说，他现在知道是“危险”是什么了，他起初的时候还以为是被受伤的“钉子”吸引来的鲨鱼——事实要比推测糟糕的多，有毒水母细长触手上数以千万计的刺细胞里所含的毒液比鲨鱼更为致命，而且它还是无声无息，难以捉摸的。幸好海神岛的孩子对水母并不陌生，先前他们只是因为惊慌与恐惧而有些昏了头，既然有着撒沙的提醒，他们立刻行动起来，别西卜带着一部分孩子握着“钉子”的手腕和脚髁走进海里，用海水冲洗他被蜇到的地方，另一些孩子去喊大人——他们会带来醋、葡萄酒和解除水母毒素的针剂。
“我们得走的远点。”别西卜喊道，那只惹事的水母可能还在附近飘荡。
“你看到它了？”别西卜问。
“只有大水母的触手才能不知不觉间留下这样鲜明宽阔的痕迹，”撒沙说：“海蜇要温柔些，而且我们能看到它——只有狮子鬃水母或是僧帽水母才会有数十英尺长的透明触手，让人来不及防备。”他感觉有点精疲力竭，“你能爬上那边的岩石吗？也许从哪儿能看到它们……”
他的话被一阵突如其来的叫嚷打断了。
用海水冲走触手刺细胞和毒液的法子起了点作用，但水母的毒素已经完全渗进了“钉子”的身体里，毒素带来的疼痛逐步加剧，一个小顶峰后，“钉子”在海水里翻滚起来，一个孩子没抓住他，别西卜差点被掀飞出去。
别西卜来不及再问些什么，他得死死地压着“钉子”，几乎用掉了最后一丝力气。
“钉子”嚎叫着，他的嘴唇和舌头两侧被自己咬碎了。“看在圣母的份上，找点东西塞住他的嘴！”别西伯喊道。
撒沙利索地扒下了“钉子”的内裤，紧紧卷成一根后，仔细而有力地把它戳进了“钉子”雪白的牙齿之间。
（待续）