上次河北契丹叛乱，孙万荣的叛军攻占了冀州，杀害军民官吏上万人。不过对邢州的影响不大，因为那里还隔着好几百里。
如今叛乱已经平定，百姓春季的种子已经全部种下，长出了幼苗，他们忙于春耕。
武炎之在来的路上已经看到了他们忙碌的景象。他的主要任务，是要把钢铁产量提上来。
唐代的产铁，主要是在河北，占全国的七成以上。这里有一个大的铁矿脉，南北走向。主要从北往南横跨三个州：邢州、洺州、相州，也就是邢台、邯郸、磁县一线，横跨数百里。
……
邢州沙河县，上午。
此处有一个冶监，专门负责管理此地的采矿和冶炼业。
“启禀王爷，本县所辖诸采矿场，去年一年，共产铁310万余斤。公家之矿场产铁250万斤；私家矿场60余万斤，收税12万余斤。”沙河冶监之监王进汇报道。
武炎之知道，这河北铁业的管理与铜和金银等差不多。
这里采铁矿场，几处较大的场也是国有，其余一律私营。同时，当时对于金属矿的开采和冶炼，管理比较松泛。只有在产量比较大的地方，才会设立冶监，管理并收税，其实主要是收税，谈不上管理。
对于没有设立冶监的县，金银铜铁等所有金属，是听任百姓自己开采的，就连20%的税也不用交。
“你们对铁的冶炼，采用木炭吗？”武炎之问道。
“回禀王爷，有采用木炭的，也有烧石炭（煤炭）的。采用石炭，虽然花费少些，不过炼出来的铁并不太好，会变脆。还需要重新炼制才行。”
武炎之一听，这是当然了，那用的煤，肯定是含硫过高，才造成这种现象。
要练出好的钢铁，必须要采用焦炭。于是他说道：“这附近可有生产石炭的地方？”
“当然有，本县一共有四处，附近的县就更多了。就是那石炭，也分两种，一种烟尘很少，非常好烧。另外的一种会结焦，烟尘也非常大。”
“走，你带我们去看看！要炼出好钢，必须采用这石炭，而且还要再冶炼一次。”武炎之边走边说道。
旁边这些人也听不明白，不过判官蒋士鹏知道，自己的主公从来不说没有把握的话。
于是武炎之带着姚宽和玉飞、蒋士鹏、卢宏、顾志文等人，在冶监王进等人的带领之下，赶往附近的采煤场。
一行人骑着马，十多里的路程，居然倾刻间就到。武炎之一看，这里是一个露天采煤场，十几人在忙碌着。
他心里想，可惜现在的人口并不多，工业化还没起步，要不这样大的一个露天采煤场，一年可是要挣不少钱的。
因为他这个成本，可比井工煤矿（地下）开采的成本低了很多。而且没有瓦斯爆炸的危险，安全性也高了很多。
“启禀王爷，此处采矿场，今年才刚刚开挖十余天。冬天大雪覆盖，天气太冷，加上销量不大，是没有开采的！”王进说道。
武炎之等人下马，四处看了看。
“王爷，此处的石炭，就是烧了会粘在一起的！还有几间房子，里面还有火炉，我等去瞧一瞧吧！”王进道。
这十几个人干活，专门有一个妇女在做饭。
那些干活的人，以及若干孩童，看见突然之间来了许多官员、衙役，都吃惊不已。
几个衙役正在给他们做了解释工作。
那做饭的女人正在门外淘米。
“白家娘子，此乃东莱王，快快见过！”一名县里跟着护卫的典狱说道。
那 30来岁的白家娘子，自然没有见过如此大的官，就是县官，一年也难得见到一次。
她吓得急忙跪地磕头：“妾拜见王爷！”
她旁边还有一个四五岁的小男孩，流着鼻涕，脏兮兮的。他胆怯地倚靠在她母亲后边，傻傻的盯着众人。
“娘子免礼！我们也就是看看这炉子而已！来，小朋友，我送你一样东西！”武炎之掏出两枚银币递给小朋友。
那小朋友去却不敢接！
“快接住吧！这可是王爷的赏赐！很难得！”蒋士鹏在一旁说道，他示意那女人赶紧接过。
于是那个女人，示意他的小儿子接过银币，然后又道了谢。
武炎之随后在她的带领之下，在屋里的炉子和灶屋的火灶里面仔细查看了一下煤炭燃烧情况。
发现这果然是焦煤，看着似乎还不错，感觉应该是优质的焦煤。在这种条件之下，也没有什么化验设备，也判断不出来。
反正自己要冶炼的钢材，也不是什么特种钢材，主要是制作兵器盔甲，影响并不大。
“这石炭可以使用，不过要先修建炼焦炉。”
“炼焦炉？”
众人不知是什么东西。
武炎之看大家很疑惑，便大略解释道：“就是要修建几个大的封闭的炉子，把这石炭放在里面先烧一下，然后再用它来炼铁！”
他如此一讲，周围的人便大致明白了意思。
先前讲的是朋友已经汇报过，这里的水泥窑已经建成，可以进行试生产。这次武炎之，又带了若干烧制水泥的熟手来。
“走，我们去先去看看水泥窑，接下来在烧制耐火砖，修建炼焦炉。同时要一并修建炼钢用的转炉。”武炎之说道。
……
这里先说一下炼焦和炭的作用。
大家都知道，这煤的主要成分是炭，跟木炭一样。
不过，这煤炭是经过亿万年才变成的。它里面除了炭以外，还包括其他许多炼钢不需要的或是有害的物质，比硫、焦油等等。
这东西必须通过炼焦再去掉，否则他们对铁或者钢的危害很大。
那么怎么炼焦呢？炼焦是指炼焦煤在隔绝空气条件下加热到1000℃左右（高温干馏），通过热分解和结焦产生焦炭、焦炉煤气和其他炼焦化学产品的工艺过程。
冶金焦炭含碳量高，气孔率高，强度大（特别是高温强度）。
焦炭是高炉炼铁的重要燃料和还原剂，也是整个高炉料柱的支撑剂（支撑铁矿石）。
也就是说，炭不单是燃料，还是还原剂，可以将铁矿石里面的氧元素（O），还原成一氧化碳（CO）二氧化碳（CO2），蒸发掉。
这里要说一下，其实这焦炭，也就是在炼铁的时候使用。现代的炼钢，是对铁水加以再冶炼，只需控制氧气吹入量即可，是不需要再添加任何燃料的，主要依靠其自身的化学反应。
（铁水在密闭的炉子内，靠自身的化学反应，温度可以提高两百摄氏度多以上。再吹入氧气，还原去掉多余的炭，钢就炼成了。）