再是一个无眠的夜。
任何有理智的人都不会选择闯进黑夜荒原，无论多踌躇满志，但彼时非旧世，刻耳柏洛斯早已不看守地狱门，既然诸神陨落，游荡人间才是神仆之责，代为巡狩。
一待第一抹曙光乍现，克劳迪娅们立即启程离开了这栋乡村别墅，她们草草掩埋了艾薇的尸体，最后一捧土洒到战友苍白无血色的冰凉脸庞上，死者未竟功，生者仍煎熬。
外骨骼驱动着奥古斯塔维娜迈动着僵硬步伐，她的心脏“嗵嗵嗵”地跳着，只是这次她明白的确是正常的生理因素，干涸龟裂的荒原经人一踏便蛛网般四散蔓延开，她甚至不需要以意志力抗衡身体上无时无刻呼唤着的休憩，惯性骨骼机制锁定了步伐，她可以真的算作是行尸走肉了，任由一副机器操纵。
克劳迪娅们远远地绕开旧多伦多废墟，这一次，国家电视塔直白地敞亮在眼前，但从这个距离看，那栋五百多米高的建筑没什么特别出奇，偶然间抬手遮阳时便能彻底荫蔽住，让人不禁想，它真的是人类建造的么？或是说又只是自然穷极无聊时的雕琢？说到底，那也只是一堆分离星球所构成的物质，十有**，是棵神话里的世界树吧？有没有奥丁神两说，不过奥古斯塔维娜百分百肯定那里头要么是活尸巢要么是恶魔鹰巢，迟早要吃空树干。
太阳逐渐偏移至正中，影子在灿阳下纯粹是孱弱的附属品，不可能有丝毫畏惧，奥古斯塔维娜也几乎感觉不到几个小时以前无所遁形的深邃感，克劳迪娅们沉寂地选择避而不谈，谈论未可知事物很大程度会演化成自我恐吓，但奥古斯塔维娜发自心底的平静，不挣扎也不瑟缩，毕竟当自己都能背叛自己试图消灭自身，那还有什么是比不敞开心扉击中心底更迫切的呢？
已然化作血月之日那无暇怖暴的口蜜腹剑。她默念着，她牢牢地记住了这句无理由浮现出的箴言，她擦去额头密匝匝的汗珠，抿进唇瓣，咸涩味，随着队长喝令休憩片刻，她才结束了思绪。
克劳迪娅们围坐着，漠然地进食休息轮班，没人露出笑容也没人照例分享一些“秘密”，刹那间，她们成了最无情无感的执行机器。愁云惨淡地都能嗅出来。
“我知道大家担忧什么，是的，我们遇到了前所未有的困难。”队长环顾着每一个克劳迪娅，坚定的眼瞳中不可动摇的意念，队长看着这些服役期各异却个顶个拥有三四年作战经验的女士。“那么告诉我，克劳迪娅的信条是什么。”
“披坚执锐！先人一步！”奥古斯塔维娜说道，好似这句话一出口，突兀有光彩迸发出。
队长攥着拳头，轻轻敲着胸口的三足黑线徽章，斩钉截铁般的磐石坚稳：“我们的战场不在产床，而是在荒原，我们穿着甲胄，心中也同样坚不可摧，我们要比男人们更快，永远更快一步，这样我们才能称作克劳迪娅，皇帝的御林军！”
“告诉我！弗兰茨的格言是什么！”天穹无云，地上无雨，短春之后，盛夏将至。
“上帝的归上帝！弗兰茨的归弗兰茨！”
三两句鼓完了气，队长展开了军用地图，图上一条细细的铅笔线，一端连接着钢铁城，向左蜿蜒过大湖枢纽—福特城，继而转向旧堪达国最终抵达了铅笔线另一端，用红铅笔重重地划了个圈，她们行到终点了。
“我们保持速度，下午三点钟就能初步抵达坠机地点，一俟确定完飞行员所在，取回资料，我会立刻发报要求空中撤退通道开启。”队长重又卷起地图装入皮筒内，这一副详细的军用地图是历代探险队以鲜血绘制出的，万不可遗失。
“我们再加把劲，最快明天的这个时候，我们就回家了。”
回家的许诺永远比任何事物都更有动力，克劳迪娅们拉上面罩，极短暂的休憩后，以更快的速度向北行去，几十英里外，便是目的地。
包括旧多伦多在内的战前大城市都有一个普遍特点，城郊之间的界限非常模糊，没有了城墙的约束，城市一直在扩张，郊区也不完全是提供产品的附属区域，越来越多地承接了生活功能，这也就导致了战后废墟更难界定出何为核心区域。许多暂时未在岁月流逝中倒塌的楼市遗址矗立于荒原上，精锐如克劳迪娅们也无法贸然判定哪一栋是安全，哪一栋又是潜伏着致命突变生物。
日影继续偏移，下午三点刚过，克劳迪娅们走入了地图上的红圈，是的，那架双翼机据称坠毁于此，多伦多的城际郊区，而最近的一次三角定位则是在一周前，奥古斯塔维娜不知道飞行员有没有成功联络过霍普金斯机场总部，或是能否成功幸存，但是在她们的任务优先表上，搜救与取回资料同等第一。
按说她们应该两两一组分散开以便快速搜寻预定区域，但这几天太多解释不通的诡事迫使克劳迪娅们以互相望得见的散兵线形式拉网行进，每逢视野遮挡就重新聚集。
“我没有发现飞机坠地后该有的碎片，那架老式双翼机故障时究竟是满油箱还是半油箱？”有人问道。的确，她们已经搜索了一个多小时，无人机也巡逻了一圈，毫无所得。太阳正在落山，她们不想今天夜里又失去一个人。
奥古斯塔维娜脑海里浮现着南北岸地形，钢铁城确实有不少赶工出来的双翼气象侦察机，这种使用300马力的发动机的YMF-5双翼机不单于战前民间广泛欢迎，最重要的是可以用钢铁城组装喷气战机时的下脚料顺便赶制出来。虽说巡航速度仅有200公里/小时，但附加了油箱后能有870公里最大航程，从南岸湖畔飞到多伦多实在绰绰有余，即便没搭载副油箱，也才耗了一半燃油而已，一旦坠地爆炸，相当于一枚航空炸弹！
但她们视野所及，除了荒芜还是荒芜。也许是飞行员成功迫降了？奥古斯塔维娜想到，好像也只有
这一个理由了，但鉴于这块区域应该是一方小镇，能迫降的地方只能是破败的马路，又或者是学校操场这样的平坦地貌，她放眼望去，栋栋垮塌了的复式小楼曾昭示着联盟时代的殷富繁盛，此时偶然间坚强着保持了完整外貌的楼舍反而像是斑马黑白皮毛上一块非常刺眼的癫痕。
“姐妹们，我找到点什么了！”克劳迪娅们漫无目的地走在小镇公路上，无时无刻不警惕着两侧，忽然，步话机里传来了叫声。“九点钟方向的镇中心警局！”
奥古斯塔维娜旋即眼睛贴近瞄具，在队员所指的镇警局刚好与克劳迪娅们呈现出一个倾斜角，她非常直观地看见了锈蚀地铁栏成了脆脆糖的护墙，北岸几乎不存的人烟使得护墙在自然环境里维持了大体完好，除了……被破开的那一截。
“Tight！（收紧）”队长举拳道，克劳迪娅们立刻回缩起来，压低了身子以巷战姿势靠近警局，越是近，克劳迪娅们就越能察觉出那段破损很明显是人为撞破的，虽然破坏者精心伪装了，但在克劳迪娅这样的荒原专家前，实在不值一提。
无人机攀升地更高，避免噪音打草惊蛇，奥古斯塔维娜与队员们略一相觑，她点点头，猫腰疾冲过了马路，贴到护墙边，一气呵成地扔出探测球，再趴在地上，以总控面板遥控着小球滚入警局。
“如何？”步话机里队长问道，左臂显示屏实时传来了探测球的步迹还原，它在通过尘埃厚度探查出走廊内疑似存在是人是怪。“稍等……”奥古斯塔维娜飞快操作着，平面图随之绘测，步迹还原出人类的双足印记，一深一浅，其后则是密密麻麻的四足轻薄痕，十有**出自鬣狗。已然呼之欲出，有人慌不择路下撞破了腐朽不堪的护墙，在追击中逃入了警局深处。
“确认，人类，鬣狗群尾随于后。”小球更进一步深入，继续还原出了血迹分布、步伐指向，最后停止在防火卷帘闸前。“单人，有弹创弹壳，以及拖行狗尸的大面积血印，时间大致于四到六天前。”
“并且，在闸门上，有我们的暗号。”监控画面里，以锐角交叉的直线被一条竖线穿过，像是挤尖了的米字旗，这不是其他，正是克劳迪部队的徽章！而克劳迪娅则是一根直线底部两侧延伸出了两条斜线，所以才称三足黑线章！
无须再说，队长做出了进攻手势。“很好，A组负责突击破拆，B组，护卫，维娜，你护卫操作官，动！”
两组克劳迪娅奔过马路，她们紧紧相挨，穿越过黯淡漆黑，抵达了防火闸门。“拆！”随之贴上黏性炸药饼，在烟雾中跃过，最后她们在仓储室外的钢门停住脚步。
“有人活着？”奥古斯塔维娜问道。
门缝里流出了她无比熟悉的声音，里面的克劳迪虚弱地风中飘烛，但仍是有着他那无论何时都讨人喜欢的诙谐：“下一次，可别耽误在路上的风景里了。”
（本章完）
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