“那也只有四天！”史合瞠目道：“君侯，战场上的事情何等微妙，哪有算准时日的道理？何况之后的厮杀只会愈发艰难，难道每次都靠君侯你亲自上阵？这实在是……太冒险了！”
说到这里，史合忍不住转身，看看营栅下方正在整队的弓弩手们。
适才史合便是领着这批弓弩手掩护关羽，一直跟到了围头，将远处蠢蠢欲动的曹军后继兵力击退。荆州军的弓弩极多，有射程远超弓箭的强弩，也有动辄泼洒箭雨的连弩。因为有这优势，才勉强把曹军的弓弩手压了回去，否则关羽的个人勇力哪怕再强十倍，也逃不脱箭矢的密集攒射。
饶是如此，关羽依然中了一箭。
这深入臂膀的一箭足以使寻常士卒失去战斗力。关羽带着这样的伤势横绝战场，逼退曹军，可见其体格和坚韧的意志。然而他终究是人，不可能刀枪不入。这样的冲杀一次可行，两次，三次还能可行么？
两次三次之后，曹军必定有针对性的布置！
关羽是汉中王的臂膀，是荆州军的灵魂，他若在战场上有什么万一，是何等样的震动？谁能承担这天大的责任？如史合等辈，便是死一百次，也承担不起！
何况，就在史合的眼皮底下，可以看到好几名弓弩手正在默默地拆解弩机，偶尔低声骂几句。平日里保养再怎么完善，可到了战时的复杂环境，愈是威力巨大、结构精密的武器，愈容易损坏。数日苦战下来，史合所部的强弩只剩下半数，连弩只剩下四成。而专用弩矢的数量少的可怜，若晚间运送补给的船队晚到些，史合就要跳着脚骂娘。
明日，后日，战斗一定会越来越激烈，也越来越艰难。
可史合完全不明白，为什么非要打这一场。
当时荆州军起兵北上，为的是对曹操意图篡位作出反应，向天下人展现汉中王的政治态度。一晃眼两军恶斗了这些时日，曹军丢了襄阳，损失巨大，荆州军也疲惫不堪，而交州军更是被迫得化整为零，只能在淯水以东做些形援。
这样的局势下，曹操就算还有心思登基践祚，脸也已经被关羽打肿了。汉中王与国贼势不两立的态度，已经表现得淋漓尽致。
这还不够么？
其实，自从夺取了襄阳，荆州军的将士们便已经满意了。这样的大胜仗结束后的升赏，足以在荆州军中新提拔起数以百计的校尉、司马、屯长、都伯，分配出数百顷的田庄。而诸将也必定各有厚赏，人人升官发财。
可关羽却一口气冲到了邓塞，仿佛要把整场战役不断延续下去。而他选择的战法，竟是以少量部众直面曹军无穷无尽的大军！
过去数日里，随关羽北来的史合、吴砀、曾夏、士仁四将所部，全都死伤惨重。吴砀本人都战死了，曾夏断了手臂，部众完全失去了战斗力，接下去的战斗，史合、士仁二将必定要承担更重的任务。
基层的士卒想不了太多，上头有令，继续卖命便是。但如史合、士仁这样的裨将难免会盘算何以如此。越想越不明白，于是越战斗，越觉得疲惫，越觉得不甘心。
史合从外头转回来，鼓足了勇气恳切道：“君侯，咱们拿下了襄阳，仗就已经赢了！要我说，咱们何必……”
关羽起身，随意地睨了史合一眼，却仿佛有一股极大的压力沉沉碾压而下。
史合立即噤口不言。
关羽沉吟半晌，最后道：“当年咱们转战河北、中原的时候，比这更危险的仗打过不下百十次。这一次又有什么值得多说的？我这么做，自有我的道理……你退下吧！好好休息，预备后继的战事！”
终究史合不敢与关羽争辩，他垂下头，躬身施礼，退出堂外。
沿着山间的步道往下走了半圈，正撞见士仁焦躁地走来走去，来回打着圈。
士仁字幽州广阳郡人，与史合一般皆为幽州元从，因为作战勇悍，很早就做到了二千石，宗族子弟皆受优待。但他与关羽却算不得亲密，故而等待在外，让史合出面劝说。
这会儿史合出来，士仁连忙走近：“怎么讲？”
史合摇了摇头：“君侯说，他自有道理。”
士仁愕然，片刻后握了握腰间刀柄，咬牙道：“那我们也惟有死战。”
古语云：“机事不密则害成。”终究这二将地位不到，关羽不可能向他们透露此战最关键的谋划。而关羽以统领万军的主将身份亲自上阵，也确实有他的道理。
就在关羽出战的当晚，这个消息便被火急传往后方。
此时曹操虽然挥军南下，但其本部尚驻在新野以南的安众港。此地是湍水与淯水合流之处，因为湍水流经新野城西的安众古城而得名。早年间魏王与张绣作战，谓荀彧曰:“虏遏我归师，而与吾死地战。”所谓的死地，便是从安众故城到安众港的这片涉为艰阻之所。
曹操的军船停泊在安众港内，本人则在港外一处塬地设下大帐。
过去几日船上行军，难免颠簸起伏，令曹操不适，所以他不得不离船登岸，找一处干燥地面早早休息。可真到了傍晚以后，他躺在榻上翻来覆去许久，又怎么也睡不着，索性披衣起身，歪坐着养神。
朦朦胧胧间，他想到了自己年轻时的经历，想到了雒阳城极盛时的壮观，也好几次想到自家领兵作战，出生入死的可怕场景。想到许多，其中许多细节，却又记不清楚，毕竟年纪大了，脑力和精力都不如当年。
就这昏昏沉沉地捱着，天黑了，营地中渐渐安静，只有一队队甲士们巡哨的脚步声，像擂鼓般步步逼近，又慢慢地消失。
曹操快要睡着了，可身体忽然从围栏滑落。他低声惊呼，猛地清醒过来，发现半个身体都悬在榻外了。也不知是不是被惊到了，他忽然觉得头颅中忽然爆发出剧烈的疼痛，他举起双手摁压着额角，反复用力，那疼痛好像被压服，冷汗却流淌了一身。
帐外传来低沉的呼唤，是刘晔的声音：“魏王！魏王！”
“什么事？”曹操暴躁地问道。
“前方军报，关羽仍然身在邓塞，而且今日亲自出战，击退了我军进攻！”
“当真？当真？”曹操猛地坐起：“我军数倍之兵，三面围拢，他竟仍据守不退？”
“千真万确。”
曹操猛然掀开帐幕，大步出外。
“云长素以雄武自矜，看来此番夺取襄阳，更使他愈发骄狂了！嘿嘿，他胆量甚大，胃口更是惊人，却没有想过，自家的力量能否继续支持下去！这正是我军的机会！”
“魏王是想……”
“关羽，名将也，非常人可敌。”天空中的浓云不知何时露出一道缝隙，惨白的月光落在曹操的面庞上，照出他振奋的神情：“立即传令各部整备，四更拔营，继续东下。我当亲提铁骑，去往擒拿此人，以扭转全局！”
刘晔恭声应是，却不退走。
“怎么，还有事？”
大军行进，不是一声令下就立即能办成的。诸多部队行军路线如何划定、沿途如何互相掩护，军队的粮草物资如何跟进，乃至所到之处的营寨如何设立、对敌的准备如何展开，都是行军长史需要去安排的。
刘晔是极有能力的官员，自然不会拿琐事去麻烦曹操。他只道：“鄾城、邓城周边，水势未退，一时难容大王的雄师驻扎，另外，也不便骑队驱驰。我们是否……”
曹操不耐烦地挥手：“就按昨日商议的，我们从淯水东岸行进，抵近到鹿门山附近，与曹休所部汇合。至于我的本营……”
终究关羽是战场上纵横无敌的虎将，曹操觉得，自家驻营没必要太过靠拢前方，以免为关羽所乘。
他抬手继续按着额头，放缓语气：“就摆在瀴水上游吧！我记得，此前我们在那一片，分派了许多兵马，设下了许多营地？大水以后，应当还有存留吧？你去找一个营垒规模较大的，明日便往那里驻扎！”