三国的蔡夫人，多事之秋的东汉末年人物，襄阳(今湖北襄阳)人，荆襄一带的豪族蔡氏家族的一员。她是荆襄一带的豪族蔡氏家族的温婉女子，是曹操大将蔡瑁的二姐，后嫁给了荆州牧刘表为后妻，刘琮的后母。
蔡夫人本来是诸葛亮结发妻子黄月英的二姨，又让她的侄女嫁给了刘表的次子刘琮（có
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起初，刘表让韩嵩前去拜访曹操，只想能够知道曹操的底细与实力，如此也是为了洞察曹操的能力与虚实。
却不曾料想到，韩嵩回来之后却告诉了刘表，曹操是个推崇恩德教化的人，想要让刘表把儿子送到曹操那里做官，实际就是把他的儿子作为人质。如此一说，倒是让刘表心中万般的厌弃。
刘表的心里认为韩嵩是有了归顺曹操的心思了，对自己并不是真心，想要杀了韩嵩。蔡夫人却一向都以为韩嵩的心思纯良，便阻止了刘表杀韩嵩。
刘表初以长子刘琦之相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但等到了蔡夫人让自己的侄女嫁给了刘琮之后，蔡夫人便一心欢喜上刘琮了，自然而然就对刘琦表现出厌恶了，终日在刘表的身边说枕边话，成功地让刘表疏远了刘琦。
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刘表是汉朝宗室、名士、军阀，汉末群雄之一，西汉鲁恭王刘余之后。刘备这个皇叔到了荆州之后，刘表自然是十分盛情招待刘备，但是蔡夫人的心中自然是一向对着刘备心有余悸的，甚是不放心。
刘表与刘备在宴席之上各自倾吐着心事与变动大事。
蔡瑁这时候在他姐夫刘表这里为官（蔡夫人嫁给刘琮的那个侄女，很有可能是蔡瑁的女儿）。
初平元年(190年)，刘表代王睿为荆州刺史，当时江南宗贼兴盛，蔡瑁协助刘表平定荆州，仕奉刘表期间，历任江夏、南郡、章陵等诸郡太守，刘表获得汉廷封赐镇南将军时担任其军师。
这样的位置，欢迎刘备的宴会上，蔡瑁能不在场吗？蔡瑁就把刘表迎接刘备的酒席宴上说的话告诉他姐蔡夫人。
蔡夫人听后，心中有几分忌惮，便在夜间对着刘表说着小心提防着刘备。不曾想刘表的心中却以为刘备是极好的人，断然不会成为荆州的争抢之人的，倒不愿再理会着蔡夫人的言语了。
等到刘表再请刘备的时候，已经是落雪纷纷了，只是此刻刘表的心中五味杂陈，席间不由的潸然落泪了，叹息不止。
刘备看着了刘表的神色，也是连忙的劝慰着刘表，这才知道刘表为了两个儿子的事情心中烦忧不止。刘备一时间也是动了真性情，话语之中不带任何的防备，说了自己心中的思虑：若是废长立幼便将造成府中的动荡不安。
刘备的话说出后，心中一阵的后悔，只是余光微微地看向了屏风，隐隐地看到了一个人影，原来那个人便是蔡夫人。
刘备自觉语失，起身如厕。
因见髀肉复生而潸然流涕（这哥们也是喝醉了）。
回到宴席上，刘表看刘备泪湿了衣襟，就埋怨他，说，“好好地喝酒，何必流泪沾衣呢？”
刘备解释说是因为久不骑马，导致髀里肉生，又感慨老之将至，功业未建。
刘表以“煮酒论英雄”之事安慰刘备，不料刘备竟乘酒兴失口言说，“天下碌碌之辈，不足为虑。”
刘表默然。
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刘表夫人蔡氏听到刘备反对刘表立幼子为继承人，遂与其弟蔡瑁密谋，以刘表名义在襄阳设宴邀请刘备，想加害于他。
宴上，荆州幕宾伊籍将蔡氏阴谋密报刘备，并引其从西门逃脱。
蔡瑁闻讯，追至檀溪，刘备纵马下溪，马前蹄忽陷。刘备大呼“的卢，的卢，今日妨吾？”，马遂纵身而起，跃过檀溪，刘备脱险。
所谓“马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊”。
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刘琦因蔡氏的中伤而失宠，最终依从诸葛亮的计策请求出镇江夏，刘表依奏。刘琦走马上任。
建安十三年(208年)，曹操率领大军南征，刘表病重，刘琦从江夏回襄阳来探视。
蔡瑁、张允恐怕他与刘表相见，触动父子感情，刘表可能会立刘琦为继承人，于是就对刘琦说，“将军委派你镇守江夏，责任十分重大。如今你擅离职守，你父亲见到你一定会生气。伤害亲人的感情，增重他的病势，不是孝顺之道。”
他们把刘琦关到门外，不许他与刘表见面，刘琦只好流着眼泪离开。
刘表却是心心念念地等着刘琦，终不能见只得是含恨而终。
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等到刘表死后，蔡夫人的心中有了一个谋略，只想着更换从前刘表的遗嘱，好让自己侄女的丈夫刘琮即位。便开始了与蔡瑁及张允相商，假写遗嘱，到底是弄得神不知鬼不觉，瞒天过海。
然而当刘琮当上了荆州牧之后，心中也是颇为不宁，如今又是大军压境，山雨欲来风满楼，刘琮问及朝臣，只觉得自己当不得荆州牧。
李珪倒是明辨是非，想让刘琦前来即位荆州牧。
却不料想蔡瑁等人严厉呵斥，让人把李珪杀害了，便是名正言顺地拥护了刘琮成为了荆州牧。
但是等到了刘琮到达襄阳的时候，却听说了曹操的铁骑已经将至，众人相商，踌躇不定。蔡夫人倒是在屏风之后走出来与众臣和刘琮相商，认为献上荆州给曹操是目前最好的解决办法。于是，刘琮便提笔写好了降书。
只待曹操到来的时候，将书给与曹操。曹操的心中非常欢喜，而蔡夫人的心中也是安定了下来了。
可怜蔡夫人怎么都不曾想到，自己的议献荆州竟是自己罹难的开始!
史籍中写道，“操军到襄阳，蔡氏随子琮举州请降。操命琮为青州刺史，上任途中，命于禁将其母子二人灭口。”
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李贽就此评论道，“蔡夫人短见，白白把荆州送与别人，与今之弟兄争家、争献豪门者一个样子。可笑世上人大愚不悟也。”