“竹林七贤”指的是三国魏正始年间(240-249)，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人，先有七贤之称。因常在当时的山阳县(今河南辉县一带)竹林之下，喝酒、纵歌，肆意酣畅，世谓“七贤”，后与地名“竹林”合称。
“竹林七贤”不仅在文学上颇负盛名，而且个个是出了名的好酒者。
有关其事迹在古文献中多有记载，在传世名画和出土文物中也有反映。
南京市西善桥东晋墓中，发现一幅刻砖壁画《竹林七贤图》，图上人物广袖长衫，衣领敞开，跣足袒胸坐于竹林中，嵇康抚琴，阮咸弹筝，刘伶捧杯，阮籍、山涛、王戎席地而坐，面前置酒杯，向秀似醉，颓然坐地。
东晋画家史道硕所绘的《七贤图》，也是以“竹林七贤”为题材的。
唐常粲的《七贤像》，形象地描绘了七贤各自独特的风姿。
此外，上海博物馆收藏一幅唐代画家孙位的《竹林七贤图》，也称《高逸图》，此图织本设色，画面已残缺，仅剩下四个人物：上身**，抱膝而坐的山涛，手持如意、赤足而坐的王戎，手握酒杯回首欲呕的刘伶和执尘尾扇、面露讥笑的阮籍，均刻画得入木三分。
“竹林七贤”生活在晋王朝统治比较昏暗的年代，由于不满当朝统治者，常“饮酒昏酣”、“遗落世事”，颂扬老庄学说，纵酒清谈。正如杜甫所云“沉饮聊自遣，放歌破悉绝”，除了借酒消愁，主要目的是隐于酒乡，遁世避祸。
宋人叶梦得说，“晋人多言饮酒，至于沉醉，未必真在乎酒。盖时方艰难惟托于酒，可以疏远世故而已。陈平、曹参以来，已用此策……传至嵇、阮、刘伶之徒，遂欲全然用此，以为保身之计，……饮者未必剧饮，醉者未必真醉耳！”
“竹林七贤”以酒来躲避政治上的迫害和人事上的纠纷，常常做出一些怪诞癫狂的举动。
…… ……
这里，特别提到其中两个人，一个是刘伶。
刘伶(生卒年不详，一说认为约221年-约300年)，字伯伦，沛国(今安徽淮北)人，魏晋时期名士
刘伶以其善饮、豪饮而闻名于世。其酒量之大，举世无双，可称为中国古代的“醉星”。“杜康造酒醉刘伶”的传说在民间流传极广。
据记载，刘伶平日少言寡语，惟以饮酒为乐事。常纵酒狂饮，数日不止，刘伶常带着酒，并命人拿着铁锹跟在后面，嘱令说，“我如果醉死了，就地把我埋掉。”
刘伶的妻子见他嗜酒如狂，苦苦劝说，刘伶对妻子说：“要我戒酒可以，但是我自己总下不了决心，只能用鬼神的力量才能戒掉，你快去置办！”
妻子听了十分高兴，马上准备了酒肴，要刘伶对鬼神起誓，哪知刘伶在神前祝道，“天生刘伶，以酒为名，一饮一斛，五斗解酲。妇人之言，慎不可听！”
说罢取过酒肉大吃狂喝，顷刻间，喝得烂醉如泥。
某日，妻子酿制了一大缸酒，刘伶见了又要酒喝，妻子说：“待酒熟之后，让你喝个大醉。”
酒熟了，妻子唤刘伶喝酒，刘伶兴冲冲地揭开了酒盖，酒香扑鼻，刘伶忍不住俯身就喝，妻子一把将他推进了酒缸，随即压上了盖子，气恼地对缸中的刘伶说：“这回叫你喝个够！”
三天以后，刘伶妻听缸中寂然无声，急忙打开缸盖，发现缸中酒已见底，刘伶垂头坐于酒糟上，妻以为刘伶死了，急得大声呼叫，谁知刘伶慢慢地抬起头，笑着对妻子说：“你不是答应我让我喝个大醉吗？如今怎么让我闲坐在这里？”
其妻啼笑皆非，知道无法让他把酒戒掉，只好任他日日长醉。
刘伶性情旷达，不为礼教所拘束，常常喝醉了酒，把身上衣服脱光，裸体在屋里一边喝一边晃来晃去。
一天，有人去访刘伶，见他如此模样，实在看不下去就讥讽他说：“你也是礼教中人，似这等行径实在有失体统。”
刘伶听了，醉眼一翻说：“我以天地为房屋，以房屋为衣裳，你怎么跑到我裤子里来了？”
客人哑口无言。
…… ……
另一个是阮籍。
阮籍，出生于汉建安十五年(210)，三岁丧父，由母亲把他抚养长大。
父亲死后，家境清苦，阮籍勤学而成才，天赋秉异，八岁就能写文章，终日弹琴长啸。在他少年时期好学不倦，酷爱研习儒家的诗书，同时也表现为下慕荣利富贵，以道德高尚、乐天安贫的古代贤者为效法榜样。
阮籍在习文的同时还兼习武，其《咏怀诗》写到：“少年学击剑，妙技过曲城”。
阮籍性格孤僻，轻荡，大约在十六七岁时，有一次随其叔父阮熙到东郡，充州刺史王昶（chǎ
g）与他相见时，他“终日不开一言”，王昶“自以为不能测”。
阮籍在政治上有济世之志，曾登广武城，观楚、汉古战场，慨叹“时无英雄，使竖子成名!”
钟会是司马氏的心腹，曾多次探问阮籍对时事的看法，阮籍都用酣醉的办法获免。
司马昭本人也曾数次同他谈话，试探他的政见，他总是以发言玄远、口不臧否来应付过去，使司马昭不得不说“阮嗣宗至慎”。
据说，晋文帝司马昭为了拉拢阮籍，为其子司马炎求婚于阮籍女，想和阮籍结为亲家，阮籍为了躲避这门亲事开始每天拼命地喝酒，每天都是酩酊大醉，不醒人事，一连60天，天天如此，那个奉命前来提亲的人根本就没法向他开口，最后，只好回禀司马昭，司马昭无可奈何地说，“唉，算了，这个醉鬼，由他去吧!”(详见《晋书?阮籍传》)
阮籍不经常说话，却常常用眼睛当道具，用“白眼”、“青眼”看人。
对待讨厌的人，用白眼；对待喜欢的人，用青眼。
据说，他的母亲去世之后，嵇康的哥哥嵇喜来致哀，但因为嵇喜是在朝为官的人，也就是阮籍眼中的礼法之士，于是他也不管守丧期间应有的礼节，就给嵇喜一个大白眼；后来嵇康带着酒、夹着琴来，他便大喜，马上由白眼转为青眼。
…… ……
阮籍好酒，他家旁边就是酒店，女主人是个年轻漂亮的小媳妇。阮籍常和王戎去吃酒，醉了就若无其事地躺在人家旁边睡着了，根本不避嫌。
那家的丈夫也不认为他有什么不轨的行为。
魏晋时期，男女授受不亲被认为是理所当然的事，可是阮籍全不放在眼里。一次，他嫂子要回娘家，阮籍不仅为嫂子饯行，还特地送她上路。
面对旁人的闲话、非议，阮籍说，“礼法难道是为我辈设的吗？”
阮籍为母亲服丧期间，在晋文王(司马昭)的宴席上喝酒吃肉。
司隶校尉何曾也在座，他对文王说，“您正在以孝治国，而阮籍却在母丧期间出席您的宴会，喝酒吃肉，应该把他流放到偏远的地方，以正风俗教化。”
文王说，“嗣宗如此悲伤消沉，你不能分担他的忧愁，为什么还这样说呢？况且服丧时有病，可以喝酒吃肉，这也是符合丧礼的呀!”
阮籍依旧在喝酒吃肉，神色自若。
他母亲死时，他正与人下棋，棋友劝他赶紧回家，阮籍坚持下完棋，然后饮酒三斗放声大哭，口吐鲜血，几至昏厥。