爱德华赶到时，樊冬正在组织“群众”准备祭祀。
伍德瘦小的躯体中仿佛充满了力量，正面色激动地看着那群尾随而至的闲汉。
即使是闲极无聊的街头流浪者，也极少因为好奇心尾随到最后，大部分跟随锻造师们抵达“死亡平原”的都是曾经居住在这片平原上的人。
年纪大的，都看过当初平原上的祭祀；年纪小的，也从长辈口里听说过那时的盛况。
只不过每每想到最优秀的那两名祭师战死阵前，整个平原遭遇了灭顶之灾后，每个人想起曾经的美好心中都会隐隐作痛。
于是，再也不愿意回到这片土地上来。
不知不觉间，他们曾经的家园已经变成了这幅模样。
一片焦土，荒无人烟。
所以，在那位模样漂亮、神色从容的小殿下问出“你们愿意为平原祭祀吗”的时候，所有人几乎毫不犹豫地答道：“愿意！”
怎么会不愿意？只是大家心里都有顾虑，万一跳不好怎么办，万一出了错怎么办，万一努力了还是做不到怎么办？
对啊，万一努力了还是做不到怎么办？
可是在对上老伍德和小殿下饱含期望的目光后，这个问题的答案突然变得不那么重要了。即使做不到，他们的故乡也不会变得更糟糕。
因为，已经不能更糟糕了。
每个人都坚定地站到了樊冬和老伍德面前。
老伍德泪流满面。
秋枫白和沈鸣在旁边静静地看着。世上有些人天生就有过人的凝聚力，与他们很不一样。他们虽然也有过人的天赋，在这一方面却总是差些，所以秋枫白会选择留在军部、帮助爱德华走上更高位置的原因。
有些事，不可能单枪匹马去完成。
沈鸣望着樊冬犹带稚气的脸庞，心中微微地震颤。他能感受到这片土地上有灵植们厌恶的力量，却从未往矿脉上面想。事实上大部分人都不会往这些东西上想，他们都觉得这片“死亡平原”确实是被诅咒了。
事实上似乎也是这样的，樊冬不就想用祭祀来解决眼前的困局？
可是，为什么他们都没有发现呢？他们来得更早，与老伍德聊得更多。
沈鸣凝视着樊冬，却见樊冬的眼神带着认真与期许，与那些衣衫褴褛、脸庞瘦削的闲汉们温声细语地交流，他的语气平缓而从容，不会显得失礼，更不会让人觉得咄咄逼人。在他的感染之下，那群闲汉们仿佛也变成了彬彬有礼的绅士，站得笔挺，眼睛有神，声音也渐渐变得洪亮。
“有没有信心？”说到最后，樊冬这样问。
“有！”所有人整齐而响亮地回答。
这些人的精神面貌，在经历短短的谈话之后彻底改变了。
沈鸣想到樊冬曾经逼迫他说出“我是自愿留下的”那句话，那时候他对“自愿”两个字还不是很理解。在这么一瞬间，他突然明白了什么叫“自愿”，他愿意留在樊冬的身边，愿意追随他的脚步往前走，愿意和他去做一些在别人看来愚不可及的事情。
他，沈鸣，愿意留在科林·莱恩身边。
即使外面可能有更广阔的天地。
秋枫白是什么人物？他一看就知道沈鸣在想什么。望向那位正在和平原原住民们交流的小殿下，秋枫白心中苦笑。
要是沈鸣选择追随樊冬，那他该怎么选？
正想着，爱德华的身影已跃入他眼帘。
爱德华的实力越来越强，秋枫白发现自己竟无法察觉他是什么时候过来的。
秋枫白注意到爱德华的目光始终跟随在樊冬身上，若有所思地一顿。
爱德华没忘记秋枫白的存在，先上前问好：“秋先生。”
秋枫白颔首：“爱德华统领。”
樊冬听到动静，讶异地转头。
爱德华面色不改：“军中有几位擅长祭祀的人，我都带过来了，你看看有没有用。”
樊冬虎着脸：“你派人跟着我？”
爱德华说：“不，我派人跟着秋先生，保护他们。”
秋枫白不想樊冬和爱德华起冲突，点头承认了爱德华的话。炼药师虽然能耐很大，实力却并不是顶尖了，所以往往要与别人结盟。
樊冬这才缓了脸色。不管怎么说，他不喜欢被人盯着的感觉，尤其是被爱德华这个居心叵测的家伙盯着。
樊冬说：“那正好，我对祭祀也不是很了解。”
爱德华带来的人有些讶异，讶异于爱德华居然会和樊冬解释，也讶异于樊冬敢质问爱德华。自从五年前接掌军部，爱德华和这位殿下似乎再无交集。没想到绕了一圈，他们似乎又回到了原点。
爱德华的态度就是最好的命令。他们都迈步上前，颇为耐心地和闲汉们商讨起祭祀细节。
这一商量，把他们都吓了一跳。
为首的祭师面色为难地向爱德华禀报：“大人，科林殿下是准备做大祭！”
樊冬眨巴着眼：“什么是大祭？”
爱德华：“………………”
祭师在心里把樊冬定下的阵列过了一遍，很确定那都是平原中的“通神点”。可对上樊冬眼底毫无作为的迷惑，祭师明白樊冬是真的不懂。他问：“他们说这是殿下您教的，您怎么知道要让他们站在那些地方？”
樊冬说：“我叫翼马跑了一遍，把平原上有过祭祀痕迹的地方都记了下来。翼马认路最厉害了，不会找错的。”只要地上还残留着一丝气味，翼马就能把它找出来。他一脸腼腆，“我想着既然要祭祀，那当然是把每个角落都祭一遍，省得麻烦。”
省得麻烦……
省得麻烦…………
祭师脑袋翁翁直响。他们想都不敢想的大祭，居然被嫌麻烦的樊冬误打误撞地弄出来了。如果按照樊冬的安排去做，祭祀很有可能成功！
祭师向爱德华请求：“大人，我们需要更多的人手，比如击鼓人，请让我回军中挑一批人过来协助！”假如能成功主持一次大祭，他们的精神力也会更上一个台阶，这是祭师最难得的突破机会！
爱德华对上下属期盼的目光，转眸望了樊冬一眼，点头让他回去挑选适合的“鼓手”。
樊冬看了眼一脸局促、对眼前状况十分迷茫的闲汉们，笑嘻嘻地说：“大家先吃顿好的，回头才有力气参加祭祀。”
有人忍不住怀疑了：“我们真的可以吗……”真正的祭师出现后，他们的底气有些不足。
樊冬说：“当然可以，你们是最熟悉这片土地的人。”
对啊，这是他们生长的地方，虽然他们抛弃了它、远离了它，可是他们心中从未忘记过它。
在平原上长大的孩子，哪里会忘记这里的每一寸土地？
所有人脸上都带上了坚定。
樊冬取出水和食材，让老伍德招呼他们做饭去。
爱德华始终静静地凝视着他。
樊冬感受到爱德华紧紧追随在自己身上的目光，转头望向爱德华。爱德华此刻的神情和他所熟悉的章擎是那么相像，仿佛只要是他想做的，他就会支持他去做。
樊冬说：“我突然有点理解你的心情。”他转开头，“不能怪你。”不能怪你选择忘记。
当“爱德华”成为爱德华，他醒过来时，对上的必然是无数双关心着他的眼睛。他们刚刚失去老爱德华这根主心骨，不愿意再失去爱德华这个替代者。
黛娜夫人陷入昏迷，军部面临混乱，帝国面临着内忧外患。
在爱德华还没有弄明白“我是谁”这个问题的时候，无数足以压垮所有人的担子，一夕之间都落到了他的肩膀上。
他不能停下，否则会他死去。
他不能停下，否则他母亲会永远沉睡。
他不能停下，否则他的下属们会失去依靠。
所以，爱德华怎么能停下脚步去找寻那已经不存在于他记忆中的一切？
就好像他面对老伍德那句“可是，我们的家园呢”的质问时，心中溢满的羞惭和颤动一样。人活不能总为过去而活着，责任，是每个人生来就必须要承担的东西。
上一世，他早到了一步，让章擎替他背起了理应他自己去背负的樊氏。
这一世，他晚到了一步，“章擎”消失，“爱德华”有着自己必须去做的事，哪怕不择手段，哪怕伤害曾经在意的人，也必须要做到的事。就像曾经世代为这片土地祈福、用祭祀压制寒铁毒性的祭师们选择离开家园保卫帝国一样，选择一些东西，就必须舍弃一些东西。
他属于被舍弃的那一部分。
可是，谁叫他晚到一步呢。
人生不可能总是恰恰好。
樊冬朝爱德华笑了笑，曾经想要和爱德华针锋相对的想法都消失了。不管怎么说，爱德华都是帝国的守护者，有他在，帝国才能安然无恙。野心大一点有什么要紧？想要带领帝国走出困境，正需要这么个野心勃勃的人。
樊冬说：“要一起吃饭吗？可能还要很久。”
爱德华盯着樊冬脸上的笑容一会儿，点头答应。两个人之间罕有的平静让秋枫白和沈鸣都有些讶异，樊冬却没多说什么，草草把老伍德送过来的午饭解决，拿着肉骨头逗地狱犬玩儿。
地狱犬高高兴兴地啃到一半，突然想起了翼马，叼着骨头跑去分给翼马。翼马用漂亮的眼睛横了它一眼，前蹄一扬，把它踢开了。地狱犬在地上翻滚两圈，沮丧地耷拉着脑袋回到樊冬身边。
樊冬哭笑不得：“马儿不爱吃肉……”
地狱犬这才恢复一点精神。
樊冬正要继续逗它，却发现地狱犬突然警惕地抬起头，龇着牙挡在樊冬面前。
爱德华本来只是想和樊冬说说话，见地狱犬这反应，很不要脸地放出赤火龙与它对峙。强大的等阶压制之下，地狱犬不由自主地退了两步，可它依然颤抖着把樊冬挡在身后，像在害怕爱德华和赤火龙伤害樊冬。
这个人和它的另一个主人很像，可是不是它的另一个主人。
以前樊冬见到另一个主人会很高兴，所以它才把那个人也当成主人，可是它现在感觉出樊冬并不高兴。
所以，这个人不是他的另一个主人了！
地狱犬坚定地定在原地，迎视赤火龙饱含轻蔑的目光。
翼马忍不住看了瑟瑟发抖的地狱犬一眼。
赤火龙更是觉得自己被挑衅了，还是被一只黑不溜丢、弱小无比的地狱犬的挑衅！它伸出爪子拍向地狱犬。
樊冬生气了，一把抱起小黑狗形态的地狱犬躲开赤火龙的攻击。看着原地被砸出一个大窟窿，他狠狠瞪向爱德华：“滚。”
他和爱德华果然还是八字不合、命中犯冲！
赤火龙一爪落空，生气地喷着鼻息。爱德华把赤火龙喊了回去，心中却莫名高兴。樊冬炸毛的模样比刚才要顺眼多了，他宁愿樊冬这样瞪他骂他，也不愿意樊冬用那么平静的一面面对自己。
就好像，他们两个人从不相关。
爱德华从来不缺冠冕堂皇的歪理：“让赤火龙给你的地狱犬当陪练不好吗？地狱犬战斗力很强，而且以速度和敏捷著称，即使是对上赤火龙它也不一定会吃亏。前提是，它有足够的实战经验。”
樊冬安静下来。
爱德华接着说：“偏偏它生长在那片普通丛林中，能与它成为对手的血蟒又长年处于沉睡之中，它最缺的就是和它实力相当，或者说实力比它强大的练习对象。你这样护着它，只会埋没了它天生的优势。”
樊冬低头看了看怀里的地狱犬。
地狱犬似乎听懂了爱德华的话，使劲竖起尾巴，坚定地向樊冬表明决心。
它想要变强，即使只能留在樊冬身边几年，它也想能更好地保护樊冬！
樊冬伸手拍抚着地狱犬小小的脑袋。
即使是在最艰难的时刻，他也从来没有遇到过太大的困境。因为他身边总有这么一批人比他做更多事，比他付出更多。
他往往只负责坐享他们带来的丰收。
从某些方面来说，他是一个不负责任的人。
樊冬对上地狱犬祈求般的目光，缓缓说：“好，去吧。”
地狱犬听到樊冬发话，灵敏地跃下地面，跑去撩-拨起赤火龙来。赤火龙得了爱德华的命令，苦恼地压制着实力给地狱犬当陪练。
它目光不善地盯着不怕死的地狱犬，暗暗决定一定要让它多吃点苦头！
见樊冬紧盯着地狱犬和赤火龙，好像生怕地狱犬吃了亏似的，爱德华心里不舒坦：“你就这么喜欢这只地狱犬？”看起来也不怎么强。
樊冬认真地说：“很喜欢很喜欢。”
爱德华有种把地狱犬弄死的冲动。
一只不知从哪跑出来的地狱犬，居然也能让樊冬“很喜欢很喜欢”？看到樊冬脸上那酷似上回说起喜欢“自己”时的神情，爱德华咬牙说：“你的‘很喜欢很喜欢’还真廉价。”
樊冬哼了一声：“再廉价也不会廉价到你头上。”
爱德华看着樊冬细细的脖颈，真想伸手掐一掐，看他还敢不敢说出这种瞎话。
明明以前喜欢的就是他。
爱德华忍着恼火，转开了话题：“这次大祭，你有把握吗？”
话题突然跳到正事上，樊冬说：“我又不会祭祀，我怎么知道？”他把自己的“推断”说出来，“祭祀我不懂，不过我发现这个平原上有个巨大的净化阵法，由许多个小阵法构建而成，所谓的‘通神点’就是它们的阵眼。可能早就有人发现了寒铁的存在，只不过那时候矿脉还没成形，所以他们安排一批人在平原上定居，世代守护这片平原，用祭祀的方式启动阵法。可惜战乱来得突然，新一代的祭师还没来得及从上一代那里了解一切，守护者的传承就此中断。矿脉已经被挖掘出来，寒铁已经成形，只要把寒铁弄走，再启动一次净化阵法，平原就会恢复从前的模样。”
爱德华听着樊冬仿佛陈述事实般的语气，心头猛跳。
在新人赛期间，有人唤醒了森林之灵。谁都没有真正去追查到底是谁做到的，但是知情人都已经把目光放到樊冬身上。如果真的是樊冬，那么他能知道这片平原的秘辛就不稀奇了。
爱德华说：“如果启动失败呢？”
樊冬认真地说：“那就再试一次。”他看了看天色，说道，“今晚入夜之后，也许是个不错的时机。”
爱德华眉头一挑：“入夜？为什么要入夜后？”
樊冬笑眯眯：“入夜以后，就不会吓坏别人了。”
祭师们并不知道这片平原的秘密，他们很快领着一批士兵赶过来。这时候那群平原的原住民们已经吃得饱足，身上穿着老伍德取出来的祭祀服，看起来有几分真祭师的模样。
知道这次大祭是由樊冬做主的，祭师们没有替换下他们，而是悉心地指证他们的动作，同时也将打鼓的节奏教给“鼓手”。
咚！咚！咚！
震天的鼓声在平原中响起。
远离平原的霍伯格城中，霍伯格公爵喝得烂醉，呼声响彻整座公爵府。自从他的儿子战死之后，他一直不愿意管外面的事，天天叫人送酒过来，连睡觉都快泡进了酒坛子里面。
他都这么老了，身份、地位、金钱、美人，对他来说还有什么意义呢？他的儿子，他唯一的可爱的儿子，死在了帝国的最前线，他封了公爵又有什么好高兴的？
“酒！酒！酒！给我酒！”
霍伯格公爵朝着仆从大喊。
仆从们对视一眼，都敌不过霍伯格公爵的威严，下去把美酒搬进来给霍伯格公爵享用。
咚！
有节奏的鼓声从远处传来。
咚！咚！
鼓声越敲越响亮，越敲越整齐。
咚！咚！咚！
霍伯格公爵睁大眼，愤怒地踹开眼前的酒坛：“谁？是谁？谁在打鼓！我说过再也不许打鼓！”
他的儿子啊，他可爱的儿子啊，就是在激昂的鼓声中赴死。他每次梦见那样的画面，眼睛流出的泪都是血红的。
鼓声一直不停，霍伯格公爵浑身的血气都往头上涌。
霍伯格公爵两眼通红，摇摇晃晃地站起来。等他面前站稳了，大声喝道：“拿我的盔甲来！”
“取我的剑来！”
“牵我的马来！”
天色已经完全黑了，四野寂静如死，只有震天鼓声响彻夜空。
霍伯格公爵晚上前面，不允许任何人在街上行走，否则要被逐离霍伯格城，因此人们虽然非常好奇，却根本不敢走出屋门。他们都在心里为那群击鼓人捏一把汗，霍伯格公爵好像要出城了！
他们要死了！
咚！咚！咚！
鼓声始终没停。
霍伯格公爵心中的愤怒越来越强烈。
他要杀死他们！他要杀死他们！都是因为他们打鼓！都是他们鼓励他儿子去死！
霍伯格公爵骑着烈马，拿着宝剑，循着鼓声一路疾驰。
他发誓，一定要让他们再也无法打鼓！
霍伯格公爵怀着杀意直奔平原。
就是这个平原！就是这个平原上的人害死了他的儿子！
平原就在眼前，霍伯格公爵的手按在剑上。
鼓声骤停。
一股难言的悲伤弥漫在平原上空。
低落又绝望的交谈声此起彼伏：“失败了……”“果然失败了……”“果然没有办法做到……”
霍伯格公爵很想哈哈大笑，嘲讽他们的无能，喉咙却像被什么噎住了一样。在他儿子赴死之前，气氛也是这么绝望的吗？
咚！
咚！
咚！
鼓声再一次响起。
这次只有一个人在击鼓，鼓声却响彻天穹，仿佛比前面任何一次都要鼓舞人心。
“再试一次！”
“再试一次！”
“科林殿下说过，不可能一次就成功！”
“再试一次吧！”不知道是谁的声音，悲伤之中透着决然。
一声、两声、三声——越来越多的鼓声加入。
巨大的脚步声也随之传来。
仿佛有无数只巨大的脚掌，整齐划一地踩在这片已经败落的土地上。
整座平原一下一下地颤抖着，仿佛在回应他们的祈求。
霍伯格公爵震惊地看着眼前天穹下逐渐恢复生机的平原。
一根根绿色的、幼嫩的幼苗，从坚固的泥土里破土而出。
干涸的河流渗出了潺潺清泉。
咚！
咚！
咚！
是谁在击鼓？
霍伯格公爵打马疾行。
快了，快了，快了。
马蹄踩在刚刚钻出来的嫩草上，飞快前行。
鼓声还没有停。
打鼓的少年跃入他眼帘。
那么像，那么像他的儿子，也那么像他的妹妹。噢，他的妹妹，年轻貌美的妹妹，嫁给国王陛下之后她过得很快乐，但是在生下小儿子那年她难产而死。自那以后，他再也没有去过王都。他憎恨国王陛下，那个没用的家伙既保不住他的儿子，又保不住他的妹妹。
这个少年，那么像他的妹妹，那么像他的儿子。
是老天把他们送回到他的身边来了吗？