将时间拨回到四个小时前。
上海，日本华中方面军司令部。
杉杉元目光幽幽的看着参谋次长武藤章，问道：“还是没能联络上立花支队？”
武藤章神情黯淡的摇了摇头，沉声说道：“司令官阁下，直到半个小时之前，都始终未能联络上立花支队，不过……”
杉杉元蹙眉道：“不过什么？”
武藤章回答道：“不过，驻守泰州的浅田大队却传回来一个消息，昨天晚上，有一批受伤的皇军士兵从海安镇被运回泰州野战医院，这批皇军士兵曾经提及，进入七星湖沼泽区域扫荡的皇军遭遇到了鬼魂的袭击。”
“纳尼？鬼魂？！”杉杉元霍然起身，死死的盯着武藤章。
“哈依，卑职知道这很荒谬，不过……”武藤章不敢正视杉杉元，说话的声音也不经意间弱了下去，却还是硬着头皮说，“未必就没有可能。”
“不信，我绝不相信这世上真有鬼魂。”杉杉元竭力控制着自己的情绪，用尽量平和的语气跟武藤章说道，“给我继续呼叫立花支队，直到联络上他们为止。”
“哈依。”武藤章重重顿首，匆匆离开杉杉元的办公室，回到了通讯处。
只可惜，直到中午，通讯处都没联络上立花支队，倒是从泰兴往北追击的渡边大队传来消息，说是在海安镇以南二十里的如皋发现了第180师的哨骑，武藤章不敢怠慢，当即将这一消息报告给了杉杉元。
“第180师？”杉杉元大步走到地图前，问道，“这是支什么部队？”
武藤章甚至不用翻找资料，立刻就说出了第180师的来历：“第180师师长向天虎，参谋长严与辉，隶属于国民革命军第59军，第59军又隶属于第1集团军，第1集团军则由宋哲元第29军扩编而来，下辖三个步兵军及一个骑兵军。”
“宋哲元第29军？西北军？”杉杉元的眼睛立刻眯了起来。
在发动中日全面战争之前，日本的情报机关已经致力于收集中国军事情报二十余年，其中就包括对中国各地方军队派系构成的研究以及战斗力的评估，在情报机关呈送陆军部作战课的文件之上，对西北军的评价是八个字：敢死敢战，吃苦耐劳！
武藤章道：“根据特务机关提供的情报，第59军眼下就在淮南。”
杉杉元道：“那就不奇怪了，如果第59军主力真就在海安附近，并且事先察觉到立花支队的作战意图，然后提前在七星湖沼泽的密林中设伏，立花支队一时不察，遭到第59军合围也不是没有可能，要是这样也就说得通了。”
“哈依。”武藤章重重顿首道，“看起来，立花支队主力已集体玉碎了。”
杉杉元的目光闪了一下，他并不在乎区区几个步兵大队的损失，帝国八千万人口，适龄的兵源数以千万计，损失区区几个步兵大队又算得什么？杉杉元头痛的是，该怎么向大本营还有皇室解释这事？
这是明摆着的，对暂编七十九师残部的追歼行动又一次失败了。
上一次的失败，迫使松井石根黯然退役，等待他的又将会是什么命运？
武藤章又说道：“司令官阁下，如果第59军主力真在海安附近，那么正向海安镇方向合围的渡边大队以及近卫大队可就十分危险了。”
立花支队下辖六个步兵大队，其中三个随立花庆雄前出海安镇，一个驻守泰州，另外两个则绕道泰安再从东南方向往海安合围，以期将暂编七十九师残部合围在海安附近，现在立花支队主力已经全军覆灭，渡边、近卫大队再去海安也就没卵用了。
“命令。”杉杉元当即说道，“取消立花支队的编制，近卫、渡边以及浅田大队，立刻归建饭岛师团，再令饭岛师团沿运河北上，攻占淮安。”
“哈依。”武藤章重重顿首，心中已经明了杉杉元的算计。
杉杉元想尽快促成华中方面军北上，与华北方面军南北对进，夹击徐州，只要挑起中原腹地的大战，大本营和皇室的注意力也就被转移了，说到底，相比帝国的千年国运，皇室的区区一点颜面就算不得什么了。
当然了，武藤章也很清楚，此举能否成功转移大本营和皇室的注意力，能否成功的帮助他躲过此劫，仍然是未知之数，半月前，松井石根不就是在攻占中国首都南京前夕惨遭大本营解职的么？谁又敢保证他杉杉元不会重蹈松井石根的覆辙？
只不过，关于暂编七十九师的残部，终归还得有个解释。
当下武藤章又道：“司令官阁下，关于暂编七十九师残部的去向，应该如何向大本营以及皇室回复？”
杉杉元蹙眉说道：“之前立花支队不是报告说，已经在七星湖沼泽消灭了暂编七十九师余部之一部？”
“哈依。”武藤章顿首道，“歼灭了大约百余人。”
“这样吧。”杉杉元说道，“就说在立花支队的穷追猛打之下，暂编七十九师之残部大部被歼，仅少量残部溃逃，立花支队因孤军深入，不幸陷入支那第59军之伏击圈，支队主力三千余人除有少量突围，其余全体玉碎，至为痛惜。”
武藤章便眼睛一亮，由衷的道：“司令官阁下高明。”
杉杉元嘴角便绽起一抹得意的微笑，经他这么一说，立花支队这次说不清道不明的惨重失败立刻就变了番味道。
因为，如果将真相如实上报大本营，立花支队固然是逃脱不了作战不力的罪名，他杉杉元也同样难逃指挥不当的责任。
可是，现在经他这么一说，立花支队就变成了不折不扣执行皇室令谕的典范，你看，我支队为了挽回皇室颜面，为了消灭区区几百个中国残兵，结果孤军深入苏中腹地，把大半个支队都搭进去了，如此，你皇室还忍心说我们作战不力？
而他杉杉元也成功的推卸掉了责任：大家都看到了，我杉杉元为了完成皇命，单独编茂了一个前进支队，结果也基本歼灭了暂编七十九师残部，只是因为太过孤军深入，所以才导致未能够竟全功，还蒙受了惨重的伤亡。
杉杉元的这番说辞还有个隐藏好处：经此一战，皇室很难再逼着他去剿灭暂编七十九师之残部了，他也就可以从这件吃力不讨好的苦差事解脱出来，全身心的投入到徐州会战的准备中去了，这个，才是他杉杉元想要的。
当然，皇室如果还不满意我可以再度编成一个前进支队，只不过，这个前进支队是否会重蹈立花支队的覆辙，那就谁也不敢保证了，皇军战力虽强，中国*军队的战斗力虽然孱弱，可这毕竟是孤军深入，谁又敢保证皇军能赢？
杉杉元得意的道：“就按我刚才说的，上报大本营再转呈皇室。”
武藤章却又想起一件事来，小声说道：“司令官阁下，如果大本营和皇室问起暂编七十九师独立营营长徐锐，卑职又该如何回复？”
“这个嘛……”杉杉元的眉头再次拧成一个疙瘩。
这的确是个不好回复的问题，因为无论无锡之战、蠡口之战还是南通之战，甚至击毙伏见宫亲王殿下的元凶，都是这个独立营的营长，徐锐！如不能杀掉徐锐，就全歼了整个独立营也毫无意义，也是等同于失败。
可也不能瞎编说，他们已经击毙了徐锐吧，不然，万一哪天这个徐锐又再度冒出来给皇军来一记狠的，然后再来一次明码通电，那他杉杉元可不就是在戏耍日本皇室？那他杉杉元的下场只怕比松井石根还不如。
松井石根只是解职，退役，等待他杉杉元的说不定就是审判。
看来这事不能细说，只能模糊处理，先拖过这段时间再说吧。
当下杉杉元又说道：“这样，就说或死于乱战之中。”
“或死于乱战之中。”武藤章瞠目结舌。
“对，就这么回复。”杉杉元重重点头。
“哈依。”武藤章重重顿首，刚转身要走时却又让杉杉元给喊住了。
“武藤桑。”杉杉元喊住武藤章，又道，“鉴于气象观测部门提供的情报，今明两天航空兵团的飞机就不必再升空了。”
武藤章闻言先是愣了下，遂即反应过来，杉杉元这是担心航空侦察兵会发现他所不希望看到的“情报”，比如第59军主力并不在海安镇，也这就是说，杉杉元内心并不相信立花支队的集体玉碎，是第59军所为。
杉杉元同样不认为这是鬼魂所为。
也就是说，杉杉元认为，立花支队的集体玉碎是暂编七十九师独立营所为！
想到这里，武藤章顿时心头一凛，如果立花支队的集体玉碎真是暂编七十九师独立营所为，那么，这支部队就未免太可怕了。
从武藤章的目光，杉杉元知道他的这个参谋副长已经明白了。
当下杉杉元又道：“武藤桑，你应该明白，你我乃是一根绳子上的蚂蚱，哪些能说，哪些不能说你应该清楚？”
“哈依。”武藤章重重顿首，又道，“可是，卑职担心支那军会戳穿此事。”
“不会。”杉杉元摆了摆手，笃定的说道，“这样一份泼天战功落在头上，有哪个支那军的将领会傻到不认领？”