腊月隆冬之际，中原各州郡野外道路边因寒潮冻毙的尸体往往抱团蜷缩在一起，繁华的孟港周边也能见到这样的惨景。
贺彪驻马在侧，手中握着奶酒皮囊久久不言，他面前不远处就有地方亭长组织亭卒收敛死尸，因死者拥抱过紧又冻结在一起，想要将这些尸体分离也是一件麻烦事。故而这位有经验的亭长令人伐木在一旁生火，准备解冻后再装车运回县城登记、辨认，再集中埋葬于义冢。
一名胡风尚存的骑士一袭破旧带绒皮衣，面色黑红又为御寒而身形臃肿，仓促之间看不出大概年龄，呼着白气还是难忍诧异道：“合密都，道路两侧明明树木繁多，何不伐木生火？难道至尊皇帝不许？”
贺彪扭头却看另一人：“公子如何看？”
魏越从兄魏昂拉下遮面素巾，长出淡淡绒毛的嘴张合着：“或许是为赶路，想着去下一处亭舍取暖。若非如此，那某也就不明白了。不过为赶路而丧命，匪夷所思。”
“就是为了赶路。”
贺彪重复一遍，轻踹马腹紧挽缰绳调转马头，环视随行二十三骑，语气低沉：“少主已在京中打开富贵之门，本该专心栽植根基，无须分心他处。而我等一众人马入京，衣食住宿平日花销皆需少主忧心，请问诸君，少主何必自寻麻烦？”
稍稍停顿，贺彪扫一眼与自己亲近的匈奴骑士：“蓄养壮士实乃负担甚重，少主如此做，还需贺某明言？”
那匈奴骑士开口，语气颇为豪壮：“塞内、塞外风俗不同，拿人钱财为人卖命是人人都懂的道理。魏氏少君愿招纳我等，我等自不会做那自亏名节之事！”
魏昂唯一的扈从骑士乃汉匈混血，揭去挡风面巾是浓密看不出唇形的褐色短须：“食君之禄为君分忧，此理自古昭然。”
贺彪缓缓点头，却听魏昂质问：“虎臣，阿越究竟遇到了什么麻烦？若是非要以刀剑解决纷争，为何不早向叔父言明？”
其他骑士也都相互传递眼色，这个问题他们也很好奇，就是不方便问及，一个个盯向贺彪。
贺彪无奈道：“公子，非是虎臣有意在老主人处隐瞒。而是少主如何嘱咐，虎臣便只能如何做。诚然，少主身边缺乏亲信壮士，但河东冬匪、流寇、马贼今年更甚以往。老主人担负县中冬防一事，若家中缺乏勇士，老主人又如何稳立阳曲？”
魏昂不信服这个解释，皱眉道：“可阿越身边无人，阿越身有不测，叔父岂不活剐了你！何况家中难派十余骑，五六骑还是能抽出的，阿越需要人手做事情，我魏氏子弟不鼎力相助，出去岂不让各家笑话我魏氏无人？”
贺彪归根到底是魏氏奴仆，还是最低的私奴。不好当众反驳，只能：“少主有言在先，今年家中冬防严峻，不可令老主人为难。虎臣自知行为迂腐，可老主人早已将虎臣赠予少主，只听少主吩咐。”
见魏昂眉宇阴翳，贺彪又安慰道：“少主在京中交游广泛，应当无虞。”
恨恨瞪了一眼贺彪，一些话魏昂也不好当众质问，只能当面向魏越询问。贺彪的行为离奇，带回《射声行气图》本就是大功一件，却反常拒绝魏真赐婚一事。然后就魏越在京中孤苦，希望魏真能出面发动各家派出一些少年去跟魏越见识见识京中风物。
可京中物价高昂，达官贵人比比皆是，稍不注意就会惹来大祸，何况就连魏真本人都对儿子取得的成绩持怀疑态度，更别其他宗族、家庭了。又架不住妻子吕嫦思念魏越，魏真只能将与魏越关系亲近的堂侄儿魏昂派出来。
魏昂跟着贺彪出来，可贺彪倒好竟然一路东转转西转转，四处寻访，遴选出二十员南匈奴骑士。这些匈奴骑士皆是弓马娴熟之辈，人人自备马匹、兵器，摆明了贺彪开出了大价钱……贺彪一个奴仆都有胆量一口气募集二十名骑士，那魏越在京中的情况可能要远远比贺彪描述的要好！
离间。
贺彪前后反差行为已构成了离间，因此时贺彪实力强盛，魏昂只能压抑着内心愤怒，不待见贺彪情绪溢于言表。
此时的魏越，灵堂前他正神情肃穆鱼贯而入，对着灵位三拜之后，来的一旁挂在墙壁上的白绢前提笔，写下‘五原魏越’四字后，顺着人流来到亡人宗族前，曹操披着麻衣孝服头扎白巾，他左手挽着一捆白巾，给前来祭拜的友人递送白巾。
魏越驻步曹操面前，伸出双手要取白巾，曹操却道：“扬祖非我曹氏故旧，不必再辛劳了。”
曹家门生故吏比不上袁氏，但也不差袁氏多少，否则以袁绍、袁术兄弟的本性，怎可能将曹操看成玩伴？故而，戴孝之人有至亲、宗亲两种分别，还有各种受亡人恩情的人需要佩戴孝巾跟着送葬，若恩情很大，这类故吏、弟子可能会辞去职务专心守陵，以尽心意。
魏越却：“某与师兄之事多亏孟德兄从中斡旋，值此孟德兄哀伤之时，请容扬祖同哀。”
曹操勉强挤出笑容，魏越双手接住白巾扎在额上，又走了两步对神情哀戚的曹仁、曹纯兄弟两位同龄人道：“节哀。”
半月前他在曹操家中就认识了曹仁、曹纯兄弟，让他诧异的是曹仁就比他大半岁，曹纯才十三，长水校尉曹炽年四十八而亡，是曹氏宗族莫大的损失。曹嵩退休后，曹炽就是唯一在京、两千石以上的代表人物，若再给曹炽十年时间位列九卿、三公也是顺理成章之事。
他的染疫暴亡，有太多的意外，让参与葬礼的曹氏故吏神情哀戚的同时，普遍人心动摇。曹操这一代若不能短时间内做出点成绩，可能曹氏几代人积累的名望、人脉会轰然破碎。
随后去北邙山步行送葬队伍里，魏越因年龄之故与其他各家派出的少年代表走在队前，好巧不巧与顾雍并列而行，他们面前就是扶棺而行的曹仁、曹纯兄弟。
一路无言，彼此也有意错开，免得看着彼此尴尬。
魏越下葬回来时故意走在后面，经过崔氏庄园时却被崔钧崔州平喊住，顾雍就站在崔州平背后见魏越颇有些不自在。崔州平连呼两声，一声比一声大，引得其他人侧目，不得已魏越才脱离队伍疾步走去，拱手，语气不快问：“崔兄再三呼喝，莫不是有要事？”
崔州平有些莫名其妙，反问道：“恰遇顾元叹，又见魏扬祖，能齐聚蔡大家门下二位高足，如此喜事难道就不该？”
顾雍上前两步拱手，垂眉解释：“崔兄有所不知，我与扬祖近来有所争执，屡有不快。此事难分高下，又各执一词，如今就等蔡师裁断。”
崔州平双目微微睁圆，忍住好奇，道歉：“倒是崔某不知内里，做错了事。不过扬祖也无须再回都亭了，难道非要吃曹氏殡宴不可？”
顾雍也劝道：“扬祖，你我与曹氏故旧并无关联，去了反倒尴尬，略尽心意就可。”
魏越扭头看着断断续续，大概近千人的送葬队伍背影，眨眨眼睛，心绪颇有感触，语气寥怅道：“的确，我与曹氏故旧非同道人。”
着扭头看崔州平：“曹长水二子，与某一般年岁就失严父，设身处地而论，魏某会疯癫行事。”
看魏越这样子，崔州平估计是第一次参加这种葬礼，也就理解了魏越一开口就挟怒的原因，也有感触：“在这北邙山下住久了，生死之事自会看淡。若扬祖依旧这般多愁善感，恐怕以后难做长邻。”
顾雍见魏越眉宇愁意，感触更深：“扬祖可是思亲了？”
魏越微微颔首，抽抽鼻子歪着脑袋看雾蒙蒙的际，眨眨眼：“我思亲能如何？不思亲又能如何？父母思儿是人之常情，盼望希冀儿子能有大出息更是人之常情。若明年能官拜为郎，荣归乡梓才是魏某想要的。”
“于扬祖贤弟而言，征拜为郎有何难？”崔州平着扭头看顾雍：“元叹可知，前几日北军岁末校武，扬祖在射声部闯下的威名已传入为兄耳中。”
顾雍大感意外，一副好奇模样笑问：“何事竟能惊动崔兄？”
崔州平指着魏越，笑吟吟解释：“魏扬祖善射之名尔，扬祖先七发七中，后三发皆不中却射断靶柱……元叹你不知，箭靶倒下时是何等情景，近千人振臂喝彩，只恨当时不在校场，若能观扬祖神射、意气，不痛饮三斗美酒岂能畅快？”
顾雍莫名的脖子发凉，拢了拢皮裘大氅，对魏越道：“扬祖善射之事，某早已知之。”
魏越难道要后三箭有很大的运气成份？所谓的‘十发九中’考核标准对于射声部的军士来算并不是很难，不断训练下来，赋、经验不断提高，射中箭靶并不难，难的是考核射声士的‘十发九中’要求：命中靶心。
魏越只是笑笑也不谦虚之言，出于礼仪问及顾雍近况，准备换个话题。
没想到崔州平干脆、热情，竟然一手抓着顾雍，一手拉着魏越就往自己家里拽，嘴上还着正事，不给魏越、顾雍两人打断、辞别的机会：“扬祖可能还不知，愚兄治下进来多有变动，来也可笑，王越竟然落入程夫人彀中，年后会升迁为虎贲仆射。”
虎贲仆射是专门教导虎贲郎武技的，相当于教官的教官，全军总教头；虎贲陛长则是专门负责朝会时殿中执勤虎贲的选拔、排班工作，是皇帝绝对心腹。
王越、程夫人都是崔氏的幽州老乡，崔州平又是在宫里当值，想不熟悉都难：“还有那韩舒，此人善于钻营，不可深交。不知从何得知我与扬祖有交，还有比邻而居一事，调到为兄治下时隐隐提及，可见此人功利心性。”