十月中旬，陈留，襄邑。
曹操驻地，正叮叮当当一片嘈杂音响，日夜不停打造着兵器。
原豫州刺史，北海名士孙嵩准备追随曹操，却见曹操跟工匠一起在锻打手刀，不由皱眉。
曹操固定着刀身，工匠挥动双臂锻打，火星四溅。
等工匠夹起刀身回火时，曹操这才擦着汗来迎孙嵩，孙嵩被冷落久了神色不快：“今董贼祸国，曹君将兴义兵匡扶社稷。行事当慕其大者，曹君却与工师共作刀邪？”
曹操也知冷落了孙嵩颇为无礼，讪讪赔笑：“能复能大，何害之有？”
盯了曹操片刻，孙嵩甩袖走人，干净利落。
史涣、曹邵两人端着茶水凑上来却见重要的客人孙嵩走了，两人俱是不解，曹操端着茶饮一口：“孙宾石嫌我不知变通，只是我今无兵马，又如何能动郡中豪强资助？”
看着灰蒙蒙的，曹操长叹一声：“我又何尝不知豪强之大？时不待我！”
不满雒阳方面的士人、豪强云集陈留、颍川及南阳三处，仿佛一个巨大的人才交流会，彼此相互介绍，流浪之人寻找心目中合格的领袖，各路豪杰也在这里寻找志同道合之辈，太多太多的人想要将自己卖个好价钱，抓住一个稍纵即逝的机会。
又几日，夏侯渊带着百余名精干人手抵达，有这些人做基础后曹操四散家财四处派遣人手前去招募壮士。
比如东郡卫国人乐进就急巴巴来投奔故主曹操，曹操又遣还乐进回乡募兵。
曹邵则一路疾驰回沛国找曹嵩拿钱，历史上曹嵩带着儿子、美妾及财富避难徐州，并没有投资曹操，而曹邵在家乡沛国募兵时被豫州官吏所执，被黄琬依法处死，曹邵的遗子曹真被曹操收养。
可现在曹操获得了曹嵩的全力支持，黄琬更是联军盟主对曹操募兵一事多有扶助，曹操以更快的速度膨胀着实力。
很快，颍川戏志才也从雒阳出逃，投奔到曹操麾下；流浪在淮、泗一带的曹仁得闻消息也率千余部曲前往陈留依附曹操，一瞬间曹操站稳跟脚，有了大声话的资格。
十月十八日，袁绍特意来视察曹操队伍，交流意见。
曹操所持西中兴剑被魏越部将所夺，这事已在陈留周边传开，袁绍想以此打趣笑话曹操，又担心自己落得一样的下场，到时候颜面更无处存放。
权作不知此事，听着曹操陈述班底：“陈留、东郡之地，我前后可得两千余人；我弟曹子孝率部曲千余壮士来投，如此就有三千之众。沛国募集壮士，有黄公襄助，可得子弟兵两三千，这般算来能有兵五千。”
“五千还是太少。”
两人仿佛少年时那样并肩坐在一张木几前吃喝，袁绍一副我在为你考虑的样子：“徐州陶谦与青州贾诩往来密切，不宜过度逼迫，能使徐州中立即可。不计徐州及西路蜀军，仅关东联军将有四路十九郡，各郡少者有兵一二万，多者三四万，孟德若只有五千兵，只怕难以跻身大帐之中。”
“一旦向西进讨****，交战之时无不是数万、十几万，乃至几十万大军鏖战绞杀。孟德这五千之兵，恐为人所算。”
看着曹操，袁绍神色诚恳：“待黄公与河北签订盟约后，我等将于明年正月起兵誓师进讨****。届时孟德若兵不满万，不妨为我副将……若有一万余兵，我亲自去黄公处据理力争，表孟德为将军。”
和其他郡守出身的诸侯比起来，袁绍和曹操其实都一样，都是白身，没有自己的地盘，现在全都在吃家族底蕴。
不同于正在凑集队伍的曹操，袁绍仅部曲及依附豪强就有两万余人，再加上王匡的泰山兵，鲍信纠集的部曲，袁绍这边足足有三万兵力。
“本初兄，我正与丹阳太守周昕往来通信，若商议妥当，我将亲往丹阳募兵。丹阳兵精，聚拢即可成军，如此应该能凑集一万兵。”
“越多越好……稍后我去信扬州刺史陈温，有此人与周昕相助，孟德得五千丹阳兵，易也。”
曹操自然感激不尽，着没有本钱的好话应承袁绍。
袁绍觉得曹操还是那个曹操，看一眼左右，敛去笑容低声，吐露机密：“孟德或许还不知？大将军破鲜卑时，与檀石槐二孙在阵前问答。大将军托大，为鲜卑壮士所袭……虽手刃扶罗韩，并大破其军俘杀五六万之众又阵斩其弟步度根，可大将军负伤征战不曾休养……恐会有些波折。”
“本初兄竟知晓塞外战况？”
曹操惊愕不已，同样压低声音：“今战况如何？”
“此乃我多方所侦，大将军两战覆亡中鲜卑四部，前后阵斩五万余级，降其人口近四十万，牛羊马匹七百万……又编义从百余幢，余者皆贬为奴隶……迫于大将军兵威，东鲜卑各部遣使请求议和。”
袁绍语气略略颤抖：“此役中，右中郎将孙坚战殁，北中郎将夏育死于阵，副将盖勋自害……或有传言，大将军伤病渐重怕军中不稳，故先下狠手。”
曹操想起了自己失去不久的西中兴剑，心中怅然，面露不忍之色：“大将军不愧先帝所赐北中兴剑……难道意就如此无情？”
袁绍则是轻叹一声，仰头看着梁柱一副寂寞神态，遗憾道：“大将军虽与我有不共戴之仇，若因此而殁，非我本意也。”
随即，袁绍又出一个秘密给曹操听，仿佛毫无防备向曹操袒露心声，非常信赖对方一样：“虎贲仆射辽东王越率轻侠、剑客二百余人投在黄公麾下，据此人密报，是大将军擒杀蹇硕私吞传国玉玺。”
曹操面露惊色：“何以见得？”
“孟德呀孟德，朝廷以千金购赏蹇硕首级及传国玉玺，雒都之中当时除了大将军，谁还能悄然之间杀蹇硕于无形？又有何人能对这千金悬赏无动于衷？或是他人斩得蹇硕首级，向朝廷进献首级及玉玺时，难保不被大将军侵吞。”
袁绍着一叹，询问：“若大将军病亡塞外，河北必然大乱，不知孟德可愿随我北上？”
曹操沉默片刻，迎着袁绍目光回答：“大将军若亡，操自然愿随本初兄进军河北，承先帝中兴之嘱托，继大将军中兴之遗志。”
袁绍连连点头神色欣慰，抬手拍着曹操肩膀，很感动的样子。
送袁绍走后，曹操看着袁绍所赠的一套明光甲，沉吟无语。
曹仁从木隔子屏风后走出，眉毛皱成一团：“大兄，魏扬祖难道真如袁绍所言，为鲜卑所伤？”
“或有可能而已，不必过于期待。”
曹操摸着套在架子上的明光甲，甲叶表面打磨干净并上了漆，细看收边都是新缝制的，没有任何使用过的痕迹：“魏扬祖即便丧命塞外，其父正值壮年足以守住河北基业数载。魏氏不自乱，谁敢率先伸手？”
“倒是这明光甲，应该是黄琬所造，这是给袁绍的警示，也是给我的呀。”
曹操着转身看曹仁：“子孝，这袁绍想做什么？”
曹仁讪讪做笑：“大兄何必为难弟，冲锋陷阵与人白刃相搏，弟当仁不让。这猜测人心剖析局势之事，非我所能。”
“袁绍想把为兄拖在兖州，不愿为兄追随黄琬。”
“不计益州蜀军，仅是这关东就有四路兵马，兖州袁绍，荆州袁术，扬州袁遗，以及豫州黄琬。细细来看，袁氏不过徒有其表而已，虽为三路之首，所控却只有南阳、豫章二郡而已，袁绍更是与我一般，是丧家之犬，无处可依。”
曹洪秉性贪婪粗鄙，曹仁秉性顽劣暴躁，如果可以的话曹操很想把曹纯留在身边细细教导，让曹纯成为自己的衣钵传人。
现在的曹氏经不起太大的折腾，他若战死，那么立刻就会分崩离析难以复起。
可惜曹纯已追随魏越，而曹洪又各处抛售产业给曹操凑集军费，曹仁在身边待着，那曹操也只能抓紧对曹仁的点拨。
起码，这场战争的己方结构要给曹仁明白，免得自己出现意外后，曹仁连合适的栖身之所、避难之地都找不到。
“三州郡守分别推袁绍、袁术、袁遗为首，只是借袁氏余威，与黄琬分庭而立罢了。”
“自魏越尽诛宦官，何进、袁隗同时身死后，已无人物能钳制下群雄。哪怕如黄琬也差些份量，难以使群雄膺服。对这些人来，眼前之袁氏三人，与当初之黄琬，都不过是过墙梯而已。”
曹操着发问：“子孝可知，黄琬若接受征拜太师一事，下局势又会如何？”
曹仁微微摇头，竭虑思考，种种答案似是而非，他抓不住核心脉络。
“与当下无二。”
曹操抬手拍在明光甲肩上，啪啪作响：“魏越登大将军位时，群雄生反心而无人敢反，故推黄琬为首；魏越担心黄琬尽收关东州郡难以控制，就放袁术去南阳，以袁遗领豫章。黄巾之前，南阳人口二百万，豫章人口一百五十万，袁氏有此二郡，足以号召门生故吏与黄琬相持；而兖州张邈等人不甘于人后，就资助袁绍推为首领，求得也只是借袁氏威名与黄琬周旋。”
“呵呵，袁绍更是好大的胆子，竟然以郡事，邀结四州郡守之心，意欲瓦解、架空黄琬盟主之位不，还要断黄琬根基。这黄子琰，又岂是如此好对付的？”
在袁绍的框架中，一州一路军，主将是该州郡守们推选的，郡守们半独立于主将；如兖州四郡推袁绍为主将，荆州五郡推袁术为主将，扬州四郡推袁遗为主将，那么豫州六郡国推豫州牧黄琬为主将也是合情合理的。换言之，豫州六郡国主官，在袁绍的解释下是半独立于黄琬的，这不是在断黄琬的根么？
按着实际控制来划分，豫州六郡国应该算是黄琬独有的地盘，豫州只有一路诸侯那就是黄琬，其他郡守没有这个资格。
可黄琬貌似在筹划什么，竟然放任颍川郡守李旻私自扩军，也坐视汝南郡守徐璆大力援助袁绍。
想不通黄琬有什么办法能反制、惩戒李旻和徐璆，可黄琬一定报复、收拾这两个人，而且在劫难逃。
对此，曹操深信不疑……
看着曹仁，曹操问：“子孝可明白为兄的用意？”
都到这个份上了，曹仁自然明白，点着头：“魏扬祖以泰山郡守一职束缚袁绍手脚，袁绍当断不断白白错过大好时机，如今他手段使尽坏黄琬大事，黄琬引箭不发，这是要下死手。”