1661年永历三年冬，关外大地白雪覆盖。
在小兴安岭，嫩江源头附近，大雪覆盖山林，河面也被冰冻，大地如同冰封了一般。
在山麓脚下，西海女真的一个寨子外，几名女真汉子，穿着臃肿的袄子，提着冻硬的大鱼，往寨子赶。
风雪很大，几人压低了毡帽，踩着积雪，发出咯吱咯吱的声响，走进了寨子。
这是一个百来人的女真部落，低矮的土房子上，升起着屡屡炊烟。
“萨素布，把家里的皮毛收拾收拾，明早你随我一起，去南面看看！”众人进了寨子，一名老者吩咐一句。
“好的，雅克萨大叔！”女真汉子点了点头，遂即推开柴扉，进了自家的院子。
院子里一个穿着破袄子，脸颊冻得通红的女人，正抱着柴火，看见汉子回来，见汉子手里提着的大鱼，露出欣喜的神情。
萨素布道：“饭做了没？”
女人道：“还没哩！”
“那把鱼杀了！”萨素布提着鱼，推开正屋的门扉，夹着几片雪花走入了正屋中。
女人跟进来，在火炉里加了点柴火，烘得屋里暖轰轰的，然后便拿起大鱼打了盆热水化冻。
萨素布搓搓手，哈出一口热气，烤着火问女人道：“家里还有多少吃的？”
女人动作慢了些，“只剩下几斤肉，撑不过冬天了。这日子，真是一年，比一年难了。”
萨素布安慰道：“你把家里的毛皮收拾一下，再给我准备一些干粮。明天我跟雅克萨大叔，去一趟南面，找明人换点粮食回来。来年我想好了，去给明人放马，都兰家今春去了明人牧场，昨天托人送回来一车粮食，还有羊肉。”
女人埋怨道：“我早前就叫你一起过去，你非不听~”
萨素布拨动着火石，叹气道：“咱们和明人打了那么多年，阿玛就死在明人手里，谁知道明人说得是真是假呢？”
数年前，明军攻入辽中，截断了关外女真与关内满清的联系。
这使得关外生活的女真人，得不到关内送来的粮食和物资，日子日渐艰苦。
进些年来，在宁古塔都统的带领下，关外的女真部落，联合东蒙古人，不时南下骚扰辽河平原，意图打通与关内的联系。
不过，关外女真诸部的努力，最后都以失败告终。
两年前，赵铭攻灭了满清，占据北京，关内的满清势力彻底覆灭，关外的女真部落，听闻噩耗，便逐渐发生了分裂。
一部分在宁古塔将军爱新觉罗·兰布的带领下，继续与明朝为敌，一部分见满清灭亡，他们又非建州女真，而是西海和东海女真，便逐渐放弃对抗的策略。
这时恰逢堵胤锡来到沈阳，开始主持辽宁事务，为了改变辽宁外部环境，逐渐改变了过去一刀切的策略。
明军对于以兰布为首的顽固势力，推行封锁和打击的策略，但对蒙古人，还有愿意归顺明朝的女真部落，则采取怀柔策略。
堵胤锡准许蒙古人、女真人前往边境交易，同时招募蒙古人和女真人，帮助明朝牧马，使得明军每年都能从辽宁获得近万匹合格的战马。
次日清晨，萨素布将妻子收拾好的毛皮，装上了雪橇，又带了些肉干，便与首领雅克萨等人一起拉着雪橇，出了寨子。
女人和孩子们，则站在寨子外，挥手与男人们道别，嘱咐他们早些回来。
萨素布的寨子，在小兴安岭西麓山脚，众人拉着雪橇走了五里，便进入嫩江。
这时，河面上结了厚冰，众人走在河道上，轻松了许多。
黑龙江和嫩江是东北主要的河流，被小兴安领分开，乃是肃慎故地。
从唐代开始，中原王朝设渤海都督府、黑水都督府、室韦都督府，明时设立奴儿干都司，清设黑龙江将军、吉林将军进行管辖。
现今，随着满清的崩溃，东北的局势比较复杂。
以辽松分水领为界，南面辽东、辽西走廊、辽河平原，属于明朝辽宁行省管理，北面松嫩平原，三江平原，还有长白山则在女真残部手中。
大兴安岭两麓，辽河源头，则有科尔沁蒙古游牧。
最近，东北地区又多了一股势力，便是深入黑龙江流域的罗刹国，使得东北局势，变得更加复杂。
满清在1652年，派梅勒章京率兵驻守宁古塔，翌年升为昂邦章京，统治松辽分水岭以北的广阔地区，还有长白山等地。
在满清被赵铭攻灭后，驻守宁古塔的贝勒爱新觉罗·兰布，以努尔哈赤曾孙子的身份，成为女真残部的首领。
不过，少了满清为后盾，加上建州女真，与西海女真、东海女真并非一支，所以兰布对于女真各部的控制力和影响力都十分微弱，女真各部重新回到，松散的部落联盟状态。
眼下兰布的势力，无法控制黑龙江流域，北面的罗刹人从北乘虚而入，进入黑龙江流域，而南面的明军，也越过松辽分水岭，进入东北大平原北部，在嫩江与松花江交汇处，筑松原城。
萨素布一行人的目的地就是松原城，明朝在此设立边市，从女真部落收购人参、貂皮、乌拉草，而女真人则来此换取粮食、食盐、布匹、铁锅和茶叶等物资。
众人沿着河道，一路接近松原城，临近时，河道变得热闹起来，河中停着数百副大雪橇，这是关外特有的冬季交通工具，由明人传播过来，很快就被女真人学去，冬季在河面上运输货物，可以省时省力。
受到中原文化的影响，由于临近新年，关外女真各部都带着毛皮、人参等货物来到边市出售，同时购买各种过年的物品，所以河道边上停满雪橇。
萨素布第一次来到边市，看着商人和女真百姓，围着雪橇讨价还价，购买女真部民带来的山货货物，笑声、喊声、吆喝声、讨价还价声，使河道上格外热闹。
这让萨素布心里冲满惊奇，一旁的雅克萨大叔，目光阴鸷，骨子里还有这老女真的桀骜不驯，以前他们都是用抢的，现在看着远处扛着火枪巡逻的明军士卒，却只能老实交易。
“你们这些怎么卖？”一名明朝商人翻看着雪橇上的商品，随口问道。
雅克萨脸色一变，熟练的弯腰躬身，满脸堆笑，奴颜婢膝的赔笑道：“大爷，都是上等毛皮。”
一行人在城外出收了货物，换了银元，遂即便交税入城，在商铺中采购明朝商人的货物。
萨素布一雪橇毛皮，三株人参，换了满满一雪橇粮食，还有一匹棉布，一床被子，居然还剩下三枚银元，萨素布便打了壶酒，又买了些小东西和日用品，便与族人满载而归。
一路上众人欢呼声笑语，不时高歌，有时候还觉得，享受自己劳动所得带来的美酒和食物，其实也是一件令人愉快的事情。
就这样，众人一路喝着酒，唱着女真老调，回到了寨子附近。
这时，众人正准备离开河道，拉雪橇上岸，萨素布与众人却纷纷直起身子，伸长脖子望向寨子方向，只见那里浓烟滚滚，不时还有枪声传来。
“不好！”萨素布勃然色变。
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