孙乾回到油江口见了刘备，转告周瑜明日将亲自来相谢的事情。
刘备心中疑惑，因为他派孙乾前去祝贺，只是一个借口，并没有赠送厚礼。
如果周瑜让鲁肃过来回礼，才是正常的礼尚往来，现在周瑜亲自前来回谢，就有点屈尊降贵了！其中内情肯定不简单，就问孔明道：
“周瑜来意若何？”
孔明笑道：“周瑜哪里是为这些繁礼肯来这里相谢，只是为江陵而来。”
刘备沉思了一会，点头表示赞同，并担心地问道：“他若提兵而来，何以待之？”
孔明回答道：“他怕我在他和曹仁打得不可开交的时候，突出奇兵抢夺胜利果实！这次肯定领兵前来，主要是了立威，想要对主公提出过分要求，甚至会寻找一个借口动手，要想不动干戈，就需先显示我们的军威！”
刘备从其言，遂于油江口摆开战船，岸上列着上万军马，军容整齐，极其雄壮！
日上三竿，探马来报：“周瑜、鲁肃引兵到来。”
孔明与刘备高坐军营之中，使赵子龙领数骑前往迎接。
周瑜见刘备军队数量不少，军势雄壮，心甚不安。行至营门外，刘备、孔明亲自迎入帐中。
各叙礼毕，刘备吩咐设宴相待。
刘备亲自举酒想周瑜致谢，至少给刘备解除了威胁，刘备以江夏独抗曹操，是非常危险的事情，周瑜以恩人自居，这才底气十足，对刘备也不太尊重，引起了诸葛亮的反感。
周瑜坦然接受了刘备的拜谢，酒至数巡，才开口问道：
“刘豫州移兵在此，莫非有取江陵之意否？”周瑜如此称呼刘备，是在暗讽刘备守不住自己的地盘！
刘备却是习惯了这些闲言碎语，毫不在意地摇了摇头否认道：
“都督多心了，孙刘盟约墨迹未干，我岂能背约先取江陵，闻都督欲取江陵，故领兵前来相助。当然，若都督不取江陵，我必然会前往攻取”。
周瑜笑道：“吾江东久欲吞并汉江，今江陵已在吾之掌中，如何不取？”
刘备笑着说：“周都督宜谨慎行事，胜负不可预定。曹操临归之前，令曹仁驻守荆州等处，必有奇计；更兼曹仁勇不可当：但恐都督不能取耳。”
周瑜自然听出了刘备的激将之意，但又不能示弱，脱口说道：
“这次我兴兵攻打江陵，吾若取不得江陵，那时任从公取，再不染指江陵。”
刘备一听周瑜中计，心中大喜，脸色不变，沉思片刻以后，刘备才开口说道：
“好！只要都督一日不退兵，我就一日不取江陵，都督退兵之时，就是我去江陵之日！子敬、孔明在此为证，都督休悔。”
鲁肃自然知道，刘备是要让周瑜被曹仁拖住，自己可以从容攻取荆南各郡，虽然江陵战略地位较高，其实是比不上荆南四郡的人口和收益，因而，当不当这个保人，踌躇未定。
周瑜却抢先说道：“大丈夫一言既出，何悔之有！”
孔明曰：“都督此言，甚是公论。先让江东去取；若不下，主公取之，有何不可！”
周瑜虽然中了激将之法，但也没有忘记自己来的目的，自己和曹仁鏖战，可不想刘备在一旁虎视眈眈！就要求刘备退兵，以免双方发生误会。
刘备本来就要去攻打荆南四郡，依言退兵，回到江夏。
周瑜与鲁肃辞别刘备、诸葛亮，上马而去，紧锣密鼓准备攻下江陵。
刘备和孔明，一见周瑜中计，马上整兵，前往荆南。
按照惯例，刘备带上张飞、赵云出征，留下刘琦和关羽镇守江夏。
刘备调配了一万五千军南征，基本是一半的军队。
军队开拔，刘备以张飞为先锋，赵云为合后，马谡与刘备、诸葛亮同行。
诸葛亮问马谡道：“幼常，依你之见，荆南四郡当先取何郡？”
马谡提出了攻取荆南的计策，自然是心中早有谋划，不假思索回答道：
“荆南四郡，零陵虽然不是路程最近的，却刚好是四郡的中心，从零陵到其他三郡，差不多都是一日的路程，可先取之做为据点，再从零陵出发取武陵，然后渡江湘江之东取桂阳，取长沙为后！如此一来，三月之内，可以轻松平定四郡，刚好从最近的长沙班师回到江夏，再与周瑜争夺江陵，吾料周瑜在三月之内，必然攻不下江陵！守城是曹仁所长，何况他还要把江陵交付给主公，能不尽力？”
刘备和诸葛亮，都点头赞同，便率军前往零陵。
零陵太守刘度，闻刘备领大军到来，乃与其子刘贤商议道：
“刘备，枭雄也，手下有张飞、赵云之勇，都是能征惯战之将，就连曹丞相都败在他们的手下，我零陵虽然兵马数量不输于刘备，但都是没有见过大阵仗的乌合之众，恐难敌刘备虎狼之师，不如归降，可保家族和一郡之平安！
刘贤道：“父亲大人，刘备虽然能征惯战，但手下兵马不多，这次是赖江东周郎之力，侥幸击退丞相之军，吾料其终究不是丞相对手，不久之后，荆州将复归丞相所有，我们要是这样不战而降，与墙头草无异，下次丞相复来，必不见用，家族前途堪忧，不若倾力一战，就算战败，也算是给了丞相一个交代，万一成功，必得丞相青睐，则父亲的前途不可限量！”
刘度看着儿子分析的头头是道，不由心动，但毕竟前途无量是以后的事情，眼前这一关还是让他很担心，于是忧心忡忡地说道：
“贤儿说的虽然有理，但我们没有后援，与刘备交战，失败是早晚的事情，万一把刘备打恼火了，城破之日，也许是家族破灭之时！”
刘贤一听，赶紧安慰刘度道：父亲大人放心。刘备虽有张飞、赵云之勇，我也有本州上将邢道荣，力敌万人，可以抵对，未必就输给刘备了！就算是最后输给了刘备，虽然刘备心中恼怒，但家族还是安稳如泰山！因为刘备仁义之名传天下，必不会做那灭族之事坏了他的名声，何况同为刘姓，刘备更加要顾忌同姓之宜。”