十五日，殿试。
放在明初，在会试出榜后第三天，也就是三月一日就是殿试。从成化八年开始，殿试才推迟到三月十五日，让贡士们能在中间喘口气。
天还没亮，李沅就赶到了承天门（天安门）外。三百五十贡士，加上值守的军士，等在这里的礼部、鸿胪寺官员，也挤得金水桥附近相当热闹。气氛比会试轻松得多，相熟的贡士相互说着话，李沅身边自然围了一圈人。
今科会试录取的“贡士”均参加殿试，等额录取，只论排名，没有落榜。会试的名次和殿试没有特别的联系，历史上会试排在很后面殿试进一甲的比比皆是，孙承宗就是会试排一百一十五名，殿试窜到了一甲第二榜眼。
很大原因就是殿试同样是糊名判卷，只是不再誊写，给考生和考官留下了贯通作弊的空间，比如笔迹和特殊的符号。
殿试名义上是皇帝“亲策于廷”，主考官就是皇帝本人，所有进士都是天子门生，因此只设读卷官和执事官若干名。几乎所有在京文职衙门都参与这三年一度的大典，所有参与的人都顶格配置。
读卷官一共八人，由在京的内阁大学士和除礼部外的五部尚书充任，以上如果人数不足，就要按照都察院、通政司、大理寺、詹事府、翰林院的正官依次替补。内阁次辅朱延禧没有根基，又不肯依附阉党，被魏忠贤嫌弃，“称病”在家。这一科的殿试八位读卷官正好是三位内阁大学士，加上五部尚书：吏部李宗延、户部李起元、兵部高第、刑部周应秋、工部黄克瓒，刚好八个。
提调官由礼部尚书、侍郎担任，监试用监察御史二人，其余受卷、弥封、掌卷等官则由翰林、春坊等衙门官员充任，巡绰有锦衣卫，后勤供应由礼部和光禄寺负责。
殿试只考“时务策”一道，但一道大题可能有几道小题，由内阁大学士、翰林院学士预拟试题，呈给皇帝圈定，考生的对策要求是务实，不要怕说错话，不会搞文字狱，骂皇帝都没问题，限一千字以上。
殿试除了要选拔出通时务能干实事的人才，还要通过一整套繁琐仪式，加强皇帝的权威和读书为国效力的庄严隆重。使科举取士给人一种神圣和公正的感觉，激发新科进士们效忠皇室的热情，并吸引着万千士子向往金榜题名的荣光。
“承天启运，受命于天”，礼部尚书林尧俞和右侍郎徐光启亲自在这承天门迎接考生。两位年过六十的老人在这春日里精神抖擞，奔走上下虽然辛苦，但也是他们做礼部堂官的荣光时刻，很多在任一两年的堂官不赶巧根本没有这份经历。
到了辰时，林尧俞宣读了皇帝旨意，勉励今科考生考出佳绩，为皇家建立功勋云云。宣读完毕就在前面由内监引路，带领大家入宫。
考生们由李沅排头，按照名次顺序鱼贯跟随。承天门、午门、内金水桥都是五门五座的格局，中间是御门御桥皇帝专用，御门两边的两座是王公贵族使用，在外面的两座才是大臣走的，左进右出，因此大家是在左边一线的排成了一字长蛇阵，林尧俞、李沅到了皇极殿前的广场，最后的三百多名还在承天门外没有排进队伍里。
礼部官将贡士们带到皇极殿前广场上分东西两群面北站立，等候皇帝临朝。皇极殿前身是奉天殿，两次大火重修之后已经大大缩小了规模，但这是中国最大的单体木建筑，也是整个紫禁城乃至整个大明朝的中心，最重大的典礼仪式才在这里举行。
李沅望向宏伟的皇极殿，重檐庑殿顶彰显皇权威仪，而这大殿之后，姐姐和赵蓉儿，你们在里面过得还好吗。李沅当然不知道二人因为李泌的“肺痨”已经去了城外的皇庄，只感觉几座宫墙之间，咫尺天涯。
而此时，大殿内早已经济济一堂，文武百官各具公服侍立，然后有鸿胪寺官员请皇帝升殿。朱由校由魏忠贤陪着，端坐在宝座之上，没有表情，也许在神游天外。鸣放鞭炮，百官行叩头礼。
礼毕，由林尧俞举着装有策题的红托盘来到殿中，跪举头顶，魏忠贤上前接过，朱由校不耐烦地说：“策题昨日已经议定，朕也已经勾选，何必多此一举，分发试卷开始考试吧。”
林尧俞无奈，又接过魏忠贤送回来的托盘，来到殿外，举着策题由左阶而下，放到御道中间的高案上，贡士们朝案行五拜三叩头礼，然后分东西侍立。鸿胪寺官进殿奏告仪式结束，再放鞭炮。鞭炮声中，朱由校在引导下退殿，文武百官也依次退出。
这一套仪式结束，皇帝和百官都只是道具，只苦了礼部尚书奔上忙下，估计衣服都湿透了，李沅他们在广场了站了半个时辰，如果不是早有准备穿得不少，一动不动非得冻感冒不可。
今天天气正常，没有风雨，将是在室外露天考试。
禁卫将准备好的试桌在广场东西两侧面北排列，礼部官散卷，贡士们列班跪接，叩头就位。
李沅坐下揉揉僵硬的双腿活动了一下手指，拿到礼部官散来的卷子和稿纸，一看，果然是辽东策题！当然题目被礼部弄得又臭又长，足有四五百字的说明。
辽东从万历后期开始已经成为大患，天启元年辽东首府辽阳、重镇沈阳相继陷落，局势变得不可收拾，王化贞、熊廷弼、王在晋、孙承宗走马灯似的先后主政辽东。
在李沅看来，几个督师巡抚的辽东方略都有可取之处，但党争在这个时候已经进入疯狂时期，在野的攻击在任的，新任的全盘否定前任的，朝令夕改，换一个人换一套方略，局势越来越坏。在孙承宗时期才算相对稳定下来，什么原因？孙承宗有皇帝支持，干的时间久！
心动激荡不易，辽东如果我来经略，当何作为？李沅在草稿上飞快提笔写下：
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文中所列大臣都是当时真实在任官员。
皇极殿，原奉天殿，两次大火后，嘉靖重修三大殿，将奉天殿改名皇极殿，清顺治改名太和殿至今。