“为何是去边境服役？为何不是处死？那晚嫂嫂说最好处死，是真死；臣妹据此提议假死，因为比较好安排，人消失了即可——服役就麻烦了，边境再荒凉也是有人的，皇后去没去，若一心打听，能打听到——九哥你还真让嫂嫂去受那种苦不成？”
顾星朗诸事缠身，尤听不得淳风喋喋。
“日后要接她回宫的。处死了还怎么接。”半晌不耐烦回。
淳风瞪大眼，“那也是悄悄接回啊，说不定还得易个容、换个身份——”
“她是阮雪音，是大祁的皇后，永不会换身份。朕要接她回宫，便是光明正大接。她本就无罪，又于国有功，理当如此。”
淳风彻底懵了，“可你都将她贬为庶人了。”
“诏书里哪句写着贬为庶人？”
写的是：以庶民之身。淳风想起来了。“九哥你竟在天子诏上玩儿这种把戏——”
“把戏多了。”顾星朗没功夫与她来回解释，一口气说完：
“通篇也没定她有罪，说的是与公天下一案牵连多；守社稷、扩疆土、布德政，皆是她功绩，相比无法被彻底坐实的罪名，分明功大于过，所以实是在说她受了天大的委屈；布德政，当然指女课，有人说这是她谋逆的证据，也有人说她此举功在千秋，朕与举国妇孺一样，认同后者——天子诏书，传达的是天子之意，反正朕是这么认为，旁人可以有不同看法。”
淳风深吸一口气，“斟酌这道诏，九哥花了不少气力吧。”
“你嫂嫂鸣銮殿认罪激起举国妇孺声援，是她的策略，也是她的福报，为这道诏的效力加码不少。”
淳风默了默，“九哥半分不想委屈嫂嫂。就像嫂嫂不愿九哥背负任何污名。”
顾星朗轻轻叹息，停下手中事务，“她不会去最西蛮荒之地。西境那么大，且分旧祁西与新祁西，真若有人打听，必定怀着异心，直接斩了便是。已安排妥了，也是这会儿召你来的原因——你送她去。”
淳风巴不得，连声答应。
顾星朗勾勾手指让她近前些。
“务必送到。途中无论谁，对你说什么，拿出怎样在理的说辞，都不能改变主意。”
“那是自然，我会力护嫂嫂周全——”淳风快声答，旋即觉得不对，“此一趟为绝密，本就没几个人知道，同行队伍该也精简，谁会对我说什么？”
顾星朗眸色沉沉，半晌吐出一个字：“她。”
“谁？”淳风初时没懂，看了片刻兄长眼神，“嫂嫂？怎会——”
“只是给你提个醒。若她拿出新的理由，为我，为大祁，要离开，或者，”下一句话难，顾星朗顿了顿方说出口，“要交出性命，你决不能答应。”
“我自不答应！”
“离开也不行。绝对不行。懂么？”
淳风不能不懂。兄长此刻神情骇人。“是。臣妹记住了。但解决之法都有了，嫂嫂怎还会改主意？”
也许不是改，是根本就没答应过。
顾星朗不确定，没有任何实据，连猜疑都是熄了又起的——那晚她用了太多伎俩转移和浇灭他疑心，真让他放心了些时候，却于这两日越想越不对：
淳风这办法她同意得太快、太容易，与鸣銮殿请罪之坚决全不相符；幽兰殿第一夜她的话语、神情、哭泣也都存疑，当时糊弄过去了，却经不起回想推敲。
不得不防。尽管他想不出她还有什么理由，非离开他不可。——朝朝？
“总之你记住这句话，务必践行。”多说无益，顾星朗沉声，“没有变数最好，若有，应对之法也只一个——”
“充耳不闻，油盐不进，护送嫂嫂平安抵达，抵达，”
顾星朗还没告诉她究竟是送去哪里。
“深泉镇。薛战领队。”
“是！”
皇后获罪，被发配边境，自不能再着锦衣华服，出发之日，奉旨回承泽殿更换行头。
阮雪音其实更想回折雪殿看看，盖因那里才是她与顾星朗的碧云天，是她的祁宫生涯开始之处，这时节，正该香花满庭。
罢了。
香花是段明澄的，同她无关。折雪殿亦然。倒是这承泽殿，他专为她重新修缮布置，不属于任何一朝的皇后，只属于她。
她飞快在其间转了一遍，处处摩挲，临到关头，尤觉不舍。瞧见西北角亭台边那棵巨大桂树时她晃了晃神，想起大婚第二日与他在那亭台上约定白首，九月桂花盛放，空气里尽是甜香。
俱往矣。今年的九月已不远，但她不会再闻见那甜香，应该此生都没有机会了。
“奴婢等着殿下回来。”棠梨孕象初显，肚子微微隆，泫然又坚定。
阮雪音看着她不复从前活泼的脸，说些有孕期间须格外注意的事项，最后抱了抱，答应：“好。”
碧桃在挽澜殿前跪了个通宵，终于求来与殿下同往的“恩典”，此刻都收拾妥当，来催：“殿下该更衣了。”
淳风到时阮雪音已换作荆钗布裙，领口高高遮住脖颈，盛夏时分，看着都热。
“怎么穿得这样多。”
因为要遮住摘下来了的东西，又要藏起想带走的东西。“最近不知怎么，畏冷。”阮雪音笑答。
淳风不理解，挑了挑眉，道：“走吧。”
这两个字真如催命。阮雪音心想。光听着已教人断肠、迈不动步。
却终须迈出去。她大步过门槛，一槛又一槛，经过那盆结香时顿住，下意识回头。
“殿下放心。”棠梨脸上已全是泪，却字字咬得清晰，“奴婢都记着呢。景弘六年就是奴婢陪殿下移栽的它，奴婢与它有缘。”
半个时辰前阮雪音再三嘱咐了要好好看顾。
她点点头，终于迈出承泽殿，最后一次回首，望见云母彩贝在青灰的外墙上真如白日星辰，美极了，是大祁第四朝国君为他的皇后，造的人间幻景。
幻景美过了头，故不能长久，正如昙花以转瞬即逝彰显它无与伦比的美貌。
纵使荆钗布裙，嫂嫂依然是这盛夏光影里最惹眼的存在。淳风望着她回首的侧脸，有些痴怔，旋即察觉动静，转头，赶忙拉阮雪音衣袖。
顾星朗负手而来，面色沉静瞧不出任何悲喜。
阮雪音要跪拜，他说不必，走近两步，仍是毫无表情，压得极低的声里却全是柔情，“一路平安。等我消息。”
承泽殿多数宫人是不谙内情的，整个祁宫都须被蒙在鼓里，所以顾星朗得屏着离愁别绪，所以阮雪音只能听、不能答应。
他实在很想听她答应。
仿佛此刻应了便是真的不会爽约。
阮雪音退后一步，郑重三拜。
顾星朗就要伸手了，忍不住，忍不了，至少要握一握她的手。
她却在那瞬间抬步，迅速走过他身边，素色的裙摆扫到了龙纹常服的下缘，很轻，肉眼根本瞧不出，照理也该感觉不到。
顾星朗心中却突然刮起飓风，不知为何，竟慌得要站不住，惶然回头，她的背影已成了一个遥不可及的墨点。
“君上。”涤砚明明白白看见他身势欲动、就要去追了，赶忙上前搀扶，胳膊发力实是拦阻，“君上不可。”他低声，“大局为重，君上。”
盛夏午后真起了风。
阮雪音一干人出长信门，马车在候，她们径直跳上去。与此同时正安门大开，禁卫押解着一辆马车出，是送皇后往西境。
淳风不晓得还有如此安排，是上了街听见人声鼎沸，方后知后觉做戏做全套。
“皇后无罪！请陛下开恩！”
她们走的偏僻小路，好难得才听清。
多是女子声，纷纷扬扬，此起彼伏。
淳风百感交集，转去看阮雪音，却见她痴痴的，神魂早不知去了哪里。
自拜别九哥、经过他身边后她就整个人都不对了。淳风瞧得分明，顿觉兄长种种担心都是多余——嫂嫂根本舍不得他，暂时分离已是丢了魂。
便挨近了握住她手，“嫂嫂莫太伤心了。你听这阵势，这举国对你的喜爱、声援，团圆可待。”
这声援里除了自发民众，应也有顾星朗的刻意安排。阮雪音暗忖。他想尽快接她回来，就必定会抓住和制造一切机会铺陈，皇后被流放、出霁都便是第一个机会。
天下舆论，永远是利器，他在以其人之道还之。
“这是去镇国寺的路么？”阮雪音不答这句，转而问。
“九哥答应嫂嫂的事，哪有不作数的？”淳风便隔着窗缝往外看了会儿，“没错，嫂嫂放心。”
镇国寺僧人已得御令，在后门接应。姑嫂二人埋着头往里走，很快被带至花木深处一幢两层小楼。
淳月正在门前等，见她们走近，一把握住阮雪音的手，“快进来。”
门被关紧。
“长姐。”大乱之后淳风便去了北境寻朝朝，没在淳月最艰难之时陪伴，歉疚至今，一把握住她另一只手。
“你我有的是时间说。”淳月忙道，“现下要紧的是，”便望阮雪音。
这神情，关切疼惜，与早年已大不同。阮雪音心中一暖，“没什么要紧的，都安排好了，就是临行前，想来看看长姐。”
淳风虽今非昔比，到底是粗枝大叶的秉性，许多细节注意不到也不会去想。
淳月却由小到大眼明心亮，到了这个年纪，历经这些风浪，洞察更是敏锐。
自看见阮雪音她便觉异样。此刻听对方这般说，更觉有疑，稍思忖，道：“长姐有东西给你，带着上路，做个念想。”又向淳风，“你就别上去了，时间紧迫，我们很快就下来。”
淳风心知长姐必也舍不得嫂嫂，必有体己话要说，乖乖点头，“也没那么急，多呆一小会儿无妨的。我在这里把着。”
阮雪音随淳月走楼梯时便想，纪平会不会在。
真看见空空如也的房间时，不能说毫不失望，却也在意料之中，一时无言。
“君上没斩。”淳月道，“将他从狮子口送回来了。但也没派医者治伤。你的药丸用尽之后，我又让老七在外寻了方子抓了药带入寺内，对外只说，是我不舒服，须用药调理。”
“他那伤太近命门，若无圣手诊治、辅以精心养护，不大可能好。”阮雪音道。
“是。所以捱到三日前，去了。”
其声平静，神情亦平静。阮雪音看着她，半晌道：“他每日都有醒着时，每日都同长姐说话，弥留之际，与妻儿在一起，其乐融融，心满意足。”
淳月露出很淡的微笑，复去握阮雪音的手，“我们雪音真是明慧非常。我知足了，真的。”
那是大悲大恸之后的释然超然，是手心手背都痛不欲生而终同自己达成的和解。
知足二字之后分明还有千言万语，却不必再说。
阮雪音反握一握她的手，“长姐要保重自己，将宸儿抚养长大。”
淳月点头，“他这会儿就在前面听经习课呢。”
“这么小就——”
“佛法博大精深，值得耳濡目染。听得懂听不懂，我不强求，待他年岁渐长，自有一番体悟。”
“长姐深谋远虑。”阮雪音由衷道。
“比你差远了。”淳月道，“君上没斩纪平，也因你规劝吧。雪音，有太多事，我都要谢你，包括今番，你为他为顾氏，这般委屈牺牲。”
悲恸与不舍都深刻，但阮雪音真不觉有多委屈，也谈不上牺牲。“长姐只将其视作臣子对君上、对社稷的应尽之力吧。长姐忘了，我从蓬溪山来，原该与竞庭歌一样，为主君谋士。谋士以己为棋助君上博弈，实属平常。”
淳月望她片刻，“我那弟弟，从前我觉得没有女子配得上，晚苓堪堪可以——如今却觉，他能娶到你，是八辈子修来的福气。”
阮雪音经不住这种夸，有些赧，“江山代有才人出。长姐话说早了。”
“有又如何？他还能再娶那些才人不成？”
两人都玩笑，却各自都不是玩笑。
“长姐从前说的，哪怕为皇室香火、社稷绵延，君上也不能独宠一人。”阮雪音稍敛神色。
“你从前说的，绝不与人分享夫君。”淳月也敛色，语声仍温柔。
“我大概是错了。”阮雪音很轻地道，“经此一役，他更不能这样，景弘一朝接下来两大要务：稳固社稷、统一青川。前者为后者基石。而要做好前者，他必须将君权重固得无懈可击，也就必须恢复一切天家传统，后宫，当然是他重建朝纲的帮手之一。”
淳月在这番话里听到了答案。“纵你同意，他也不会。”此一句的前提，是阮雪音还要回来。
“他会的。”
淳月忽上前一步，伸手翻开她领口。
只有玉白脖颈，没了那只莲蓬。