皇后在嫔妃、宫人、侍卫的簇拥下，去往养心殿。
秋夜飒飒风中，养心殿火光冲天。
嫔妃个个神色惊慌无措。事发突然，听闻有人呼唤“走水”到大火冲天，多说只有一刻钟。
养心殿是宫中最重要的所在，怎么会失火呢？说句不好听的，除了皇上自己在里面放火，谁能趋近并且做成这件大逆不道的事？
事情诡异，却是事实。
趋近养心殿，有太监上前来阻拦：“火势太大，请皇后娘娘止步，以免伤了凤体。”
皇后抬手，率众停下来观望，沉声问道：“皇上怎样？”
太监抹了一把汗，“奴才不知。”
“嗯？”皇后挑眉。
“奴才的确不知，还未找到皇上下落，已有人进去继续寻找。”
皇后面色沉冷，不再言语。
太监忙行礼离开。
慧贵妃站在皇后身后，冷眼打量。
皇后的背影一如以往，背脊挺得笔直，仪态端方。这是个美人，膝下一双儿女也是皇室中容貌最出挑的。随着年岁渐长，她依然是风姿绰约。
没点儿过人之处，想在后宫中盛宠不衰，是不可能的。
只是——慧贵妃凝了眸子，在前面冲天的火光映照下，看到皇后被风吹乱的一缕发，泛着刺目的白。
这段日子，皇后是怎么过的，可想而知。说是愁白了头都不过分。
这场大火，是不是皇后所为？慧贵妃从闻讯后就有这怀疑，在宫里，除了皇后，还有谁能做成这样的事情？
至于担心，慧贵妃并没有。一点儿都没有。
她到了如今，已经没了任何指望。淮南王就那样了，禁足解除之后，迷上了星象，过的是日夜颠倒的日子，夜间观星，白日蒙头大睡。她要他进宫，他都不肯。
皇上就更不需提了，责怪淮南王，连带的迁怒她，说再也不想见到她。
不见好啊，不见都清静，都省心。
皇上要是被一场大火夺去性命，这些年可真就是白活了，死了也活该。
要是没死，不过是继续跟皇后耗着——她了解皇上，不到稳操胜券的时候，不会下杀手。
她么，她做个看热闹的就好。
火势太大，而且是从里面烧起来的，很难扑灭。
太子和吏部尚书、兵部尚书、蒋修染、秦明宇率领三千骁骑卫迅速赶来。
接踵而至的是五军都督府大都督、镇国将军、右都御使、礼部尚书。
拼上性命冲进去寻找皇上的侍卫进去几批，背出了几个被烧伤至昏迷的人，还有几具尸首。
皇后与嫔妃先是掩脸不敢看，缓了一会儿，才怯怯地走上前去，惊疑不定地打量着那几具尸首。
都已烧得面目全非。
皇后看了半晌，走到了一具尸首跟前，视线定格在随风轻摆的一块已破损灰败的衣料上。
几名嫔妃见状凑过去看，看到了那块衣料上残存的一小片明黄。
震惊之下，她们不能相信，急切地打量着那具尸首。
尸首必然是剧烈挣扎之后才毙命的，身形蜷缩着，脸……没人敢细看一个被烧得面目全非的人的面容。便又想寻找到皇上经常戴在身上的佩饰，旋即就打消了这念头。
皇上这些年根本没有钟爱的佩饰，只在上朝着朝服时戴一块九龙玉佩，平日里有点儿闲暇，都用来参禅论道，不论着明黄还是家常锦袍，只以同色衣带束在腰间，甚而不用，似是很喜欢宽袍大袖的装扮。至于扳指之类的小配件，更是不戴的。
他说那些都是身外物，在不在尘世，都不需戴在身上。累赘。
尸首上也找不到一件佩饰。
能如皇上这般的人，宫里朝堂也找不出几个的。
便有人放声大哭起来。
“哭什么？！”皇后忽然抬头，目光凌厉地看着哭泣之人，“你又在哭谁？！”
哭泣的人看着她眼神近乎狂乱，吓得立时噤声。
太子走过来，细细审视着那具尸首。没人看得到他的眼神，只见他面容越绷越紧。
片刻后，太子抬头。
“寻人来验看。”
皇后与太子同时道。
越是敌对很久的人，在一些特定的情况下，反而最有默契。
当夜，将近寅时，养心殿的大火才被完全扑灭。
宫殿是毁了，只余断壁残垣。费心修缮，倒不如拆了重建。
**
天色微明时，皇后回到宫里。一夜未眠，却是了无睡意。
太子和一干重臣去了御书房议事，不知何时有个结果。同样需要等待结果的，还有那具尸首到底是皇上还是别人。
今日起，京城的气氛将会陷入剑拔弩张。
她唤来宫中几名太监总管，让他们吩咐下去，寻找皇上踪迹。
皇上要是能那么安分的死去，也不配让她爱恨交加这些年。是的，盼着他死。可是看到疑似他已身死的情形，反倒不相信，因为他从来不是能够爽快地让她如愿的人。
她和五军都督府大都督、镇国将军、右都御使、礼部尚书筹谋这么久，这不过是一次试探，后面才是重头戏。他要是死了，她不就白忙了那么久？
他要是能够轻易上当死去，那就是个废物，她该后悔是的没有尽早下手。
等待回信的间隙，她歪在软榻上眠了一眠。醒来后得知，已经放出风声，此刻京城已是流言满天飞，官员百姓都在怀疑甚至确定皇上葬身于大火。
至下午，几名太监总管接踵来禀：找不到皇上踪迹。
找不到，那就只有两个结果：他真死了，活着是他躲到了太监宫女想不到或不能靠近的地方。
而只要他还活着，他就不可能离开宫廷。
离开宫廷，等同于怕事躲祸，是他宁死也不肯做的事。
“你们先下去，让本宫静一静。”皇后摆一摆手，撑着头敛目思忖。半晌，忽然坐直身形，起身往外走去。
在这宫里，现在只有一个地方，是太监宫女都会完全忽略的地方——静园。那是宫中禁地，也没人愿意前去。
静园已闲置多年，没有人踏进过一步，甚至比不得冷宫。冷宫里起码还有被废的一群痴傻疯癫的女子，静园只有一群哑奴照料，没有声音，没有人气。
估摸着只有她知道，静园是皇上最喜欢也最抵触的所在。
皇上这一生，宠了她与慧贵妃多年，但只是宠。他爱的女子，只有一个——元皇后。
元皇后身子羸弱，有喜之后胎象不稳，夜间无法安眠。皇上做主，让她暂居到静园安胎，他每日晚间都去陪着发妻，别的女子在他眼里都是摆设。
后来，元皇后到底福薄，辜负了他，撒手离去。
元皇后在世的时候，皇上起码还是个活生生的人，会冲动，会与太后较劲，会眉飞色舞，会黯然神伤。
元皇后难产而亡之后，皇上落寞多年，后宫里这一群女人，只是他用来绵延子嗣的工具而已。
世人都说他念旧，是长情之人。
是啊，他是念旧，是长情，那些都是给元皇后的，别人分不到分毫。那其实是个最凉薄的人，他的感情只给原配发妻，对太子都没多少父子情分。起初那些年，他是类似于近乡情怯的情绪，不敢多看多亲近太子，只命专人照料教导太子，后来能平静相对了，太子也已长成了一个让他陌生甚至颇有微词的少年。
他居然都没办法念着元皇后的情分多给太子几分宠爱。
凉薄至此，也是世间少有了。
这些都是别人所不知的，只有她这个幸运又不幸的做了当今皇后的人看得出、琢磨的透。
所谓皇上宠爱她与慧贵妃，能给的又有什么？虚名，一点点因着儿子得到的权势。他的真心，她看不到，从来不能感受得到。
慧贵妃眼皮子浅，也看不出这些，才沾沾自喜了那么多年。在她看来，那是蠢，也是福分。起码，人家还有高兴的时候，她没有一日是从心底绽放出笑颜。
她知道，自己也好，儿女也好，若是不争取，永远会被元皇后母子踩在脚下。
情意她是争不到的，别的呢？什么好处都得不到，做这所谓母仪天下的皇后又是何苦来？
**
静园遍植翠竹，只在后方有一个梅园。屋宇不似宫中建筑，倒一如寻常官宦家中一个雅致的小院儿。
到了静园的月洞门外，皇后命随行宫人止步，独自走进去，目不斜视，只看着脚下。
元皇后喜欢翠竹、荷花、凌寒梅花。那些又有几个女子不喜欢呢？独她矫情，处处彰显，没得叫人腻烦。
皇后背着皇上来过这里几次，算是熟门熟路了。
皇上这个人很奇怪。别人以示哀思的方式是保有着故人住处原貌，他不。元皇后去世两年之后，他命人将这里的一切物件儿封存入库，把居室大肆改动了一番，旧貌荡然无存。
有两年他遇到了烦心事，便会来这里，不过喝茶，看经书。
也是因着他这般与众不同，后宫嫔妃才会以为他已将元皇后忘了。其实，从来没有。
他只是不想将痛处展现在人前，防着人随时往他心口上捅一刀。
想想也是，要记得一个人，从来不需那些不知所谓的仪式。
走到正屋门前，院中两名哑奴各司其职，没看到她一般。
她推门而入。
室内弥漫着淡淡檀香、书香味道，窗明几净。
中间三间是打通的，贴墙林立着几个偌大的书架，角落里设有桌案、座椅、软榻、醉翁椅。东西两间分别为宴息室、茶水间。
她停下脚步，侧耳聆听。
有人步履轻缓地从宴息室走过来。
是她熟悉的脚步声。
她笑，自己并不知这笑是喜是悲，高兴还是失望。
皇上一面看书一面趋近、经过她面前，“皇后来了？”语气随意，仿佛她只是来这里看看他。
“是。”皇后行礼，“臣妾记挂着皇上。”
皇上在书案前停下脚步，随手拈起一个书签，夹在书中，侧目看她，似笑非笑，“皇后是该记挂朕。”
皇后打量着他。
年逾五旬的男子，看起来只得四十出头的样子，有着一双目光深沉睿智的凤眼，年轻时是让后宫的女子皆倾心的俊逸男子。此刻，他穿着珠灰锦袍，腰间没有任何坠饰，是他觉着自在的宽袍大袖，身形不是特别挺拔了，却自有一番道骨仙风。
这些年一心参禅，没有白费功夫。
而近日比之往昔，他有不同之处。手上戴着一枚羊脂玉扳指。
她视线锁住那个扳指，“皇上从来不喜这些身外物，今日却怎么——”
皇上合上书，动作轻柔地放到案上，抬了抬手，“这是朕发妻相赠，她要朕练习骑射时戴着。以往总是担心被闲杂人等乱碰，便从不佩戴。”
皇后不由笑起来，“是该如此。”
皇上问道：“外面闹得厉害，你怎么来了这里？”
皇后凝视着他面容，没有想象中的病容，只是略略苍白一些。原本以为闹一场，他身子骨本就不济，熬不过这个冬日。此刻看起来，他怕是还有些年头要活，说不定，活得比她还久。她仍是笑，“外面乱，是因为皇上不见踪迹。臣妾来这里，自然是来请皇上出去做主。”
皇上温声道：“如此看来，你还没到发疯的地步。比朕预料得来早了一些。”
“哦？皇上这话臣妾倒是听不懂了，臣妾为何要发疯呢？”
“先前便是没发疯，也已没了章法，否则，怎么做得出投毒放火的傻事。”皇上面上一丝笑容都没有了，显得有些失望，“朕还是高看了你。”
“皇上这样的说辞，足够臣妾死上百千次。”皇后对他扬了扬眉，“不如将臣妾就地正法。”
“就地正法？”皇上有点儿意外，“在这儿？”
皇后的笑容隐退，面色宛若冰凝，“是臣妾失言了，臣妾怎么能妄想脏了这地方。”
皇上满意的一颔首，“明白就好。”
皇后眼中闪过寒芒。
皇上唇角上翘，延逸出笑容，“也未到朕除掉你的时候。朕不急，你又急什么？杀一个人就能得清静的话，朕怕是已早死了多少回。”
“皇上说的是，都要好生活着，静看云起云落。”让一个人死于非命很简单，让一个人背后的势力随之土崩瓦解却是不可能的，甚至于，会适得其反。
所以，她命人投毒、放火只是想激怒他，使得他病情加重。真想要他的命，何须这般费周折。
“你本意不是这打算。”皇上从容落座，“你想激怒朕，让朕废掉你，这样一来，你与睿王的党羽便会以为朕和太子要大开杀戒，从而铁了心兴兵造反。而反过来，朕与太子若是忍气吞声，你便能心安几分，还会妄想熬到成为皇太后的那一日。可事情怎么会只有这两条路供朕抉择？”
“妄想成为皇太后？”皇后品着这句话，顿了顿明白过来，“皇上至今日，幡然醒悟，不会再让继承大统的子嗣受你当年的苦。既然如此，因何还不下旨废掉臣妾？”
“不过一句话的事，急什么。”皇上微笑，“日后朕也不会将你打入冷宫。你好生筹谋，没人要杀你，只看你有没有活下去的本事。”
皇后着实意外，嘴角翕翕。
皇上心情不错，竟对她解释道：“这样的局面，除去激进、忍耐，还有对峙。时候一到，短兵相接，胜负立现。”
“这应该是袭朗或蒋修染的主意。”皇后讽刺一笑，“你们父子二人，得了两个名将辅佐，才敢铤而走险。”
“铤而走险？”皇上目露讥嘲，“与其这样说，不如说朕念在一场缘分给你们几分体面。放眼天下，有谁能敌得过我朝这两名悍将联手作战？朕不想殃及百姓，也不想他们再因朝廷开杀戮，仅此而已。朕的意思是劝你智取，而非引发战事。”
“皇上果然是心怀天下心存悲悯的仁君。”皇后语气讥诮，说起了反话。
“过誉了。”皇上摆一摆手，“退下。”
皇后行礼退下。皇上住到了这里，又是在这样的情况下，静园怕是遍地杀机，她不敢激怒他，不敢违逆他的意思，怕自己再也走不出去。
出门后，她深吸了一口气，转身带上门，回身时瞥见一道身影，愣在了原地。
她看到了袭朗。
袭朗从厢房走出，身后跟着的哑奴捧着一摞卷宗。他并未穿官服，而是宫中侍卫打扮。看了她一眼，也没行礼，缓步离开，过了一会儿，身形没入竹林翠绿间。
她若有所悟，面色又苍白了几分，回身冲进室内，问皇上：“袭少锋怎么会在这儿？！”
皇上已在闭目养神，“自太后仙逝之后，朕常夜不安寝，担心一觉睡去再也无法醒来，近日尤甚，便在手里加了一支暗卫，少锋是统领。他从来不会辜负朕的期望，两相兼顾得甚好。朕十日前听了他的建议，搬到了这里，每夜睡得甚是安稳。”
十日前就神不知鬼不觉地搬过来了，她一点儿都不知道。之前还以为，他是在昨日才避到了这里……
甚至于，她都不知道他手里多了一支暗卫。
袭朗果真是办事得力之人。
她冷笑起来，“天下与你的咽喉，都由袭少锋扣着，你就不怕他哪一日起了反心？要是那样可好了，这天下就要更名改姓了。”
皇上轻轻地笑起来，是真的心情不错的样子，语调舒缓地道：“他才没那份闲心，你当谁都稀罕这天下？朕常在佛祖面前祷告：来生便是生为蝼蚁，都不要生于帝王家。太子也不见得稀罕，但他一定要争，否则他就要死。朕一度不喜他，就是因为他有时争不过手足。他是元皇后的血脉，不该这样没出息。”他睁开眼，看着皇后，“勋贵世家，只要能够沿袭繁华，可比天家更自在。只要不是君逼臣反，只要稍有点儿脑子的人，都看不上那张龙椅。做这皇帝有何好处？要每日听朝臣争吵，要收留一群不想要的女人，甚至还要这群女人给自己生一堆多余的孩子。不这样做不行，不这样言官能磨烦你一辈子。”
皇后踉跄后退。被他末尾几句话刺得心头滴血。
她是他不想要的女人，她的儿子是多余的孩子。
半生夫妻，他对她，不过是这样的态度。
她不能留在这儿受气了。
她不能杀他，他也不会杀她，为的都是避免硬碰硬引发腥风血雨。
这样一个没心肝的人，她决不能为了撼动他手里的皇权而赔上自己的性命。她要活到他落败那一日，笑着践踏他的尊严。
她转身，步履虚浮地离开了静园。中途便得到消息，太子已去迎驾。
流言将会不攻自破，人心乱不了了。
父子两个有袭朗、蒋修染帮衬，静静地看戏，等着她尴尬，等着她神色灰败觉得自己像个小丑。忙碌多日一无所获，可不就如小丑一般么？
她呢？她手里的人，不论心智、狠辣、谋算，怕是都找不到能与袭、蒋二人平分秋色的人。
要如何，才能让这两人为她所用？
这才是她最该想到对策的事情，不然不论文斗武斗，都会输得彻底。
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香芷旋在府里听得消息一时一变，得到最终结果时，已经是第二日。
第二日一大早，皇上升座金銮殿，只是让百官见一见他，知道他无恙，另外称自己还需静养，养心殿走水一事也要彻查，朝政就全部交由太子处理。等到诸事有了结果，他会上朝亲自下旨，届时定当赏罚分明。
回到宫里，皇上命内侍去劝皇后：住得不顺心就搬出去算了，这样各自行事也方便，更不需担心谁一时头脑发热安排人暗杀彼此的亲信甚至亲人。
皇后一听暗杀二字已是心惊肉跳，生怕皇上命袭朗待人杀了睿王。由此便是明知落入了皇上的圈套，还是同意搬离宫中，去了离睿王府较近的一所皇家别院，名为要为皇上祈福，潜心斋戒礼佛。
自然，落到后宫和部分朝臣眼中，便是皇后谋害皇上未成，心虚惊恐之下离宫避难去了。
皇后想见的到，来日若是她与睿王的党羽落败，若是西夏当真不能出兵协助，她被废之时，罪名就是今时谋害皇上未成。别的罪名不会昭告天下，因为那是给天家抹黑的罪名，如何都不能说。
香芷旋仔细地梳理了这些事，知道自己日后要更加谨慎地照顾家人，出门时更需小心。不能帮袭朗什么，起码别给他添乱。
闭门谢客是不行的，凭什么要人以为袭家变成了胆小怕事之辈？如今袭府的门风，要随着袭朗的做派树立，到何时都不能张扬，更不能畏缩。
与此同时，香芷旋惦记的是袭肜秋闱中考得如何。
往年秋闱在八月举行，同月或九月初放榜。而今年是朝廷的多事之秋，生员如期参加考试了，却是迟迟没有放榜——因着之前考场舞弊案的影响，相关监考官员慎之又慎，先查清考生的底细，再看答卷，末了还要仔细对比答卷有无作弊现象。这样一来，所需要的时间就增加了几倍。
直到九月二十八，人们才等来了桂榜。
香芷旋派了一名小丫鬟去西府等待消息。
袭肜能够今年下场，是袭朗与蒋修染都帮忙打点过的——要先成为国子监的监生，才能下场参加秋闱。是为此，二老夫人特别担心他名落孙山，辜负了两个人的相助。哪个都不是好相与的，要是因为落第再不肯管，也不是做不出的。
结果喜闻乐见，袭肜中了二甲第十。
香芷旋闻讯后，与宁氏前去西府道喜，就见二老夫人已是喜极而泣，婆媳两个忙又是打趣又是开解。
二老夫人喃喃的道：“总算是熬出点儿盼头来了。”
宁氏最是明白这种心境，无言地握了握二老夫人的手。
……
十月里，宁元娘与香芷旋得空了就相互串门，坐在一起说说话。宁元娘当然是更愿意到袭府，因为喜欢元宝，更喜欢寒哥儿。
皇后忙得不可开交的时候，皇上、太子、袭朗、蒋修染等人则清闲下来。
袭朗和蒋修染时不时偷懒，留在家里一半日。各自的妻子常来常往，有时候不可避免地会碰到。
袭朗说元娘总算能开开心心地过日子了。
蒋修染说香芷旋像个小孩儿似的。但是因为清楚地记得另一个孩子气的女孩子有多刁钻，从不会小觑。人不可貌相，男女皆一样。
陆家那边的媒人三不五时上门，不外乎是想着早些迎新人入门，说得宁氏心思都活动了，她说要不然就冬日成亲吧？
袭朗却不答应，说急什么，明年再说。
不是明年成亲，是明年再说这回事。
宁氏与香芷旋啼笑皆非，委婉地把他的意思说了说，那边也就安静下来。
不是袭朗不通情理，他是慎重考虑过的。今年或是明年，朝廷迟早要出乱子——已到了图穷匕首见的地步，不论乱子是大是小，还是等情形安稳下来再说。冬儿若是嫁到陆家，他就又要分派出一批人去保护，那样的话，还不如先留在家里，起码家里有阿芷照看着，除了她自己能摊上事非，别的人她都能照顾的很好。
这天上午，香芷旋去花厅示下，他躺在大炕上哄寒哥儿，让寒哥儿立在胸膛上，时不时地把他举起来。
寒哥儿一直咯咯地笑个不停，他若是好一会儿不动，小家伙就会揪他的耳朵捏他的鼻子，小手抡圆了给他一巴掌的时候都有。真不知道是随了谁，偶尔真想找个人问问，自己这么大的时候是不是也这样。
现在还小，由着儿子淘气，等到会说话了就不能一味地宠了。由着性子宠的话，长大了一准儿是个活土匪。
赵贺走进来，跟他说了几句话。
袭朗漫不经心地应了一声，起身下地，随手拿了香芷旋一件斗篷裹住寒哥儿，抱着他往外走，“去找娘亲，高兴么？”
寒哥儿却对着跟在身后的元宝笑着挥舞小手。
袭朗失笑，摸了摸儿子的头。
到了前面，他站在廊间，让蔷薇唤香芷旋出来一趟。
香芷旋走出门来，先握了握儿子的手，“天冷了，等午睡过后再出来玩儿才好。”
“知道，有事跟你说。”袭朗揽住挣扎着要她抱的寒哥儿，“宁三太太又拉家带口地去找你大姐婆家的二婶说话了，凑一起肯定是要生事。元娘正往钱家去呢，我陪你去看看。”说完蹙了蹙眉，真难为他能把事情三两句说清楚。真够乱的。
香芷旋先是点头，随后又问，“你说你跟我一起去？”那应该就不是小事了。
“嗯。”袭朗慢悠悠抱着寒哥儿走开去，“带你去找祖母。听话。”