与妹妹谈开了，贺成章心里也松了一口气。一直以来，他都觉得妹妹有些与众不同，要让他列举出有哪些不同来，却又模糊了。现在想起来，真是哪里哪里都不同。她从来不淘气，一举一动都与周围的孩子不一样，当时觉得是“懂事”，现在看来，真是处处都有痕迹。比姐姐小四岁，做事却出奇地比姐姐稳重。
一桩桩，一件件，早有征兆，只是自己见识少，没能参悟透罢了。与妻子耳厮鬓磨之间，也听容七娘说过瑶芳是：“天生的仪态万方，拿尺子量都量不来合乎典范，偏又能不呆板，看着就赏心悦目，我不能比。”当时他还颇为得意，以为自己妹子就是比旁人好，自己的妻子对小姑子也好，真是一家和睦。如今再回忆妻子说过的话，真是字字血泪。
元和帝是个什么样的人，贺成章也是早有耳闻的。治国，是有一套，除了在楚王这件事情上看走了眼，其他的地方，他总是能糊得过去的。楚王之事，也不能全怪他，从元和帝他爹承平帝开始，对楚王系就特别的优待，元和帝的反应也很迅速。所以，朝廷上下，对这个皇帝还算认可，虽然他经常让大家提心吊胆，可总比昏君暴君好很多。
然而，在对后宫上头，他就是另一个样子了。对大臣、士人，皇帝的底线要比较高一点，这些人也会抱成团，总有点自保的能力。后宫则不然，除了叶皇后这样的发妻，能得到一定的礼遇，吴贵妃这样的宠妃，被他宠上了天。其他的妃妾，就过得比朝臣还要提心吊胆一百倍。比如，他前阵儿似乎刚刚有点宠某嫔，吴贵妃一不开心，现在就再也听不到这个嫔的消息了。
以往外头的大臣们并不觉得这有什么不好，只要皇后依然在位，并且没有被吴贵妃欺负，那就不算个事儿，谁没事儿关心你喜欢睡哪个妃子啊。至于皇后有没有儿子，原则上，大臣们是并不关心的——又不是皇帝没儿子！大家哀叹“可惜中宫无子”，并非全是为叶皇后惋惜，虽然她颇得人心，更多的，是担心皇帝因为宠爱吴贵妃，而在立储的事情上头犯浑。如果中宫有子，那这事儿大家就都不用愁了。
大家只当过是关心礼法，不能让皇帝做不好的榜样，仅此而已。
现在知道妹子可能在这样的男人手下讨生活，做人哥哥的，但凡有点人性，都不能觉得这男人是个好人。还理他做甚？又没有旁的人知道，张先生的口风想来也是很紧的，这样的事情太过匪夷所思，说出去了，也没几个人会信。啧！那就把噩梦都忘了，重新过美好的生活吧。
不可否认，瑶芳现在的一张嫩脸，也起到了不小的作用。对着十五岁的脸，和对着四十五岁的脸，反应，那是不一样的。贺成章根本没办法想像妹妹四十五岁的样子，他眼里就是个可怜的少女，这少女还是自己看着长大的妹子。
这种事情，根本就不需要犹豫！
贺成章把妹妹往怀里一拥：“好了，不要想这些乱七八糟的事情了，不好的事情，忘都来不及了。天都快黑了，走，洗把脸，爹快回来了，用过了晚饭，好好睡一觉，明天太阳还不是照样升起来？”
瑶芳笑了：“好的呀。”
贺成章道：“这件事情，不要再跟旁的人说了，没意思。”
“你是第二个，小时候，我一个人没办法做事儿，不得不借张先生之力，将他拖下了水。除此而外，再没旁的人了。”
“那就好，先生是可信之人。我不会对任何人提起，你也不要，除了我们三个，不要再让第四个知道了。要是说出去时，须先跟我讲，我要告诉谁个，也会先问问你，你要不答应，我也不会说。”
瑶芳道：“好。对了，哥哥，如今立储之事，千万别掺和进去。就是爹那里，也劝着他些儿。”
得，这又操上心了。贺成章揉毛了妹妹的头发：“你真是操不完的心，知道了。哪怕避不开这件事，咱们也不会阿谀希旨的。”
瑶芳冷笑道：“一群王八蛋，就打量着娘娘没有亲儿子了？”
“好了，好了，不要生气了。我就快要没功夫常在家里呆着了，你多跟你嫂子一处玩耍。她那里，我也会嘱咐的，她要有什么不妥贴的地方，你也提醒着她些。小姑娘家，也就这二年能轻快些了，好好玩。”贺成章鼓励道。
让老婆和妹妹一道出去玩耍，老婆社交圈比较大，妹妹经验丰富，可以互补。让妻子可以比较快地成长起来，妹妹也在扩大一点接触范围，找到合适的丈夫。贺成章原本比较看好姜长焕的，现在也不拿自己的观点来多影响妹子了，只要她自己觉得合适，那就行。
瑶芳笑道：“七娘原就是个妥贴的人，要有什么欠缺，也只是因为年轻。毕竟打小就是大户人家里长大的，经的见的，总比寻常人家出来的多些。只要留心，还有什么是学不会的？”
贺成章抚额道：“好了好了，你别愁眉苦脸儿的就行了。往后啊，将那些事统统都忘了吧。你自己也说，先前也不知道舅舅这般可恶，更没见过什么王才人，可见那些事情未必都是准的。只当听到了一些真真假假的消息，究竟如何，不可全信。知道了么？”说到最后语气不免严肃了起来。
瑶芳低头想了一下，轻声道：“旁的我都不担心，唯有娘娘，实在令人心忧。”将魇镇之事细细说了。
贺成章越听越怒，方才时间也短，瑶芳也无法同将几十年的事情一一细述，一言带过。现在听她说差点废了两条腿，怒不可遏，对她道：“这种今番且不用你操心！废后哪有这般容易的？朝廷大臣，怎么会容他胡来？你也说了，只要娘娘能见他一面，就挽回了局面。见一面，总不会很难的。”
“可是，凡事涉魇镇巫蛊……总是百口莫辩的。就算能言善辩，真要铁了心，也是不成的。”
贺成章微笑道：“放心吧，不可能。真要如你所说，头一个要反对的，就是内阁诸臣。他们为了立储的事情，已经将吴贵妃得罪死了，又怎么能容她得势？总要一个人能压得住她才行。你跳出圈子来看一看，就看得明白了。至于王才人……我看呐，哪怕中宫无子，她也熬不到出头的日子了。”
这一点，瑶芳是一点也不怀疑的。王才人得罪的人太多了，吴贵妃头一个就想弄死她。本来她不是重点，招吴妃恨的是她儿子，可她嚷得满世界都知道，说吴贵妃要害她们母子。换了别人，兴许为了避嫌，且忍她这一时。到了吴贵妃那儿，这货就是个一根筋，谁叫她不好过，她就叫谁难过，加倍地欺负王才人。王才人是个多思多虑的人，哪怕有礼法规矩护着，叶皇后也没让吴贵妃太张扬。可有一个宠妃做敌人，自己又没有圣宠，在这宫里，日子就会很艰难，长此以往，真能把人活活磨死。
“所以啊，你还愁的什么呢？既然知道了，事先提醒一声，不就结了？有我呢。快点快点，天是真的要晚了。”
瑶芳放下心头大石，笑道：“果然是这样的。”
贺成章押着妹子，将她送回房里梳洗。等贺敬文回来之后，就见着一个开开心心的闺女了。贺敬文还有点奇怪：“怎么这么高兴了？”
瑶芳自有对付他的办法，反问道：“我看爹也是很高兴的样子，难道有什么好事不成？”
这话搔到了贺敬文的痒处，咳嗽一声，捋捋新蓄的胡须，将自己在朝上的英勇事迹讲了出来。
瑶芳：……
贺成章：……
刚刚兄妹俩还说什么来着？别掺和这种破事儿，你们就知道皇后生不出儿子来了么？一回头，发现亲爹已经掺和进去了。兄妹俩的面色都有点不大好看。韩燕娘却很看得开：“你是御史，本来就该做这些事情的，有什么好夸耀的？吃饭了！”
一句话就将贺敬文给按了下去。
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贺家用饭，也讲规矩。原本李氏活着的时候，是伺候着罗老太太用饭的，到了后来韩燕娘过门儿，也伺候了罗老太太一阵儿。等到韩燕娘显示了暴力的一面，这规矩就算废了。韩燕娘也算是熬出头了，好在她比较讲道理，每餐要是碰到一块儿吃饭呢，也意思意思给罗老太太递个筷子。罗老太太这样的饭吃得简直太膈应，就免了她这个礼数儿。不过新媳妇进门，还是要讲些规矩的。
韩燕娘倒是比较开明，也仿着罗老太太后来的例，自己吃上了，就让儿媳妇跟儿子回房自己吃去。到了贺成章快要进翰林院了，就干脆不用容七娘过来了，让小俩口单独吃几天。到了现在，韩燕娘又有点发愁，要是儿子不在家了，是要把儿媳妇拉过来吃饭呢，还是再分开？分开了，儿媳妇独个儿吃，跟排挤了她似的。拉一块儿，儿媳妇总是要略避一避公爹的。
因为有心事，韩燕娘也就顾不上说话。瑶芳吃完了饭，看她心不在焉，趁机溜了。她跑去贺成章的小院儿里，商议着贺敬文的事儿来了。
贺成章刚吃完饭，残肴才撤下来。容七娘见瑶芳过来了，笑道：“方才还说起你来着。”瑶芳亦笑：“要是说我不好，一定是我哥在说谎！”容七娘道：“那他说了实话。”两人对望一眼，都大笑起来。
贺成章漱完了口，往太师椅上一坐，容七娘给他递了盏茶，贺成章略呷了一口，对容七娘道：“她一定是为今天爹上疏的事儿来的。”容七娘对瑶芳眨了眨眼睛。
瑶芳笑道：“是呢。”
贺成章道：“别急，爹做不来出格的事情。”
容七娘也说：“正是，爹做的很合正理，谁了不能说他错了。便是圣上有一二不喜，也不能将他如何。”
瑶芳道：“那上头坐的那一位，可不是什么好性儿。”
容七娘斩钉截铁地道：“那他也不能对御史做出什么事儿来。别说是御史了，就是像先头陆阁老，前阵儿的齐阁老，哪个他不恨得牙痒？又做出什么来了？前朝的事情，他们都是有分寸的。谁越过了界，都讨不着好。”她生于宦官之家，出生的时候伯父已登高位，父亲近年来也渐至二品。正如韩燕娘之眼界于瑶芳不算高，瑶芳于政事上之所知，也略不如容七娘。
贺成章听妻子这样说，对妹子道：“你这是关心则乱了。所有人都想做的事情，爹先做了，还是得罪圣上的事儿，不会有人再给他下绊子了。”
瑶芳道：“你们就这么拿得稳瓶儿？我不信满朝都是君子，万一就想阿谀圣上的……”
贺成章道：“爹有什么可以挑剔的么？”
没有，蠢得连错都不会犯。
容七娘道：“这接下来啦，会有旁的人跟进的。爹想再出头，也未必有那些人厉害。放心。”她这公爹，天生运气好得不行，能力又不咋样，想掀起风浪来，还差得远呢。
瑶芳这才镇定了下来，细细一想，笑道：“是我想左了，白耽误了你们的时间，你们好好说～说～话～”
贺成章作势要打她，瑶芳一闪身已经站了起来。容七娘道：“先别走啊，我还有事儿呢。”
瑶芳奇道：“嗯？”
容七娘道：“你会捶丸不？”
“啊？这个不是宋、元之时，上下皆好的么？”
捶丸这东西，瑶芳是知道的。顶好是在一片凹凸不平的场地上，挖些球洞，旁立彩旗，参与者以木杖击球入洞。知道是知道，却从来没有玩过。想要玩得有意思，须大片的场地，有闲情逸志，几个志趣相投的友人，结伴来玩。以前是风靡上下，多简陋的地方都能玩得起来。到了如今，越发的讲究起来，玩的人反而少了。多是有钱有闲的人，聚起来玩耍。
上辈子，元和帝有功夫都修道去了，宫里要求清静，根本没人玩这个。这辈子，净忙了，贺家也没有那么大片的球场。贺家不算穷，也没那功夫当捶丸是个消遣，白养这么一块地方。
容七娘道：“知道就好，过一阵儿，找个好天气，约上几个人，咱们玩玩去？”
贺成章对妹妹挤挤眼睛，瑶芳笑道：“好啊。”就知道这大约是受哥哥所托，要让她开心活泼一点。瑶芳也正觉得，镇日窝在家里，顶多是踢个毽儿、打个秋千什么的，总是出不了门儿。要散心，要么是种种宴席或去旁人家里，偏在京里认识的人又少。捶丸地界宽阔，倒合她心意。
容七娘道：“那可说定了啊。”
瑶芳问道：“什么时候呢？”
容七娘道：“现在天儿热，总要个凉快天儿。”
瑶芳道：“好，我去收拾去。”先去买本讲捶丸的书来读读，弄明白了规则再说，不晓得要不要订一套用器？
第二天一早起来，用过了早饭，瑶芳因将家务都交给了韩燕娘，闲得很，便去找贺成章借捧砚，让他去外面书店转悠转悠，看有没有卖捶丸的书的。贺成章道：“你平日都读的什么书呀？这个都不知道？买本《丸经》就是了。”说着，顺手拉开了抽屉，拿出几块散碎银子给捧砚，叫他去买书。让瑶芳回去等着。
瑶芳也不跟他客气：“那我就等着啦！”说完，识趣地走开了，将贺成章留在书房，估摸着过不多会儿，容七娘就该来了。
捧砚办事很可靠，不到晌午，就一头汗地夹着个蓝布包袱回来了。将书缴给贺成章，贺成章取来一翻，确是《丸经》没错。借了容七娘的陪嫁丫头侍琴，将书送给了瑶芳。
瑶芳取了书来仔细研究的时候，捧砚正跟贺成章一板一眼地汇报：“出门不久，胡同口儿遇着了辅国将军，他问我来着。我说给二姐儿买书，他问买的什么书，我想着，也不是什么见不得人的东西，就说，是买《丸经》，等天凉了，大奶奶要带二姐儿玩捶丸去呢。”
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却说姜长焕自打送了符纸、朱砂，没等到什么新动静，正在坐立不安。有心催促父母提亲，又怕惹到瑶芳不快。听说贺敬文上疏劝谏，他心里暗叫一声不好：此举必定圣上不快。他有些担心贺家，第二天就想到贺家来看看。
到了胡同口，见着了捧砚，一拍脑袋，心说，贺大郎精明似鬼，又有容二做岳父，此事必定无碍的。伸手拦住了捧砚，问他：“你做什么去的？”
捧砚认得他，连忙行了个大礼，一五一十地将事说了。姜长焕心头一动，面上平静地道：“去吧，路上小心。”他自己也不往贺家去了，径去寻了他的新朋友——叶国公的嗣子叶冀。
叶国公家教尚可，叶冀为人倒也不错。因叶皇后的关系，姜长焕与叶家很是熟稔。叶冀将来是要袭爵做国公的人，书读得差不多就好，也不指望着他考状元光宗耀祖——难度太大。倒是吃喝玩乐、人际交往，需要十分娴熟才行。叶皇后教导了姜长焕许久，等他迁出宫廷，便指点他找叶冀，多多认识些人，对姜长焕日后的发展也是有好处的。吴王系在京城，可没什么关系，叶家则不同。大家互为关系网上的一个结点，是件互惠互利的好事。
叶冀交流广阔。老君观的观主、相国寺的住持、多宝斋的东家、百味斋的幕后老板、庆国公、靖国公、安丰侯、平昌侯……诸如此类，就没有他不认识的。听说姜长焕来，笑着将他引到花厅里坐下：“怎么？无聊了？这大热的天儿，咱们到老君观避暑去？反正你我都无事，老君观那里又清凉，借他们几间屋子，我们也清净清净？”
姜长焕道：“圣上才去那里，遇着了，怕要被他问。”
叶冀道：“旁人巴不得能多见圣上一面，你倒好，还要躲着。也是怪人。究竟是什么事儿呢？”
姜长焕道：“你送我那套捶丸用杖，哪里做的？”
叶冀来了精神：“怎么？要送人？谁？志同道合的同好？”
“什么呀！我就突然想起来了，想先备着送人，是不是同好，可不好说呢。你说，京郊什么地方合适做场子？我想弄一个来。要多少钱？”越想越觉得这主意不错。贺家没有那样广阔的地块，姜长焕却有几个闲钱，弄那么一个玩耍的地方，不用花家里的钱，他也置办得起。钱呗，下半年的钱就又要发了。
叶冀摸了摸下巴：“做这个的，你找我就问对人了，等会儿咱们一块儿去，我也再做一套来。你要做，就做全副的十根。场子么，我劝你，别只弄一个大场子，这样，寻一块地，半做场子，半是庄田。拿田庄的出息维持这样一块场子，还有盈余呢。你年纪也渐渐大了，好成家立业了。也得置办些养家糊口的产业了，总不能每年只瞅着那点俸禄过活不是？”
此言有理。姜长焕道：“也好，山地买来也便宜。半是山地、半是田地，将别业筑在山脚下，嗯，再养两匹马，种些花树……嘿！”
叶冀敲敲茶几：“等等，我再想想，看有没有现成的。你能想到的，总有人也能想到。看有没有置办好了想出手的。前阵儿为了楚逆的事儿，可有好些个人家败落了，总有要出手的产业。”
姜长焕道：“都这么长时间了，该出的早就出了，哪能等到现在？”贺家的宅子都买了多长时间了？
叶冀冷笑道：“你道清算一件事情，割过一茬儿就算完了？”
“怎么？”
“且等着吧，不翻二十年旧账不算完。谁个一直为楚逆说话？谁个一直说楚地太平？又有谁个纵容流寇？一样一样，都得算清楚了。还有，现在前头打着仗着，这中间有中饱私囊做得过份的，有不听军令的，有延误战机的……”
姜长焕果断地道：“行，你说什么就是什么，找一个清凉避暑的地方！”
叶冀狐疑地看了他一眼：“你能有几个钱？你随父母居住，能有多少私房？”这是个大问题，子孙不好有私财的。放到古早的时候，私自置业，一顿臭揍还得交出来。搁到现在，有小心思的人多了，这么干的不是没有，却也不能说是正确。
要是别家，不真不好说，到了姜正清家，老婆说话算数，老婆最偏疼的就是小儿子。现在又有了爵位，又有了俸禄，他说拿自己的俸禄买个散心的地方，又不是拿去嫖赌。只要略一坚持，简氏再没有反对的道理。
姜长焕道：“放心，我会跟我爹娘说的。”
叶冀心里嘀咕一句，这也有点不讲规矩，还是带着他先去看球杆：“订全套十根的，用起来也好使。”
姜长焕又问：“这个好办。那地方呢？”
叶冀道：“明天给你信儿，做全套的球棒也得些时候，包管你球棒做好了，地方也选定了。总得容我找个人去打听吧？”
姜长焕厚着脸皮问：“哪家牙行？”
“牙行？”叶冀嗤笑一声，“哪家牙行比锦衣卫的消息更灵通？我有认得的人。张家的二小子，补进锦衣卫了。”平昌侯姓张。
姜长焕竖起一根大拇指：“厉害，你们都厉害。那里也是寻常能进得的？”
叶冀耸耸肩：“正是用人的时候。”
姜长焕心道，难道圣上对锦衣卫也有些怀疑了？都传说，锦衣卫无所不知，偏偏楚王谋逆，啥消息都没传到京城。要清洗，也是应有之义。
订了五套球杆，谢过了叶冀，姜长焕便回家磨简氏，说想买个庄子玩。简氏打量他一眼：“我也觉得是要置业，家里也有几个钱，可你不买庄子传给子孙，拿来玩？你也长大啦，得走点心了。”
姜长焕道：“拿我的俸禄行不行？不是全买了地玩的，一半庄田一半捶丸场，到时候娘也好去散心呐！”
“我不去，一个孤老婆子，有什么意思？”
“那就邀几个人一起嘛，贺家婶婶不是也来了？她家人口多——”
贺家人口那叫多？简氏鄙视地看了他一眼：“想拐了贺二娘来，你就直说！你急的什么呀？我跟你爹都说好了，这两天就探探口风。谁知道……贺御史他上了本，现在正忙着呢？”
姜长焕道：“那咱们先弄咱们的，行不行？包您不亏本儿。真不花家里的钱。叶国公、庆国公他们家也都喜欢的，我的捶丸还是叶国公家的大郎教我玩的呢。”
简氏想了想，好像也不太亏，儿子又喜欢：“那你看着办。签契书之前，我得先看看地方儿。”
姜长焕得了应允，自然是千好万好。过不半月，球杆做好了，他先拿了孝敬给简氏的一套回家、自己也留了一套，又将余下的亲自送到贺家。递话给韩燕娘：“听说府上要玩捶丸，家母也喜欢上了这个，就顺手多做了几副送来。我还在外头买了块地，正合适玩，什么时候去练练？”
话说到这个份儿上，连容七娘带瑶芳，都出来见他一面，谢他一谢。姜长焕觉得自己终于找对了方式，笑道：“到了京城，好些习惯少不得一一改了。又有很多事情，先前都不知道的，也得重新学。要不就显得与旁人不是一路人，人家有什么也不带着你。”
韩燕娘原本还觉得他手里散漫，花钱太随意，不像过日子的人。听他这般解释，觉得十分有理，对他的评价又高了一层：“二郎越发有计较了。”
姜长焕道：“也是现学现卖的。等地方收拾好了，请您去散散心，好不好？”
韩燕娘果然应道：“好。”容七娘已经跟她禀过了，等天气凉了，就带瑶芳出去与她以前的小姐妹们玩耍的事情。韩燕娘也是巴不得，瑶芳长到这么大，是该再交几个朋友了。现在姜长焕提供场地给瑶芳练习，正合韩燕娘的意。
姜长焕温和一笑，瑶芳有点懵——他什么时候学会这么狡猾了？
容七娘正在说：“二郎有心了，这样安排也很好，以后二郎有朋友，也用得着呢。多多玩耍相处，朋友间才会好起来。”
姜长焕嘴巴可甜：“嫂子说的是，谢嫂子指点。”
瑶芳：……这么说好像也没什么不对，可总觉得被占了便宜。努力压下心底升起的诡异之感，忽然觉得韩燕娘在看自己。
！这么安静好像不太对，瑶芳镇定地开口：“我们以前没弄过这些个，忒占地方。也不知道能不能玩好。”
姜长焕理所当然地道：“那就从现在开始玩，又不是只有旁人能玩，你不能玩。你想做什么，只管做就是了。”有我兜着呢！最后一句话没敢说出来。
瑶芳看他这昂首挺胸的样子，别过脸去。这小子，还真是……