“下午……她们很着急见我吗。”
“我想不是，只是希望如果你来了，不必耽误你的时间。”
赫斯塔的脚步有一瞬间的迟疑，但很快又恢复了正常。
进入会议室，落座之后，整个房间都暗淡下来。她面前的宽木桌上再次浮现出流动的红色光路。
“我今天来是为了肯黛。”赫斯塔开门见山，“你们说有些话要面谈，现在我人就在这儿，你们有什么想要反驳或劝解的，可以开口了。”
“你好，赫斯塔。我们没有什么需要反驳或劝解的，只是有一个消息要提供给你。”
“什么？”
“肯黛几周前刚确诊灰髓衰竭症，上周就已经被收容治疗，由于病程发展迅速，我们已经把她转至阿瓦德监狱的地下医疗单位——接下来她的一部分工作可能要转给你。”
“什么症……？”
“一种神经退行性疾病。”2号办公室的声音解释，“最初只是感到疲惫，没有精神，之后会出现明显的语言延迟症状，同时白天的清醒时间会急速减少，免疫治疗和抗炎治疗都没有明显效果，就她现在的情况，恐怕——”
“命不久矣？”赫斯塔话一出口，就意识到自己的声音不仅缺乏最基本的同理心，而且带着某种嘲讽般的不信服。
“恐怕是的。”
“你们预计她还能活多久。”
“不超过数周。”
“之后她的身体会被如何处理？”
“火化。”
赫斯塔沉默了一会儿：“……先聊聊要我接手什么工作吧。”
“关于柯西工作站接下来的管理。”2号工作站回答，“主要是其下属监狱与实验室、武器库的权限移交。”
“具体是什么样的权限，必要时我可以使用吗。”
“当然。”2号办公室的声音没有波澜，“真正需要明确的，是何为‘必要时刻’。”
赫斯塔正襟危坐，听着2号办公室向她重申一系列她已经耳朵起茧的原则和注意事项。她尽量使自己不要流露出任何不耐烦的表情，甚至还故作认真地在某些个细节上问了一些问题。
“听起来很不错，我可以使用这些资源来对抗深锚和保护埃芒里亚的平民，”赫斯塔靠在椅子上，“我这里已经出现了深锚造成的伤亡，一个作战经验极为丰富的水银针被她们的人重创，她现在就躺在这个地下基地里。”
赫斯塔顿了顿。
“我记得不久前你说过会调一批水银针来执行针对深锚的剿灭行动，这个行动已经开始了吗？”
“有一些变化。”
“调不来人？”
“十二区的情况，已不再适合委派任何水银针前来，越是作战经验越丰富的水银针越是如此。”2号办公室道，“你在下午提交的材料里提到你计划接下来在市区策划一起，针对部分深锚成员的歼灭行动，你可以详细谈谈你的想法，或许我们有别的方式可以配合——”
赫斯塔轻轻摇了摇头。
“这个计划的前提就是限制肯黛的行动，确保她不在对方的组织首脑中。做不到这一点，什么都是白搭。”赫斯塔凝视着眼前的光路，“你不会继续和我装傻，说肯黛这会儿就睡在阿瓦德监狱，她什么都做不了吧。”
2号办公室的光路陷入了长久的沉默。
“……长期以来，总部确实对十二区的水银针发展缺乏关注和控制，尤其是此地由技术垄断带来的政治自负，使得部分水银针形成了相当危险的自治倾向——”
“好像也不是什么自治倾向，”赫斯塔的脑袋稍稍倾斜，“我看来看去，十二区真正适合划地而治的地方不多，东边的工业区基本被当地政要和第三区的代理人紧紧捏在手里，南边深山密林交通不便，而且被各种地方势力割据——深锚想要的，根本就不是什么自治。”
赫斯塔不再看2号办公室的光路，目光转向另一侧被荧光微微照亮的角落。
“注意力。来自全世界水银针的注意力，这就是她们需要的一切。”赫斯塔低声道，“这不是上次我和肯黛一起来见你时，你告诉我们的吗？”
“限制肯黛的行动，尽管困难，但仍是有可能办到的。”2号办公室的声音忽然说。
“怎么做？”
“具体的做法，可以等此次行动结束后，在母城内部向你展示。”2号办公室回答，“当下，你只需要留下一个具体的时间区间，在此期间，我们将竭力限制肯黛的一切行动。”
……
离开地下基地后，赫斯塔又来到了上次与司雷坐了一晚的长椅。
她想起司雷曾给她讲过的那个名字游戏：木佐羽千真、牧场幸……司雷说，千叶小姐在船上的时候，就已经频繁往返于升明号与十二区。
同一段意识，通过电波传递，使得人能够搭乘近似光速的交通工具在世界上穿行……
这听起来好像也是一种飞行。
“你真在这儿啊。”维克多利娅的声音从不远处传来，赫斯塔抬起头，见她穿着运动鞋，似乎正在夜跑，“你去哪儿啦，一晚上看起来心事重重的，吃完饭就找不到你人了。”
“在想……一些事情。”
“跟什么有关？”
“埃芒里亚那个科技展上的薄膜电池。”赫斯塔轻声道，“我们内部已经使用很久了，但在宜居地里仍然是非常少见的新技术。”
“是啊，”维克多利娅拍了拍赫斯塔的右手，“你的手臂到现在都是。”
“那么在另一个地方，另一些人那里，”赫斯塔抬起头，“我所在的位置大概也和那块薄膜电池没什么不同。”
“嗯？你晚上干什么去了？”维克多利娅笑起来，“突然开始想这么深刻的问题。”
“母城不就是吗。”赫斯塔道，“深锚说不定也是。”
“深锚绝对不是——或者说不算。”维克多利娅道，“以她们的执行，如果真的完全形成了某种技术垄断，十二区早就是一片焦土了。她们在放烟雾弹，就说明她们跟我们之间的差距还不够形成质变。”