“曼陀罗楼在西域有专门的酒坊，每年只产百坛，皆是珍品，今日能与公子共饮，也是一种缘分。”
虫小蝶点点头，指尖摩挲着冰凉的琉璃杯壁，目光深邃地望着阿依古丽，意味深长地说道：“我的同行曾说，曼陀罗楼主在鬼市的地位极高，连黑白两道都要给几分薄面，想来这曼陀罗楼，也相当不简单。”
阿依古丽闻言，眼中闪过一丝赞许，浅啜一口酒后缓缓说道：“公子所言不虚。你们宣德皇帝开明，与西域通商往来便利，早在数十年前，便有不少胡商辗转来到中原谋生，京城鬼市鱼龙混杂，却是商贸往来的绝佳之地，我们胡族之人便在此处做起了生意，起初只是零散的小本买卖，贩卖些西域的香料、珠宝、酒水之类。”
她顿了顿，眼神中多了几分悠远，“只是鬼市之中龙蛇混杂，帮派林立，豪强横行，我们异族商人常常遭人欺压，货物被抢、店铺被砸是常有的事，甚至有同胞丢了性命。后来族中几位德高望重的长辈商议，与其各自为战任人欺凌，不如抱团取暖，于是便联合了所有在京的西域商户，成立了曼陀罗楼。”
“曼陀罗是我们西域的圣花，象征着团结与守护，取这个名字，便是希望楼中之人能像曼陀罗花般彼此相依。”
阿依古丽的声音渐渐低沉，“现任楼主是我的族长，她年轻时走南闯北，见多识广，处事圆滑世故，更难得的是武功极高，一手西域‘幻月掌’出神入化，寻常江湖好手都不是她的对手。经她数十年苦心打理，曼陀罗楼不仅整合了西域商户的资源，还结交了不少江湖豪杰与朝中人士，渐渐在鬼市站稳了脚跟，如今已是举足轻重的存在，无人再敢轻易欺辱我们西域来的生意人。”
虫小蝶喝了一口酒，目光扫过窗外隐约传来的丝竹之声，问道：“方才楼下宾客满堂，皆是和曼陀罗楼有生意往来之人？”
阿依古丽放下酒杯，指尖轻轻划过杯沿，眼神闪烁了一下，答道：“不全是。有常年合作的西域商户，也有京城中需要互通有无的富商巨贾，更有一些身份隐秘的朝中官员——他们或需西域奇珍，或需我们代为传递消息，皆是与曼陀罗楼有着重要关系之人，寻常人可没资格踏入今日的曼陀罗楼。”
“他们今晚齐聚于此，想必不只是为了饮酒作乐吧？”
虫小蝶眼中带着一丝疑惑，追问道。
阿依古丽抬眼望他，见他神色探究，便浅浅一笑，打断他的话道：“公子心思缜密，果然瞒不过你。其实不瞒公子，现今曼陀罗楼正谋求一件大事，此事凶险，需几位武功高强、信得过的江湖好手相助，所以才在今日设下酒宴，并提前立下规矩——谁能通过楼中设下的考验，便可得今晚的“头筹”，不仅能获得曼陀罗楼的丰厚报酬，更能成为我们信任的合作伙伴，共襄此事。”
“所以方才那‘摘星揽芳’的比试，并非单纯的助兴，而是为了遴选武功高强之人？”
虫小蝶心中了然，轻声说道。
阿依古丽含笑点头，眼中满是赞许：“公子聪慧，一点即透。”
虫小蝶怔怔地望着她，目光从她含情的眼眸滑到她玲珑的下颌，再到她因饮酒而染上红晕的脸颊，那半张面具下的神秘与露在外面的绝美容颜形成强烈的反差，竟让他一时有些失神。
他能清晰地闻到她身上淡淡的沙枣花香，混合着酒香与熏香，萦绕在鼻尖，撩拨着心弦。
阿依古丽被他这般不加掩饰的目光盯着，脸颊瞬间泛起红晕，如同熟透的苹果，连耳根都染上了粉色。
她下意识地垂下眼帘，长长的睫毛如蝶翼般急促地颤动着，双手微微攥紧了裙摆，声音带着一丝不易察觉的羞怯：“公子看什么呢？”
虫小蝶回过神，收回目光，盯着杯中琥珀色的酒液，语气间多了几分难以捉摸的意味：“你们曼陀罗楼显然知晓我的身份，但我却不知姑娘的真实身份。”
阿依古丽脸上的红晕褪去几分，神色微变，抬眼望着他，眼中带着一丝警惕与疑惑：“公子何意？”
“那位高高在上的曼陀罗楼主，按姑娘所言地位极高，处事圆滑，气势非凡，眉宇间自带洒脱与威严，绝非寻常生意人那般简单，反倒隐隐透出一丝久居上位的宫廷之气。”
虫小蝶缓缓起身，在房间内踱了两步，目光扫过墙上的胡毯与弯刀，
“而姑娘，虽刻意表现得如胡族歌姬一般温婉多情，但姑娘身上的气度，却绝非寻常歌姬所能拥有。你举止优雅，谈吐不凡，眼底藏着的那份从容与贵气，是自幼熏陶而成，绝非刻意模仿便能得来。”
他停下脚步，转过身，目光锐利而坚定地盯着阿依古丽：“姑娘不似凡尘俗子，翩若仙子，更像是……像是出身尊贵的公主王孙！”
阿依古丽面色瞬间变得有些慌乱，眼神闪烁不定，双手不自觉地绞在一起，但很快便强迫自己镇定下来，脸上挤出一抹勉强的笑意，语气故作自然地说道：“公子说笑了。我只是曼陀罗楼中一名普通的歌姬，自幼在楼中长大，受楼主照拂，才习得些许礼仪，怎敢当得起公主王孙的称号？公子怕是多心了。”
虫小蝶看着她强作镇定的模样，心中已然有了七分把握，不禁笑道：“其实姑娘的身份如何，我并不介怀。”
他语气诚恳，目光坦荡，
“我只是觉得，姑娘不必刻意伪装。现在这间香房只有你我二人，四下虽都是曼陀罗楼的人，但我虫小蝶自忖是江湖浪子，却也知晓‘清白’这二字对于一位姑娘的重要性。虫某并非那贪恋美色之人，姑娘既然对我有所托付，不妨直言相告，我能办到的，自然尽力而为。”