《礼记》父母在，不称老。 在传统的孝道观念中，于父母等尊长面前，子女始终是‘孩子’，强调自个‘年老’有忽视长辈、自以为尊之嫌，被视为不孝。再者家庭庆典的光荣和焦点应归于最年长的长辈，大规模为晚辈庆寿可能被视为‘僭越’。
越是讲究礼法的书香门第、官宦世家，对此礼俗遵守得越严格，视为家风和教养的体现。若祖父母、父母健在，晚辈即便年届五六十，一般不会设宴、受贺来庆祝自个的整寿。
不过也有例外，就是出于对杰出晚辈的宠爱或为增添家族喜庆，最高长辈可主动提出或允许为晚辈庆生，但这属于‘恩自上出’，性质不同。老太太召集全家为三太太庆生，就属这类。
即便如此，这次三太太的寿宴依旧本着低调，按照‘做九不做十’的规矩，只限本族，不邀故旧。
八月节当日，郑家右郑第张灯结彩。四奶奶为三太太操持的寿宴，恰如一幅工笔描绘的《钟鼎家庆图》，宾主雍容，礼数周全，尽显郑家‘诗礼簪缨之族，钟鸣鼎食之家’的盛况。
前院大开，正厅寿堂高悬十七爷亲手所书匾额，案上供着尺余高的羊脂玉寿星，两旁陈列着各房送来的寿礼。从古玩字画到海外奇珍，琳琅满目却秩序井然，彰显着家门深厚的人望。宴设两厅，男宾在外院，由闻喜伯并族中子弟庆贺；内院女眷济济一堂，衣香鬓影，环佩轻响，言谈间皆是世家风范。
席面极见功夫，非独以珍馐炫富。时令秋鲜、淮扬细点、家中秘制菜肴错落有致。更难得是分寸，既不失隆重，又合三太太素来不喜靡费的心意。上下仆役进退有度，添换杯盏悄无声息，这份井井有条的从容，比堆金砌玉更显底蕴。
特意搭建的戏台之上，特请的苏州班子正唱着南戏《苏英皇后鹦鹉记》中‘寿祝遐龄’一折。此剧颂扬后妃贤德、家国祥瑞，文辞典雅吉祥，正合寿宴场景与官家门第。又加演了一出热闹的《八仙庆寿》，仙童献桃，祥云缭绕，将气氛烘托得喜庆非凡。老太太看得入神，手持念珠随曲调轻点，面上是舒展的笑意，连声道“这曲子选得有心，热闹又不失雅正。”
三太太身着按品级妆扮的吉服，端坐主位，接受小辈礼拜。她性子虽淡，此刻眼中亦含着真切欣慰，对四奶奶夸赞道“难为你，处处周全。”
六太太则与相邻的毕嫂子笑语“瞧瞧这排场，这戏文，也唯有我们这样人家，才操办得如此内外妥帖。” 她向来与三房亲厚，赞誉发自内心，更无意挑剔。
十奶奶坐姿挺拔，透着将门出身的爽利。她不耐那些虚头巴脑的讲究，看戏便专注看戏，品菜便认真品菜。见自个帮着掌过眼的戏班子唱得卖力，她便觉得事情办得“敞亮”。中途听得楷哥媳妇小声夸赞万三蹄，她直接便接了话“火候是到了，厨上人用心。”声音清亮，不带迂回。她心里觉着四嫂这番操持“没整那些花哨没用的，实在，挺好” 。这份认可，是她最直白的褒奖。
十二奶奶则活跃得多，席间总能听见她带着笑意的嗓音。因帮着参详的席面酒水也妥当，得了两句夸，她便喜形于色。只是性子终究粗疏些，看到戏文里一处热闹打斗，竟忘了场合，扬声对邻座楂哥媳妇笑道“这武生翻得不错，赶明儿也请来俺院里耍耍！”话音落了才觉似有不妥，忙掩口偷窥上首的老太太与三太太，见她们并未留意，才暗暗松了口气。十二奶奶无心搅局，是真为宴席热闹高兴，只是这欢喜里总带着点让人需得为她留神善后的意味。
至于十七奶奶，她今日的存在感刻意放得极低。纵然满场训练有素、举止合度的仆役大半出自她的院子，也只安然坐在晚辈席中，敛目静听，鲜少主动言语。旁边郑熙闺女问起戏文或茶点，她答得简练得体，随即又将话头自然引回四奶奶或寿星身上。十七奶奶心思玲珑，深知四奶奶用心良苦。不显山，不露水，方是成全。这是十七奶奶的的分寸，亦是她的周到。
四奶奶虽然陪着老太太和太太坐在主席，却也眼观六路耳听八方。十奶奶的直率认可如金石清响，十二奶奶的热闹欢喜似锦上偶尔跳脱的丝缕，十七奶奶的缄默退让则仿若画中留白。心中不免有些失落，怎么一个个的都这般持重平和？
没法子，在张家那二年，她和昌国太夫人金氏，寿宁侯夫人王氏面和心不和。可是年年斗，学学斗，日日斗，时时斗。虽然互有胜有负，虽然胜少败多，虽然筋疲力尽，却也不乏味。哪似如今，四奶奶想跟人斗，都找不到对手。真无趣！无意中瞅了眼斜对面的六太太，立刻收敛心神。她是想解闷，不是想寻死。
寿宴之上，平阳来的宗亲女眷们虽然散座四周，心思却如暗流涌动。
与三太太、六太太平辈的毕氏，穿戴已是竭力齐整。她笑得最为热切，每遇吉祥戏文或精美菜肴，必率先向主位的老太太、三太太、六太太方向赞叹，声音不高却足够清晰“到底是京里的气象，这排场、这用心，真真是开了眼！” 她深知直接奉承当家奶奶们过于着相，这般由衷的‘艳羡’，既全了体面，又恰能将敬意递到。
楷哥媳妇与楂哥媳妇，年长于十奶奶等人，心思便活络得多。楷哥媳妇机敏，目光总追着理事的四奶奶，见缝插针地对仆役的周到报以感激的微笑，仿佛自家与管事之人一般体恤下情。楂哥媳妇则更留意十七奶奶的方向，偶见十七奶奶目光掠过，便立即端正姿态，或低声教导身旁的女儿，刻意显出几分气度与家教。两人言笑间，对席面、戏文的品评也暗藏机锋，一个赞菜式新颖，另一个便定要夸酒水温厚，都在较着谁更识货、更得体。
郑熙的闺女正值及笄之年，满目繁华与珠翠看得她微微眩晕。她竭力模仿着京中小姐们的作派，抬手举箸却终带几分生硬，目光既羡慕地流连于十奶奶那般将门千金的爽利，又怯怯向往着十七奶奶周身不见张扬的清华气度，颇有些不知所措。
最有趣的是楂哥媳妇身旁那个几岁的闺女，孩童心性，见了精致果子便伸手要拿，却被母亲轻轻按下。小丫头便学着母亲的样子，眨巴着眼，朝六太太的方向笨拙地作揖，童言童语道“果子好看，老祖宗福气！” 这显然是大人预先教好的，一派天真里也透着讨好。六太太被逗得一笑，楂哥媳妇面上顿时有光，似不经意地瞥了楷哥媳妇一眼。
这一席上，笑语晏晏之下，每一句对话、每一个眼神、每一次举止，无不是小心翼翼的经营与衡量。她们所求的，无非是六太太的一份青睐、十七奶奶的一点留意，或是四奶奶的一句认可，好在这偌大的家族脉络中，为自家多挣得一丝微光与依傍。
唯大奶奶在席间细品一盏茶，目光似不经意地扫过宴席陈设、戏台装束、乃至丫鬟待客的举止。她是长房长妇，原本寡淡，可自从郑傲失踪后，变得惯于审视。然而直至宴罢，她也未能寻得什么实在的错处，只在散席时对身边心腹婆子淡淡道“四嫂此番，倒真是用了心。” 语气平淡，听不出喜怒。
男宾宴设在外院正厅，同样热闹。此处格局开阔，灯火通明，与内院的精致婉约迥异，扑面而来的是勋贵将门的轩昂之气。席面格局与内院不同，更重丰盛实在。正中是一头金红油亮的燌羊肉，大件硬菜如红烧蹄髈（万三蹄）、整鹅、肥鸡接连不断，佐以羊肉暖锅，热气蒸腾。酒是烈性的烧刀子与醇厚的金华酒并用，符合武家门风。院内临时搭制的戏台传来的乐声至此变得激昂，正唱着一出《单刀会》，铿锵鼓点与武将们的豪饮颇为应和。
闻喜伯郑虎臣端坐主位，身侧为十爷郑虤协同主持。平阳宗亲中辈分最高的郑熙陪坐，以示对族中长辈的礼敬。还有一人是江彬叔父蔚州卫千户江铠，也应邀同席。
与郑虎臣平辈的远房兄弟，如郑楂、郑楷哥、郑松、郑楠、郑梧、郑桐等十余人，依长幼次序分坐两桌。席间寒暄热闹，称颂主家盛情，亦不乏对京中见闻的打探。
七八位后辈如郑堤、郑坊、郑塘、郑圩、郑坪等另设一桌，举止更为拘谨，偶有兴奋张望，也被身边兄长以目示意而收敛。
郑虎臣的几位相熟江彬、江泰、李琮、曹班、马震、陈镇俱是军中英武之辈，声若洪钟，自成一股豪迈气象。郑直的连襟朱千户亦在此列，与众人谈笑风生。
于靠近厅门处特设一桌，朱总旗、刘三、贺五十、刘六、刘七等有体面的家丁头领都在此。他们虽也衣帽崭新，但举止恭谨克制，时刻留意着厅内动静，随时准备听用。
郑虎臣作为主轴，完美掌控着全场节奏。对宗亲，他持重亲切展现出族中领袖的包容；对部将，他豪迈不羁流露出生死袍泽的信任；即便目光扫向郑直亲随席，也会微微点头，以示看见与认可。
郑虎臣如今心愿已了，打算按照和四奶奶的筹划，想办法调出京师。按照朝廷规矩，边地是不会派勋贵驻守的，所以他瞄上了湖广总兵的位置。虽然这是郑虎臣与四奶奶商量好的，可是之前随着会昌侯孙铭的妥协，也就暂时撂下了。如今郑虎臣之所以急不可耐，也是事出有因。对，就是因为四奶奶前些日子提出要张罗为老太太修园子。
修园子这事他并不反对，却对四奶奶的动机有些怀疑。毕竟按照对方讲给他的，这动静可不小。以如今闻喜伯的家底，恐怕力有未逮。这事连从来不管家事的郑虎臣都晓得，四奶奶咋会不懂，偏偏对方就大包大揽的提了出来。
那么银子从哪来？思来想去，只能是郑十七。这不就是花兄弟的银子为他自个博名声？郑虎臣不愿意。若是家里有需要，花兄弟的也应该，可如今并不是这样。故而郑虎才打定主意，早点选调，免得四奶奶想东想西。这院子，就算要修也是留给郑十七修吧。
十爷郑虤今日作为副手，补阙拾遗，劝酒布菜，将各方宾客照料得滴水不漏。他听不懂郑熙的恭维，也不关心江铠的荤话，想的却是如今的朝局。
眼瞅着下月陛下万寿节后就要亲政，而郑直月底也将回京。偏偏这个时候，街面上的报纸开始零星出现指责中官的声音。
开始只是刊登在一些不入流的报纸上，可是慢慢的刊登这种评论的报斋越来越多，甚至风头隐隐有盖住了郑直的趋势。而更诡异的是，张文宪的《文报斋》在昨日也遮遮掩掩的刊登了一篇极为晦涩难懂，指桑骂槐的文章。让人不明所以，偏偏郑虤却读出了内里的话风也是对着中宫去的。再结合在太常寺听来的消息，顿时感觉风头不对。偏偏郑直没回来，他也不晓得讲给谁。
正所谓惺惺相惜，臭味相投。经过这么多事，郑虤已经晓得论‘坏’他不是郑直的对手。况且对方有大气运，干脆下定决心以后靠对方了。都是兄弟，还是一母同胞，理该互相帮衬，不丢人。故而决定，帮郑十七做力所能及的事。
啥事是郑虤力所能及的呢？就是啥也不干，不给自个的两位娘子找事。至于银子？他堂堂的太常寺博士，难不成靠自个就挣不来银子？
前院酒宴从傍晚开始，一直到深夜。待寿宴圆满，宾主尽欢。四奶奶从容周旋其间，既未刻意张扬，亦无丝毫怯场。这场面不仅让老太太称心、寿星满意，更在不动声色间，于妯娌亲族前，稳稳立住了她作为闻喜伯夫人、足以主持中馈、襄助夫家的名分与能力。