华亭（地方名）有一位秀才，叫严嗣光，父亲是很有名的文人。严嗣光少年时代就很有才华，在当地名气很大。
稍微大一些后，严嗣光更是优秀，不但擅长写诗词曲，工于吟咏，而且相貌出众，丰神俊逸，唇若涂朱，目若朗星，十分帅气。放今天的话，严嗣光就是个有颜值有才华的宝藏男孩。
正因如此，所以到了谈婚论嫁的年纪时，很多人主动到严嗣光家，表示愿意把女儿，或者侄女，或者外甥女，或者亲妹堂妹表妹等，嫁给严嗣光。不过，严嗣光对娶妻要求很高，那些人家的女子，他都看不上。
严嗣光的姑丈（姑姑的丈夫，就是姑夫），在京城做侍郎，是一位大官。听说严嗣光在家没找到合适的女子，就让他到京城去，说不定能遇到合适的姑娘。
严嗣光觉得，这个主意不错，毕竟京城是大地方，女孩子多不说，说不定还有才华，和自己一样。
于是，严嗣光去了京城，暂时住在姑丈家。来到京城后，他看了不少地方，遇到了不少女孩子，但是始终没有遇到让他心动的。
这一天，正是上元夜，严嗣光在家无聊，正好出去玩儿。来到一条步行街时，他看着一个仆人，牵着骏马，骏马后面拉着一辆车子，车子前面，坐着一个漂亮的女子，看样子是婢女，正回头和车子里面的人说这话。
顺着婢女的眼光看过去，严嗣光看到，车子里面有一位妙龄女郎，大约十六七岁，她似乎第一次出来，脸上带着一抹红霞，娇羞无比。在月光的照射下，此时的少女，简直就是神仙下凡。哦不对，就是仙女下凡，也没有她漂亮。
严嗣光看到少女后，一下子被吸引了，心里如同被雷击了一半，浑身都忍不住颤抖了。他顾不上礼仪，盯着少女，痴痴地看着，呆若木鸡。
少女走了很远，严嗣光还是痴痴地看着，仿佛魂魄被勾走了一样。幸好，有一位同乡看到了严嗣光，他赶紧叫了一辆车来，然后一路上又不断打探，费了九牛二虎之力，才找到严嗣光的姑丈家。
回家以后，严嗣光情况更糟糕了，他一句话也不说，也不吃饭，每天要有人喂食，才能喝一小碗粥或者稀饭。姑丈赶紧请了有名的医生来，但医生倒是来了不少，大家都束手无策，因为看脉象确实没问题。
原来，严嗣光的魂魄，真的飞了。当他看到少女的时候，魂魄就离开了躯体，飞到了少女的车子里，还坐在了少女身边。
很快到了少女家，这里屋舍华丽，一看就是大户人家。
少女回到家，进入自己的闺房后，他也跟着进去，然后躲在一边，偷偷观察少女。其实他不用躲着，少女也看不到他。
少女坐在梳妆台前，慢慢卸了妆，素颜依旧很美。她玉手支撑着下巴，目光游离，似乎在遐想什么。婢女出去后，少女继续呆呆地坐着，显然，到了思春的年纪，少女想要找个如意郎君了。
此时，严嗣光出来了，他魂魄已经成型，少女看到后，大吃一惊，准备要喊人。
此时，严嗣光连忙施礼，说了自己相思之情，又说自己看到少女就被迷住了，不知道为什么就跟过来了，他意识到自己可能元神出窍了，但没有说出来。少女看他模样诚恳，声泪俱下，颇为感动，也就不再喊人。
聊了一会儿后，严嗣光才知道，少女叫陈淑真，乃是陈部郎的女儿。
陈淑真问道：“公子，你为何深夜到我家里来呢？”
严嗣光说自己也不知道，只知道想跟着她在一起，然后就跟过来了。说完后，他就要求欢，陈淑真被他的容颜和真诚所感动，欲拒还迎，半推半就，终于在严嗣光的誓言中，她同意了，两人欢娱半夜，十分满足。
就这样，严嗣光在陈淑真的闺房里，呆了五六天，一直没人知道。
陈淑真有些着急，催促着严嗣光回家，赶紧请媒人提亲。严嗣光贪恋她的肉体，又呆了几天，直到精疲力尽，这才在夜晚回家。
不料，严嗣光刚出门，就看到一个穿着红袍的人在院子里踱步，他看到严嗣光后，大怒，说：“你是哪里的狂人，怎么半夜闯入人家女子的闺房中？”
正吵闹着呢，院子里的婢女去禀告太夫人，很快太夫人来了，身边还有一位穿着红衣服的婆婆。太夫人朱衣翠冠，颇有气势。
婆婆走过来，问严嗣光什么人。严嗣光说自己是华亭严明（字嗣光），乃是一个书生。
一听说他姓严，婆婆似乎想到了什么，说：“严柬之是你什么人？”
“他是我祖父。”严嗣光老实回答，他隐约察觉到了什么。
“如此说来，你还是我弥甥（外甥的儿子，或者外甥的孙子等，只要是外甥的后人，都可以用弥甥来统称）呢，你怎么会来这里呢？”婆婆继续问。
严嗣光一听，吓了一跳，他猜出来眼前的婆婆可能认识自家人，但没想到她会说自己是她弥甥。这下，他更不敢隐瞒什么了，只好把自己看到陈淑真的事说了出来。
婆婆听说后，走到太夫人身边，说了几句话，似乎在求情。太夫人听到后，随即派了两个青衣女子，把严嗣光送回其姑丈家。快到家的时候，两个青衣人猛然一推，严嗣光忽然醒了，发现自己躺在床上，之前的事，仿佛一场梦。
姑姑就在床头，一看侄子醒了，大喜，连忙叫人送茶水饭菜来，又问他这些日子怎么回事。
严嗣光到现在才明白，自己离魂了，现在是被人把魂魄推回到躯体里了。显然，那个太夫人救了自己。
后来，严嗣光说了原委，求姑丈姑姑提亲。姑姑觉得不错，于是就请了媒人，到陈淑真家提亲。严嗣光优秀，陈部郎也知道，于是答应了这门婚事。就这样，严嗣光和陈淑真，在举办婚礼后，做了真正的夫妻。
洞房花烛夜时，严嗣光把那天遇到婆婆和太夫人的事说了，还问她们是谁。
陈淑真告诉他，太夫人是自己的曾祖母，而婆婆则是谢氏，是严嗣光祖母的妹妹，因此她才会称呼严嗣光的弥甥，不过她们都死了几十年了。
陈淑真跟严嗣光一样，聪明，精通书画，还能解音律。严嗣光写的词，他都能写曲子，做成歌，再唱出来，十分好听。严嗣光把陈淑真视为红颜知己，也没有娶妾的意思，他要和陈淑真一人白头到老。
本来，婚后严嗣光一直在陈淑真家住，后来陈部郎要去镇守滇南，于是严嗣光就带着陈淑真回来了。
船过金山的时候，正好是十五月圆夜，江面上波光粼粼，月色极美，两人因此出来赏月。陈淑真拍着手唱歌，严嗣光则吹着玉笛。
没多会儿，江面上起了一阵怪风，水浪滔天，船直接翻了，严嗣光和陈淑真都落入水中。一阵折腾后，严嗣光保住了一块木板，活了下来，但是陈淑真却消失在波浪之中。严嗣光上岸后，四处请人到水里救人，但费了很多功夫，都没能找到陈淑真的尸体。
没办法，严嗣光只能望着江面，给陈淑真招魂，他哭得很惨。想到妻子葬身鱼腹，他更是几次昏厥过去。
后面几年时间，严嗣光经常给妻子写悼亡诗，足足有一千多首。
那时候，姑丈已经到河南做了巡抚，正好需要帮手，他就给严嗣光写信，让他帮自己做事，也希望他从丧妻之痛中缓过来。但是，严嗣光却万念俱灰，他没有答应姑丈，每日都去寻找大山大川，看看风景。
听说嵩山很美，他带着干粮和钱，爬上山，搜寻者怪石深壑欣赏。在爬山的途中，他在拉着藤萝时，不慎坠落。仆人一直山下看着，一看主人摔下来，以为他必死无疑，哭着回去报丧了。
严嗣光没有摔死，他被层层交织的藤条挂住了。醒来后，他顺着藤条下来，到了一个山洞里。看着山洞有光，他一直往里走，走了几百步后，豁然开朗，原来这里别有天地。
有小溪，宽约一里路，他顺着溪水走，饿了就摘果子吃，渴了就喝溪水。又走了几里路后，忽然看到一个亭子，里面有几位少女，在吟诗作对。她们都梳着一样的发型，个个都是倾国倾城的姿色。
其中有一位少女，酷似陈淑真，严嗣光看了一会儿，越看越像，他再也忍不住了，上前一把抓住少女的手，向她诉说相思之苦。
少女确实是陈淑真，她说：“妾本是地仙，因为犯了错，被贬到人间。后来，我的惩罚时间到了，需要回归仙位，因此就借着水灾回来了，也想让你对我断了念想。只是没想到，郎君如此痴情，至今不忘。”
严嗣光激动地哭了，拉着她的手要回家。
陈淑真却说：“就算要跟你走，也得跟师父说一声啊，哪能如此草率？”
“尊师是谁，在哪里？”
“我师父是灵宝真人，就在前面金光洞里。”
严嗣光拉着陈淑真的手，找到金光洞，跟守门的女童说了。女童进去禀告后，很快出来了，对陈淑真说：“真人法旨，十年后，了却尘缘，再来修道。”
女童又对严嗣光说：“真人说了，你有夙根，只是情障太深，需要及时清醒。如果一直迷恋，就会成为不忠不孝之辈，永无出头之时。勉之，勉之！”
严嗣光知道，他拉着陈淑真磕头后，回家去了，那些女仙都来相送、告别，还有人送了礼物。
等严嗣光回家时，母亲已经去世了二十多年，父亲已经八十多岁，他多了个幼弟，也已经二十五六岁了。没想到，山中才三天的时间，人间已经过了三十年。
于是，严嗣光拿出仙女送的宝贝，换了几千两银子，先让弟弟成家立业。而后，他照顾父亲，刻苦读书，后来考中进士，做了官。父亲去世后，他又埋葬父亲，和弟弟分家。后来，弟弟也考中进士，到外地做官了。
又过去几年后，弟弟为官任期已满，他不肯再做官，于是带着妻子回老家，想看望哥哥。但是，等他到家后，哥哥嫂子都不在家了。内屋的门板上，写着四句话：十年过客恋红尘，到头方知在道门。我与仙妻俱归去，只在人间留一痕。
弟弟知道，哥哥嫂子已经成仙了，于是找了一些她们之前穿过的衣服、用过的东西，为他们修建了衣冠冢，就在父亲坟墓旁边，年年祭祀。