在河北衡水的一个村子里，有一对夫妇。丈夫叫钱要多，因为他排行老三，所以大家都称他为钱老三。钱老三的妻子是郑氏，年纪还不到二十岁，生得恰似出水芙蓉，不施粉黛也美艳，在当地是有名的美人儿。
钱老三为人正派，但家中很穷；郑氏年纪轻，又觉得自己貌美，就想过上富裕的生活。于是，矛盾就这样出现了。
一开始，郑氏问钱老三要钱，要的不多，钱老三尽量满足他。但是，郑氏越要越多，钱老三再也满足不了她了，郑氏便开始冷嘲热讽，笑话他“名字叫钱要多，实际上钱不多”。钱老三不甘示弱，有时候也怼回去，说她“就会多要钱”。
两人矛盾越来越深，终于到了不可化解的地步，郑氏心中不甘，钱老三心中也郁闷。
附近有一个中年人，叫孙一流，名字取得很好，家境也确实一流，在当地不敢说首富，但保守估计也算前三名。据说，孙一流家的尿壶，都是镀了金边的，他家的仆人都比很多有钱人还有钱。
有一天，孙一流乘车出村办事，经过钱老三家。郑氏在院子里晒太阳，听到马车声就到门口去看，巧了，她看到了孙一流。孙一流也看到了郑氏，郑氏的美貌顿时击中了他，他的心中如同一阵电流经过，久久不能平静。
两人就这样王八瞅绿豆，瞅对眼了。
打那以后，孙一流没事就到钱老三家附近转悠，或是骑马，或是乘车，或是前呼后拥，极其有排面。郑氏知道他有钱，也暗送秋波。终于，在钱老三不在家的日子里，两日天雷勾地火，滚到了一张床上。
一次，两次，三次……两人觉得不过瘾，想长久在一起，但是钱老三又很碍事。郑氏动起了坏心思，他们找了个机会，杀了钱老三。然后，郑氏对外称，丈夫身体不好，最近得了病，暴病而亡。
钱老三有个侄子，叫钱大郎，跟叔叔关系不错。听说叔叔死了后，钱大郎觉得很奇怪：自己叔叔身体一向都挺好，怎么会暴病身亡？倒是婶婶最近似乎不太安生，叔叔言辞间提到过，却没有细说。
想了许久也没想通，钱大郎心中不踏实，于是到县衙报官，请求县衙验尸，确定叔叔的死因。
孙一流和郑氏得知后，心中害怕，孙一流花了一百两银子，买通县衙里的仵作，请他吃饭，给了银子，并让他验尸的时候稍微处理一下，再说点好话，帮帮自己。仵作很贪财，他听懂了，笑着答应了。
于是乎，在仵作的检验下，钱老三尸体没有任何伤口，也没有中毒之处，看来确实是得了某种病暴毙。
仵作说完后，县令就不管了。此时，郑氏出面了，说侄子诬告自己，请求县令大人为自己主持公道，还自己一个清白。县令为了平息其愤怒，把钱大郎打了三十大板。
钱大郎还是不相信叔叔是病死，养好伤之后，到府衙去继续状告。于是，太守就派定兴县的邓县令继续调查这件事。邓县令向来爱民如子，善于断案，他本人也会验尸。
到了衡水，邓县令亲自验尸了，果然脑袋、四肢、身体前胸后背都没有伤口，也没有中毒，看来确实不是被人害死。他又召来钱大郎，问了情况，钱大郎痛哭流涕，说叔叔平时身体健朗，绝不会无故病死，反倒是婶婶这些日子变化颇大，穿金戴银，搽粉施黛。
邓县令一面派人暗中调查郑氏，一面继续思考验尸的事情。
这天晚上，三更要过去了，仆人已经睡着了，打着呼噜。邓县令睡不着，他在驿馆中苦苦思考。忽然，他听到一阵动静，门帘动了，随即烛光飘忽不定，几乎要灭了。
邓县令回头一看，墙角似乎有一人，那人似乎想靠前，但又不敢靠前。犹豫了一会儿，那人突然就跪下了。邓县令虽然胆子大，此时也头皮发麻，毛发竖立，他装了壮胆子，仔细看了看这个人，从依稀可辨的衣服和相貌来看，眼前人居然就是钱老三！
仔细一听，钱老三似乎在哭泣，他哭了一会儿，忽然拍了拍右边耳朵。只见他的耳朵里，掉出来一些白色的东西。
邓县令忽然大悟，于是正色说：钱要多，你的冤情我已经知道了，你放心，我一定会为你洗脱冤屈，为你报仇雪恨！你已经不属于阳间了，快回去吧！
墙角的人听到了，磕了几个头，然后忽然不见了。烛光又是一阵闪烁，然后慢慢稳定，变得像最初一样明亮了。
邓县令醒来了，这才发现自己做了个梦。他想通了，很高兴，于是躺下继续睡了。
第二天一大早，邓县令继续要验尸。验尸之前，他派人递了书信给衡水县令。
书信大意说：无论是忠厚之人，还是奸诈之人，只要有诉讼，我们作为父母官，就应该秉公办事，让这些人心服口服。否则，就无法安抚好人，杜绝坏事发生。所以，我希望大人和我一起，到钱老三家中，一起验尸，让死者无憾，让凶手无可逃脱，这样才能上对得起陛下，下对得起百姓。
衡水县令看到后，笑着说：人家都说邓公是书呆子，看来真是这样啊！他做了十年县令，还穷得吃不饱饭，看来他也没啥本事。这样的案子，他这样没本事的人怎么能办好？
抱着看笑话的态度，衡水县令带着仵作等人，到了钱老三家中。
邓县令先是大略检查了一下，说钱老三的尸体确实没有任何伤口，看起来就是得病暴毙。衡水仵作松了一口气，放下心了。
衡水县令很不高兴，正要发火，邓县令又说：大人，您别着急，请继续看。于是，邓县令又看了看钱老三的头发，耳朵，很快，他在钱老三右边耳朵里掏出了一块棉絮，棉絮有水，然后他又继续掏，足足掏出来半斤带水的棉絮。
衡水仵作已经变了脸色，邓县令看到后没说话，只对衡水县令说：大人，这下您知道为何仵作检查不到伤口了吧？因为伤在耳内，而有人用棉絮堵住了伤口，所以很难检查到，连我都没注意到。
衡水县令大骇，深深地作揖了，说：如此手段，不仅没看到过，连听都没听过啊！我在宋慈的《洗冤录》中都没看到过，实在是厉害。如果没有邓大人，还有谁能发现啊！
邓县令也谦虚地说是逝者有灵，自己才能发现。
此时，邓县令招了招手，进来两个衙役。
两个衙役把调查结果说了出来。据他们说，这几日跟踪调查发现，郑氏与孙一流来往频繁，且孙一流夜不归宿，就在郑氏家中睡觉。两人夜间吵闹、嬉笑，衙役们听到后，把他们抓了个现形，现在关押在后屋。
说完后，衙役把孙一流和郑氏抓来了。
于是，不等邓县令用刑，孙一流和郑氏就招人了。
原来，郑氏把钱老三灌醉后，又死死捂住了他的嘴，孙一流把铁钉钉入其耳内，确定钱老三死后，又抽出铁钉，洗干净血迹了。衡水仵作检查过，他担心会被识破，就用棉絮把钱老三耳朵堵住了。
最后衡水县令判定：仵作贪财受贿，革职重罚；孙一流私通人妻，害死钱老三，立斩不赦；郑氏勾搭别人，谋害亲夫，凌迟处死。
最后作者说了一段**，意思是：作为父母官，在很多事上都要仔细认真，如果敷衍了事，稀里糊涂就过去了，不但会被一些人欺骗，老百姓也不会心悦诚服。如此一来，就愧对皇帝和百姓，更对不起一身官服了！