深秋的皇宫静谧萧瑟。
天光微亮之时，文武百官便等在了乾清宫外，急切地想要质问一个真相——
皇上现在到底如何了。
黑压压的人群躁动不安，官袍的衣摆随风飘荡，众人抬头看天色，日头在不知不觉间升起，他们已然等了两个多时辰了。
再耽搁一会儿晌午也要到了，乾清宫的大门却没有一点动静，说好了今天会有一个交代，棠公子人却不出来，这是什么意思？
不满的抱怨声此消彼长，对小棠积怨已久的朝臣们再难隐忍，嗔责不休，隔着宫门冲小棠喊话，叫他休要戏耍他们，赶紧出来将事态说明。
殿内，小棠靠坐在椅子上，闭目静待，听着门外愈发急躁的叫喊声，面容沉稳不惊。
他还稳得住，身旁的章纵却已急出了薄汗。
“公子，一直拖着不是办法。”
章纵理解小棠不愿面对的心情，但事关重大，皇上出了事，早晚是瞒不住的。
耐心全无的官员们开始往前冲撞，似是要冲开乾清宫的大门。
晏林军持刀阻拦，双方对峙，场面逐渐混乱。
小棠听着动静，眉头愈发蹙得紧，缓缓睁开了双眼。
“开门。”
清瘦的身影立在一众朝臣前，小棠还未开口，周身便已生出无法忽视的威慑，那是一种由内散发的狠戾，不能言明，很危险，让人不自觉想要躲避。
官员们纷纷默契地缄了口，犹如潮水褪去，蛰伏平静。
“皇宫禁地，各位大人有话慢讲，莫要坏了规矩。”小棠不急不躁。
一人道：“皇上现下到底如何了，还请公子告知。”
小棠轻抬眉眼，缓了口气，认真回答：“不知道。”
这话一出，一片哗然。
这便是他给的交代？外头已经传得沸沸扬扬的，他坐镇皇宫，怎么可能不知道？
小棠是故意停顿的语气，戏弄人似的，观察了一番众人的神态，复又道：“不知道……各位是从哪里听来的流言，皇上此番征讨燕召顺利，正在返京的途中，未曾有不测消息传来。”
什么……
大臣们面面相觑，三两相聚，讨论声逐渐嘈杂。
皇上遇害一说，若真是空穴来风便是最好，怕只怕有人故意欺瞒，不想让真相公之于众。
须臾，有人忍不住质疑：“皇上胜利班师，算日子也该进京了，为何没有一点动静？”
小棠循声看过去，坦荡的目光，让人无法怀疑，对那官员道：“皇上回朝计划有变动，晚几日到京。”
“什么变动？”另一人立刻追问。
小棠又朝另一人的方向看过去，侧首间目光陡然犀利。
那人下意识垂眸躲避。
“我也不甚知晓。”小棠道。
气氛诡谲压抑，总觉得哪里不对，但又讲不出破绽。
原本情绪激动的臣子们只剩无言。
“各位大人，可还有其他问题？”小棠问。
无人应答。
皇上平安是所有人所希望的，他既这样说了，除了耐心等着皇上归朝，别无他法。
章纵趁势上前，对众人道：“若无旁事，请诸位先行回府，其他事宜，到内阁与我详商。”
声势浩大的一场问责就这样潦草收了场，官员们无言相对，正欲转身散去，忽然听到身后有人大喊：“此等大事，欺上瞒下！你这妖人好大的胆！”
厚重的声音穿透人群，直冲小棠的面门。
身披甲胄的壮汉气势汹汹，大步流星踏来。
小棠的眼皮跳了一下，他未曾见过这张脸，但快速猜到了他的身份。
岭南提督，蔡廷。
章纵见状上前一步，挡在了小棠身前，“蔡大人？你什么时候入京的？何事上奏？”
蔡廷上下睨着章纵，“早听闻刑部有个小官，靠着巴结后宫一路晋升，从刑部到内阁，章大人，手腕不错。”
他这番话直戳到其他人的心坎，皇上登基以来，章纵玩弄权术势头猛进，京官们当面不敢妄论，背后却没少编排，早看他不顺眼了。
章纵眼底暗流涌动，“蔡大人此番进京，是来弹劾本官的？”
“你还不配让我浪费时间。”蔡廷不屑地掠过章纵，直指小棠，“皇上遇害之事，你为何故意欺瞒？！”
才平复下去的众人听言再次躁动，蔡大人是说，皇上的确已经……
有官员急切询问：“蔡大人你什么？皇上遇害可是真的？你是如何得知的？”
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蔡廷冷声道：“晏林军数千人，在返程途中遇袭，全军覆没，所有尸体已经秘密焚烧处理，各位大人若是不信，可以随我去城外查看，被封锁的林中还有焚尸的痕迹！”
“这……怎么会如此……”
一石激起千层浪，官员们再无法平静，“是何人袭击皇上？又是何人毁尸灭迹？！”
“何人袭击皇上我不知晓，但毁尸灭迹……”蔡廷直看向小棠，“这便要问棠公子了！”
“大胆！”章纵赤目怒睁，指着蔡廷道：“造谣生事，扰乱朝纲，蔡廷，你该当何罪！”
“我是不是造谣你们最清楚！”蔡廷转而问小棠：“棠公子，皇上遇害，你却对天下臣民隐瞒真相，是何居心！”
章纵面上滑过一丝心虚，但当着这么多人的面，他装也要装得镇定，“蔡大人。”他仍旧挡在小棠面前，反问：“你是亲眼看见城外有焚尸的痕迹？”
“亲眼所见，千真万确！”
“好，既已毁尸灭迹，你又如何判定，被处理的，是皇上和晏林军的尸体？”
蔡廷眼眸一聚，面色霎然凝重几分。
章纵趁势咄咄追问：“在场诸位听你一面之词，又怎能判断，你所谓的焚尸痕迹，是出自棠公子之令，还是你伪造现场嫁祸于人呢？”
“你奉命镇守岭南，未受皇命，擅自入京，你是何居心？！”
“你！”蔡廷习武莽夫，自是没有章纵这般机敏善辩，三言两语被挑拨了情绪，险些发作之时，强制自己冷静。
只见他利落地动袖口中掏出了一封信，高举过头顶，“我并非擅自入京！此乃皇上亲笔书信，一月前，我正是收到了皇上的密令，才集结兵力，快马加鞭进京护驾，却不料还是比贼人晚了一步！”
贼人二字出口的时候，蔡廷又朝小棠看了一眼。
这一眼，不偏不倚，四目相对。
不知为何，气焰嚣张的蔡大人对视上那双沉静的双眼，竟有种凝视深渊的恐惧感。
而这一刻，段景忱在飞鸽传书中所述之事也终于明晰，潜藏在暗处的不轨之人，是岭南总督蔡廷。
段景忱登基后，蔡廷的势力备受威胁，他一直在想方设法巩固自己的地位，可是，此人小棠做过粗浅了解，结党营私他或许，弑君谋反，他是万万没有这个胆魄的。
而今是何原因让他铤而走险，胆敢对皇上下手？
此举绝不会是他孤军奋战，京城之中，定有他的接应。
小棠默默地朝四周观望，偌大皇宫，皆由晏林军镇守，御前禁军竟不见一人踪影……谢慈，勾结谋反，他算一个，其他还有谁吗……
他脑子里飞速思考着，眼下情形比他预料得更棘手，段景忱杳无音讯，他现在没有任何办法证明皇上还活着。
他看着蔡廷手中的书信，连伪证都制好了，今日看来是有备而来。
别无他法，只能见机行事。
“皇上信中，写了什么？”小棠问。
蔡廷冷冷瞥过他，展开信笺，提声对众人宣读：“妖人谋逆，朕身陷埋伏，恐危矣，若遭不测，皇位传于太子兄长遗孤，爱卿摄政，辅佐新君。”
空气凝固了一瞬，大臣们没能立刻接收其中的信息，后知后觉才感知到事态的失控。
皇上的确出事了。
而皇上遇害，大家最担心的则是江山后继无人。
蔡大人方才说的是……太子留有遗孤在世？
此话可当真？
一面是棠公子，一面是蔡大人，官员们彻底乱了套，不知该听谁的说辞。
“一派胡言！”章纵恐文武百官被蛊惑，怒指蔡廷，“你竟敢伪造圣令，太子生前未曾立妃，何来子嗣？！”
蔡廷不疾不徐回道：“妾室所生。”
“不可能！即便妾室，皇室血脉，怎会没有名分，无人知晓其存在？！”
“个中原因，我就不得而知了。”蔡廷道，“但今日，我以我向上人头担保，此次护送入京的，是如假包换的皇子，若有作假，蔡某死无全尸！”
他言辞笃定，让章纵心中不由一震。
蔡廷既然站在了这里，手下的岭南军定然也埋伏好了，一旦开战，非同小可。
章纵不敢轻易下令，他回头看向小棠，压制着怒气，“公子，此人满口胡言，如何处置？”
小棠侧目一望，没有看到熟悉的身影。
“袁姑娘不在。”他浅声自语。
声音太小，章纵没听清楚，微微凑近，“公子说什么？”
小棠轻声叹气，望向远方空旷处，“那信是假的，他说的皇子，或许是真的。”