他唯恐眼前的段景忱也是幻觉，只能逼迫自己冷静下来，仔细分辨。
不对……就是皇上……就是皇上活生生出现在他面前。
“怎么，朕没死，你很惊讶？”
听到段景忱声音，蔡廷脑子一片空白，震惊失语。
“蔡大人深夜奔逃，如此狼狈，是为何故啊？”段景忱云淡风轻地问。
蔡廷回神，猛地拉扯住他衣摆，忙不迭地俯首叩头，“是微臣糊涂，听信了小人谗言！微臣知罪，求皇上救我！”
“救你？”段景忱好奇道：“是何人要加害你？”
“何暮川！还有谢慈！”蔡廷激动指控道：“是他们察觉出我对皇上忠心未改，想要杀我灭口，夺岭南军的兵权！”
忠心未改……段景忱觉得很是好笑。
他不动声色，蹲下身，对蔡廷道：“蔡大人，你既选择与虎谋皮，就该想到会有今日。”
蔡廷面色苍白，还想为自己辩解，体内的蛊毒却又开始作祟，黑血涌出一滩，他痛苦地倒在了地上。
他嘶哑向段景忱求救：“皇上救我，求皇上救我……”
段景忱不为所动。
走投无路，蔡廷竟口不择言：“皇上迟迟不肯露面，是因为援军还没到吧……皇上难道……就眼睁睁看着他们攻城，甘愿……把江山拱手让人吗……”
段景忱目光一沉，“你威胁朕？”
“微臣不敢……可现在……只有我能帮皇上扭转乾坤……皇上，一定要留我性命……”
段景忱居高临下，睨视着他，做思考的模样，片刻道：“你身中这蛊毒，实在罕见，朕如何有法子救你？”
“可去求助太后娘娘！”蔡廷道：“世间蛊道奇书，皆藏于苗疆秦府，太后娘娘定有解蛊之法！”
命悬一线，蔡廷脑子倒还清明，这么快便思考出什么人能救他。
段景忱没有立刻给他回应，沉默须臾，方才对他点头，“可以。”
说着，手掌朝他摊开，又道：“不过，要先给朕看到你的忠心。”
他这是要蔡廷上交兵符。
蔡廷自然明白段景忱意图，可他却犹豫了。
现在对他而言，何暮川还是段景忱，都不是他可以信赖的人，他把这颗脑袋交到谁的手上都是冒险。
他唯一可以仰仗的、确信的，就是他握在自己手里的兵权。
一旦交出去了，他便也没了利用价值，段景忱大可一刀将他杀了。
“蔡大人。”
段景忱给不了他那么多时间思考，“你可千万别告诉朕，兵符，你没有带出来。”
他说这句话的时候，蔡廷的腹中又一阵翻涌，这次吐出的东西是鲜血混着腐肉。
他真的会死的。
“兵符在此！”蔡廷从胸口掏出一枚玉器，放在了段景忱手中。
下一瞬，头顶的夜空忽而炸开白光，稍纵即逝。
蔡廷以为是自己濒死的幻视，而这时，他体内的噬骨之痛却忽然暂停了。
他趴在地上，痛苦的身体得到了片刻喘息。
-
同一时刻，大内禁地，静安宫佛堂。
诵经声戛然而止。
满头白发的苍老女子跪在佛祖金身前，再也支撑不住，轰然倒地。
太后娘娘。
鲜血从她七窍缓缓溢出，无声无息，无人察觉。
她以血肉为契，下咒成蛊。
而蛊毒反噬的代价，已不是她这副枯槁的身体可以承受的了。
几日前——
生死未卜的孩儿终于有了消息，小棠被擒，段景忱急了，他等不到援军入京，密函询问母后，能否用蛊毒帮他控制蔡廷，拿回岭南军。
蛊毒入体需得与人接触，凭空下蛊，除非用咒。
古籍中的确有记载这种玄秘法门，只是蛊咒的代价，常人尚且难以承受，何况她身子已经这般腐朽。
但她没有犹豫，告诉她的孩儿，可以。
-
蔡廷虽居于岭南之地，对真正的苗疆蛊道却一知半解，遂认定给自己下蛊的，必是身边人无疑。
段景忱手中握着兵符，月色之下，莹润的玉石泛着诡异的光影。
突然，他站起身来，利落抽出长剑，直指向蔡廷的脑袋。
蔡廷本也想到了这样的结局，痛苦之后，疲惫不堪，虽不甘，却只能认命。
“是我咎由自取，皇上要杀便杀吧。”
眼前境地，前后深渊，再多反抗只是徒劳，早死晚死而已。
可下一瞬，段景忱的剑并没有刺向他，他听到段景忱开口，问的竟是：“兵符在哪里？”
蔡廷茫然地睁开眼。
兵符不就在皇上手中吗？
未等他说话，段景忱沉声又道：“假的。”
他将手中的物件扔到了蔡廷面前的地上。
“这怎么可能！”
蔡廷震惊，慌张地去捡地上的东西。
仔细观察，反复确认，的确是赝品。
“是他们！定是他们偷偷掉了包！”
方才逃命时蔡廷神志恍惚，这假兵符又做得逼真，他根本无暇分辨。
段景忱信他不是装的，今夜秘密行动，对方根本不可能提前知晓布局。
“现在怎么办？”蔡廷问。
他不需再纠结了，想活命，必须站队段景忱。
段景忱面色阴沉骇人，思索良久，道：“回去。”
“什么？”
“在他们与你撕开伪装之前，你当做没发现，继续与他们为盟，想办法，在援军抵达之前，阻止他们行动。”
蔡廷闻言摇头，“这恐怕困难。”
何暮川和谢慈窃取他兵符，又给他下了蛊毒，恨不得将他杀了灭口，怎么会再听他指挥。
这根本是不可能完成的任务。
可段景忱打定了主意，不容商榷。
“蔡大人，现在，没有选择了。”
-
总督府静谧无声，无人知晓蔡廷在营地外经历了什么。
房中烛灯昏黄，床榻被纱幔遮挡着，隐约看得到衣衫半褪的轮廓，郎中正在给小棠上药。
后背的伤口虽不致命，尺寸却不小，新伤之下，又是交叠的旧疤，郎中不知晓小棠身份，只看他身上层层叠叠的疤痕，也知他必定遭受过困苦的曾经。
隔着薄纱，何暮川一副非礼勿视的君子之态，遥遥观望着郎中动作，等他换完了药，又替小棠合上了衣衫，才掀开帘子来到床边。
小棠意识早便清醒，可醒来之后，一句话都还没有说过。
他用余光暗暗观量着何暮川，感受着他细微之处的情绪，思考自己的下一步动作。
他的确对自己执念至深，可他是个聪明人，太快变化的态度，恐难让他信任。
何暮川在床边的椅子坐下，手中端过一碗汤药，是方才他亲手熬的。
他用汤匙搅动药汤，细心地吹温，舀了一勺送到小棠唇边。
“棠儿，喝药。”
小棠一副寡淡模样，没有张开嘴巴。
“怎么，怕我下毒？”何暮川问。
小棠还不说话。
何暮川苦涩一笑，多余的话不解释，直接将汤匙送到自己嘴边。
一口苦药咽下，何暮川并无任何不悦，问小棠：“这样可以吗？”
小棠轻声呼吸，虽然还是不开口，却向何暮川伸出了手。
何暮川心中一喜，正要喂他，小棠却直接将药碗端了过来，一饮而下。
喝得太急，几滴浑浊药汤顺着他嘴角流下。
何暮川伸手想要替他擦拭，小棠脑袋一歪，躲开了。
悬空的手显得窘迫，何暮川却也不勉强他，柔声道：“你的伤休养几日便可痊愈，不必担心。”
小棠定定地看着他。
“你是不是很奇怪，我为什么不杀你。”何暮川问。
终于，小棠开口给了他回应。
“不奇怪。”
何暮川没有准备他会理睬自己，听到他说话，一时难以相信。
“你当然不舍得杀我。”小棠声音缓慢，继续道：“你这么恨我，定是要慢慢折磨我，才能消解仇怨。”
“何暮川想也未想，反驳他：“不是的……”
而后正要再说什么，手下在外头急匆匆叫门：“主子！”
听那语气是有急事发生。
何暮川回头，不满询问：“怎么了？”
手下道：“蔡提督来了。”
何暮川一拧眉头，这个时辰了，蔡廷不在营中歇息，来这里做什么？
莫非，是发现了兵符被调换？
何暮川不由警惕，起身道：“知道了，这就来。”
他又看了小棠一眼，虽万分不舍，还是只能抽身先处理正事。
“棠儿，你乖乖休息，我很快回来。”
-
蔡廷不是一个人来的，他带了贴身侍卫近百，全都穿着夜行衣。
这个人数虽不至对总督府造成威胁，却也有来者不善的意味。
院子里昏暗一片，蔡廷一行人没有燃火把，黑漆漆隐匿在夜色中，让人捉摸不透。
“蔡提督，你怎么来了？”何暮川镇定询问。
蔡廷留其余人在身后，独自上前走到光亮处。
何暮川谨慎地盯着他动作，警惕他有挑衅意图。
“何大人。”蔡廷开口，语气却不是质问，而是机警。
他从袖口掏出一封密报，对何暮川道：“朔北军主将赵冲来信，询问我皇上遇害一事，朝廷让他调兵支援，对抗岭南军，我从前与赵将军私下较好，若能拉拢他与我们为盟，便可不战而胜，如若不然，即便我们攻占皇城，待援军一到，还是免不了一场恶战，承担无妄死伤。”
他说得一脸恳切，何暮川将信将疑，将那密函接在手中，仔细确认。
逐字看完，他问蔡廷：“你有把握策反他？”
蔡廷面露担忧，“把握，不敢说，要用方法。”
“什么方法？”
蔡廷左右看看，对何暮川道：“详谈。”
何暮川稍作思考，对蔡廷做了个请的手势，带他去往正堂。
-
小棠靠坐在床榻上，听不到外面人具体讲了些什么。
背上的伤不觉得痛，层层包扎却让他行动不便，很是难受。
他想把勒紧的布条拆下去，可何暮川说他一会儿还要回来，叫他看到了，还要反复询问，反复折腾，麻烦。
他心中急迫，眼下却也没什么能做的，于是靠在床头，闭目养神。
保存体力总是有用的。
怎么回事，头好晕……
不是受伤虚弱的那种晕，是中了什么药后，浑身发热的眩晕。
是……方才何暮川给的那碗汤药有问题？
“怎么，怕我下毒？”何暮川坦荡的声音回响在小棠耳边。
该死。
他如此堂而皇之地欺骗，下三滥的药物，喝一口不会有影响，可小棠把那一碗都喝了，身体不可能没有反应。
怎么会有这么无耻的人。
身体愈发难受，尤其小腹下面，烧灼燥热，逼得他眼角都红了。
他太知道自己中的是什么药了。
不能继续呆在这，一会何暮川回来，他这个样子，根本抗衡不了。
他挣扎着想要起身，可浑身瘫软，提不起一丝力气。
“王八蛋。”
小棠咬牙切齿，心中暗暗发誓，要将这龌龊之人碎尸万段。
可现在该当如何？他怎么逃？往哪里逃？
正当落魄之时，他听到了有人开门。
那人动作很快，几乎在关门的瞬间，就把房中的灯都熄灭了。
高挑的人影在暗夜中快速逼近，掀开纱幔，来到了小棠的身前。
连过程都没有，毫无预兆地握住了小棠的手。
却在触碰到他手心的一瞬间，动作微微一怔，担忧开口：“怎么这么烫？”
“滚开！”小棠拼命甩开他的手，奈何药效实在强烈，他用尽全力却只是软绵绵的力道，凶狠骂人的时候，也因嗓音的沙哑，听起来更像撒娇。
很显然，这个样子吓唬不住对方，非但没有松开他，还更加猖狂地坐在了他的床上，将他整个人圈在了怀中。
小棠万般不愿承认，可这人身上微凉的气息包裹着他，实在舒服了不少。
“我警告你，你胆敢乱来，我一定让你死无葬身之地！”
这样的警告真的有用么，小棠自己都不敢相信。
可那人的的确确在他骂完之后，再没有过分的举动，老实地待在那里。
时间仿佛静止，黑暗中什么也看不清。
小棠察觉到了些许异样，可他现在太难受了，不能确信。
“他对你用药了？”
对方的声音再次响起。
方才他说话的时候，小棠只当是何暮川来了，没有仔细辨别声音。
不一样，这声音不对。
小棠一动不动，停止了反抗，也几乎停止了呼吸。
对方的声音不知何时靠得这样近，热乎乎的气息落在耳畔：“还没听出我是谁？”