四十、包中人头
莫娴哭道：“不……夫君，你不会死的！若他们真想害死你，我莫娴决不同他们善罢干休！”
就在这时，牢子过来说道：“老夫人、少夫人，时间到了，你们也该回去了！”周妃往地上一坐，说道：“哀家要和我的强儿一起坐牢，哀家不走了！”牢子为难地道：“老夫人，您这是为何？”周妃道：“比儿和二公子关到这里时，他们都曾下过毒，比儿被他们毒死，二公子成了废人，他们再向我的强儿下手怎么办？哀家在这里，就是要用这条老命护住我的强儿，凡送给强儿吃的、喝的，都得哀家先尝！”牢子道：“老夫人，您这不是为难在下吗？方才屈大人已吩咐过了，要我等好生保护好斗将军，凡斗将军用餐，得我等先尝。若斗将军有事，我等也活不成……这难道您还不放心吗？”经牢子和狱典好生劝慰，总算将婆媳二人劝出牢营。
这天早晨，一辆马车“吱”地一声在太子府门口停下。车上下来个手提鸟笼子的壮年官员，正是上大夫费无常。他不等通报，便快步跨了进去。此刻，熊罴正在后花园练剑，忽听一声：“费大人到！”转眼费无常手提一只鸟笼子兴冲冲地跨了进来。熊罴忙做了个收势，问道：“费大人，这么高兴，又弄到什么宝贝？”费无常道：“你过来看看就知道了！”说罢，走进凉亭，将鸟笼子往桌上一放，然后揭开蒙鸟笼子的黑布，一只红嘴绿鹦鹉出现在面前。费无常拍了拍巴掌，指指熊罴，朝那鹦鹉道：“给太子爷请安，说！”费无常重复了好几遍，那鹦鹉却一声不吭，费无常气得抓起鸟笼子正要砸，却听那鹦鹉叫道：“太子救我、太子救我！”费无常见鹦鹉终于肯开口说话，只得重新将鸟笼子放回到桌上。熊罴更是笑逐言开，双手抚着鸟笼高兴地道：“啊，真是一只神鸟，一只神鸟啊！”又听鹦鹉叫道：“他是奸臣、他是奸臣……”费无常气得满脸煞白，见熊罴对那鹦鹉喜爱有加，不得不挤出一副比哭还难看的笑脸曲意逢迎地道：“是啊、是啊，这家伙被卑职惯坏了，就会耍贫嘴，卑职把它送给太子，让太子来管教它！”
太子一边逗鸟，一边问道：“费大人到此，不光为给本宫送这玩意儿吧？有何见教？”费无常道：“还不是斗御强那小子，被打入天牢不服气，还鼓动眷属闹事，真是无法无天！”熊罴道：“可不是？偏偏有些人还一个劲地维护他……”费无常道：“是啊，不知太子是否有这种感觉，卑职一看到斗御强，就觉得他身上飘着斗伯比的影子。这人不除，将来定会是我们的绊脚石！”熊罴道：“谁说不是？从朝堂上的那阵势看，来明的肯定是不行的。费大人，你一向足智多谋，何不想法将他打发了一了百了呢？”费无常道：“卑职何曾不想快刀斩乱麻给他来个痛快？不行啊……牢营一条线归屈倔子管，上上下下全是他的人，屈倔子向着他，他吃的喝的都得让牢子先尝，下不了手啊，有什么办法？”熊罴道：“难道你就那两刷子？这条路行不通，就没别的路走了？比方……如此……如此……不行吗？”费无常见说，不由拍了拍自己的脑袋，连声赞道：“太子足智多谋，一句话令卑职茅塞顿开！是啊，我怎么就把他给忘了呢？”随后咬着牙恶狠狠地道：“斗御强啊斗御强，敢跟老子斗，让你死了也不知道自己是怎么死的！”
漆黑的夜弥漫过来，阴森的天牢转眼陷入无边的黑暗中，充满死一般的沉寂。已入三更，值勤的牢子们抗不住午夜的疲乏与困倦，伏在案几上睡去。除了墙壁上鬼眼般忽明忽暗的油灯，不再有半丝光亮。虽然又困又倦，斗御强却毫无睡意。此刻，他又想起了兄长斗伯比。拓濮地、平陉隰，伯比哥哥和二公子立下大功，回朝后，不仅有功不奖，还被太子、费无常这帮乱臣贼子给害死。如今，自己又蹈伯比哥哥的复辙……我斗御强死何足惜？只是好端端的楚国，将断送在这帮乱臣贼子手里，好不让人揪心……斗御强在那里胡思乱想，忽然听见“嗖”地一声，只见一条黑影幽灵般出现在牢房前。黑影取出只竹筒，先朝牢内吹了一阵烟雾，然后从牢子身上找出钥匙将牢门打开，随手取出根细绳，跃到斗御强跟前，朝他脖子上套去。就在绳子套下来的那一瞬间，斗御强一把接在手中，随即抬脚腾身一招“倒踹青天”，双脚朝黑影下巴狠狠地蹬去，蹬得黑影三昧真火直冒。黑影定了定神，趁斗御强立足未稳，一招“枯树盘根”朝他的下三路荡了过来，将斗御强扫倒在地。斗御强也不含糊，来了个就地“十八滚”，活像一架带爪的滚筒滚了过去。黑影见他来势凶猛，无懈可击，不得不左闪右避以逸待劳。而斗御强随即变幻拳术，一套“金钩拳”步步紧逼，这是螳螂拳中最精辟的部分，拳钩并进，即使相生相克的鹰爪拳与之相对也不得不避其锋芒。待斗御强的拳势成强弩之末时，黑影拉开架势进行反攻，一步步逼了过来。这是一场势均力敌的较量，而斗御强毕竟在天牢被关得太久，整个身心都受到严重的摧残。最后一个回合，终于被黑影勒住脖子卡在牢角。同时，黑影从牙缝里挤出一串野兽低吠般的声音，得意而又歹毒地道：“你——必——须——死！”
就在这时，黑影卡斗御强脖子的手渐渐地松去。斗御强定眼一看，黑影背后不知什么时候又出现一条黑影。随后，面前的黑影便扑地一声跌倒在地上。斗御强迟疑之际，后出现的黑影却拱手道：“斗将军受惊了！”
这不是於奇么？斗御强心头不觉一热，一声：“於将军……”扑上去，将他紧紧地抱在怀里。於奇道：“当年比王叔被打入天牢时，早就料定会有今天，已将斗将军托咐给在下。打你关进天牢的那天起，在下就时刻守护在这里……”斗御强感激地道：“於将军，大恩不言谢，请受御强一拜！”於奇忙将他扯住，说道：“你我乃同生共死的兄弟，这样说岂不见外？这事还得有个了断，斗将军多保重！”说罢，挟起地上行刺斗御强的黑影，离开了这里。
第二天早晨，当费无常醒来时，天已大亮，不由伸了个懒腰。心想，昨夜派魏虎行刺斗御强，肯定得手……哼哼，你以为有一帮人护着就拿你没法子了吗？治你的办法多着呢！随后便掀起罗帐。往床边的几案上一瞅，不觉大吃一惊，只见上面放着个血淋淋的布包。费无常很快回过神来，惬意地一笑，自言自地道：“这个魏虎，行完事也不通禀一声……”随后叫道：“来人，将这东西拿出去！”当府丁抖开布包时，费无常不觉大吃一惊，布包里包着的哪是斗御强的人头？却是他派出去行刺斗御强的山贼魏虎的头！费无常这一惊非同小可：这人头是谁送进来的？放在自己卧室的案几上自己居然毫不知晓。幸亏送头人没对自己下手，否则，取自己的人头岂不是若探馕取物意如反掌吗？
四十一、楚殿较量