四十三、邓曼嫁楚
酒过半酣，忽然邓国使臣身后走出一个年轻使节，朝熊通行了个礼，当即问道：“楚君在上，下使一事尚不明白，特来请教。请问大王，国与国之间是否存在大国小国之分？”
熊通道：“自周公创立《周礼》学说以来，实行分封制，以爵位高低定尊卑。数百年过去，已礼毁乐崩，过去一套显然过时。寡人以为，既然同为诸侯国，既不应以过去那套以爵位高低定尊卑，更不应以国家大小、贫富分等级。无论大国小国，一律平等！”
熊通话音刚落，全场当即响起一阵热烈的掌声，赞赏声和喝彩声不绝于耳。待掌声、赞赏声和喝彩声平息，又听那位邓国使节问道：“既然楚君如此说，可下使还是有些不明白。楚君刚才不是说国家无论大小一律平等吗？今天上这里来的都是上国周边的小国使臣。明知今日筵请各国使臣，按礼说应该是东道主先到等客，眼下反而是客人先到，让客人等东道主，是否因为楚国是大国，有意轻慢这些小国？”熊通被问得张口结舌，半天答不上话来。一旁的大夫斗缗急中生智，接过邓国使节的话头答道：“让各位久等实在不应该，但事出有因。眼下正是桃子成熟的时节，为了让各位能率先品尝到美味，寡君亲自到桃园摘取仙桃，所以来迟……由此证明寡君待各位为上国贵宾，怎么说是轻慢各位呢？来人，速将寡君亲手采摘的仙桃给各位呈上来！”
面对红通通的仙桃，各国使臣顿时馋涎欲滴，一人抓起一个津津有味地品尝起来。回想方才的情形，熊通不由将目光投向方才那个向他发难的邓国使节时，却发现他只是立于邓国使臣之后，并未品桃。熊通有意会会这位使节，便捧起一颗仙桃走下食案，来到邓国使臣桌前。邓国使臣正是两年前曾奉命出使过楚国的大夫骓错。见楚君熊通亲自下位捧着仙桃来到近前，骓错连忙站起来恭恭敬敬向熊通施礼。当熊通将目光投向骓错身后的使节时，不由一怔：这不正是曾在空场上顺利通过斗廉设置柴垛的美少么？没想到他小小年纪，在这样的场合，居然敢指责自己为什么姗姗来迟，足见他胆识过人，不得不对他刮目相看，于是将仙桃奉了上去。美少接过仙桃，道谢时瞟了熊通一眼，没想到那双清泉般流盼的眼神竟然深深地印入熊通的脑海。熊通呆呆地立在那里，刚才奉桃时伸出去的双手半天竟然忘记收回来。直到斗缗过来将酒杯递给他时，熊通才回过神来，用给各国使臣敬酒的方式来掩饰方才的失态与尴尬。
熊通接过酒杯，很快恢复常态，谓众人道：“楚与诸国地处中原之南，被称作蛮夷之国倍受歧视。中原诸国常对我等虎视眈眈，不是派兵侵扰就是攻城略地弄得鸡犬不宁。为摆脱挨打受制的局面，我们只能像人的手指头一样，团结在一起，结成拳头才有力量。今天，寡人受大家的抬爱，奉为盟主，寡人借这杯薄酒敬各位，为各国的加盟干杯！”熊通的一番话，说得众人心悦诚服，现场气氛异常热烈。
结盟大会的成功本是一件令人高兴的事情。然而这天晚上，熊通躺在床上却久难入眠。他刚一闭上眼睛，眼前就浮现出邓国美少的影子。那样奇妙的柴垛阵，他居然一眼就看破，横穿直闯如入无人之境，足见他熟读兵书、见多识广；午后筵请各国使臣时，那样宏大的场面，他不仅不怯场，还当堂质问自己身为东道主为何姗姗来迟，表明他才能卓越、胆识过人。这样的人才，若能为我所用该多好呵……
第二天早朝过后，熊通刚刚回宫，忽报邓使来访。转眼邓国使臣骓错由那位美少使节陪同跨了进来。礼毕，骓错道：“启禀楚君，我们寡君有一女名叫邓曼。邓曼公主年方十六，不仅生得国色天姿，而且熟读经书，颇有见识，乃世上不可多得的才女。寡君闻得楚君为大楚英主，文武双全，年轻有为，欲将公主许配给楚君。下使出使上国，一来缔结盟约，二来为楚君做红媒，不知楚君意下如何？”
熊通见说，下意识地朝旁边的美少连盯了几眼，心怀叵测地道：“骓大夫言过其实了吧？寡人只听说邓地多美男，从没听说过邓国出美女。你不会为了取悦于邓侯前来蒙骗寡人吧？”骓错道：“岂敢……”
这时，一旁的美少当即站了出来，朝熊通拱了拱手，说道：“楚君此言差矣。楚君可曾听说过齐国的钟无盐么？乃天下第一丑女，却文能匡君，武能安邦，被齐侯封为君后，齐国因她而兴。苏妲妃为商末第一美女，迷惑君王，残害忠良，深受纣王宠幸，商朝因她而亡。由此足见人之美丑并非外表，内在的美才是真正的美。楚君选妃不重德操只重外表，看来也是徒有虚名，若邓曼公主得知楚君是这样的人，定然不会答应这门婚事！”骓错见状，当即喝道：“怎可对楚君无理？还不退下！”
不想熊通却哈哈大笑道：“说得好！贵使节快人快语，同寡人倒有几分相似处，寡人喜欢。请问贵使节尊姓大名、年方几何？”美少道：“回楚君的话，敝使节姓登单名一个耳字，虚度光荫一十六载。受寡君差遣，出使上国，如有冒犯处，还请楚君多多担待！”熊通道：“哪里哪里！骓大人，你不是奉邓侯的旨意上这里来当红媒吗？寡人答应你，无论贵国公主是美是丑寡人都应允，这门亲事就这样定了。不过，有个条件——”
骓错见熊通同意这门亲事，喜不自胜，连声问道：“什么条件，楚君请讲！”熊通却指着美少说道：“必须让登耳做陪嫁，一起嫁到楚国来！”骓错见说，顿时笑逐颜开，满口应承。
娶亲的日子转眼即到，熊通派斗缗代替他前往邓国娶亲。当车驾进入后宫时，熊通朝陪嫁的人中一个一个地打量许久，随后扯过送亲的使臣骓错问道：“不是说好让登耳陪嫁的吗？怎么不见他来？”骓错诡谲地一笑，说道：“这个敝使不知……待会楚君见到公主，幸许就什么都明白了……”熊通却道：“得得得，你还是把你们的公主带回去吧。”
骓错知道熊通是个急性子，又不便说破，不觉难为情地将两手一摊，朝一旁的斗缗苦笑。斗缗忙过来劝道：“国君何须如此猴急？骓大夫不是说见到公主就什么都明白了？常言道：‘洞房花烛，一刻千金’，国君还不快快同新娘子一同入洞房更待何时？”便连劝带扯将熊通和新娘子一起拥入洞房。
此刻，熊通心中惦记的仍旧是那个才华出众的美少登耳。眼下楚国百端待举，正是用人之际。他爱的是人才，明明说好答应这门亲事的首要条件必须是让登耳作为“嫁妆”的一部分陪嫁到楚国来，邓国的嫁妆虽然丰厚，不见登耳，令熊通深感失望。眼下，他急于想知道的是登耳为什么没来？他到底去了哪里？寡人是为了得到登耳才答应这门亲事的，如今不见登耳，足见邓君失信于寡人，寡人还与你邓国结什么亲……可是，骓错和斗缗都说只有邓公主才知道是怎么回事……到底是怎么回事呢？熊通还在那里犹豫，手持掀红盖头的喜秤举棋不定，不知盖在新娘子头上的红盖头是该掀还是不该掀。
四十四、北渡伐申