五十二、盘中毒包
面对黑压压的人群，观丁父悔不当初，抱恨终天，不由悲哀地闭上了眼睛。三声绝命钟响过，押解的兵士除掉观丁父身上的枷锁，刽子手手持鬼头刀凶神恶煞地跨了过来。
就在刽子手挥刀之际，耳边却响起刀剑相碰之声。观丁父睁眼一看，不觉大吃一惊，只见师兄土宜胜不知什么时候出现在刑场上。土宜胜拨开鬼头刀，杀了刽子手，随后掏出一道符往观丁父面门上一贴。等附近的兵士扑上来时，二人将身一闪，钻进土里不见了踪影。
此刻，观丁父被鄀侯判通敌罪押赴刑场的消息传来，熊通不觉大惊。斗伯比道：“国君勿忧，观丁父没事，大约很快就会到了……”话音未落，忽然兵士来报：“观丁父求见，已在帐外候着！”熊通见说，忙和斗伯比一起出帐相迎，只见观丁父仍穿着一身囚服，和土宜胜在一起，便将他们迎进营帐。观丁父道：“楚君可把丁父害惨了！”斗伯比道：“丁将军此言差矣！鄀侯远君子、近小人，对将军常存猜忌。常言道，良将择主而事，良禽择木而栖。我们国君胸怀宽广，求贤若渴。并且在此之前，已将将军父母、妻儿接出城来。将军只是受了些惊吓，毫发未损。此外，我们国君还能为你施展抱负、成就功业，怎么说是把你害惨了呢？”
斗伯比的一番话，说得观丁父羞愧不已。熊通又请土宜胜留下来事楚，土宜胜道：“本法师闲散惯了，哪能受这分拘束？昆仑道友还等着本法师前去论道呢，本法师去也！”说罢，往土里一钻，不见了踪影。
随后，熊通谓观丁父说：“鄀侯羞辱将军，寡人给你两万人马，前去灭鄀，以报羞辱之仇，不知观将军意下如何？”观丁父道：“国君的心意丁父心领了。往后国君指东，丁父决不向西。尽管鄀侯对不住丁父，但丁父生于鄀、长于鄀，鄀侯负我，丁父决不有负于父母之邦！”熊通叹道：“真忠义之士，寡人依你！”
接着熊通又率领大军征服了西面的夔国，挥师灭掉了西北面的毂、谷诸国，回师途中，再次将鄀都商密团团围住。鄀侯见楚军势大自知不敌，不得不与楚签订了城下之盟，以示臣服，并年年纳贡，岁岁来朝。
楚军大获全胜，班师回朝，众臣出城十里，迎贺楚师凯旋。大将军斗伯比被推为首功，出征将领均有封赏。
此刻，在郧都后宫一间简陋的偏室内，郧国公主郧姜望着紧闭的窗棂出神。自从丈夫斗伯比同公婆郧姬一起负气离开郧都后，再无消息。虽然君父郧国公对母子俩疼爱有加，而母后郧国夫人始终对女儿和斗伯比的婚事耿耿于怀。要不是君父和兄长郧成打猎将儿子从老虎洞中抱回来，她实在不敢想象，自己是否有勇气活到现在……
岁月如梭，转眼谷於菟三岁了。担心儿子遇到不测，郧姜对他看管得十分紧。
一天，宫女小玉带着斗谷於菟在御花园内踢线球玩耍。小玉当年曾代替郧姜嫁到随国，由于不堪忍受随国公子的凌辱，回到楚国。她原本是郧姜身边的贴身宫女，回来后仍侍候郧姜母子俩。当线球滚过来时，斗谷於菟没有抓住，线球朝一侧滚了过去。斗谷於菟在后面追赶线球，线球却在一条紫裙跟前停了下来。斗谷於菟抬头一看，是郧国夫人，正用一双冰凌般的眼神盯着他。在斗谷於菟眼里，郧国夫人是个既熟识却又倍觉生疏的老女人。从他有记忆的那天起，就从没见她笑过。她除了僵硬的表情，便是那双冰一样冷竦的眼神，常常令人不寒而栗。平日里只要她一出现，斗谷於菟便躲得远远的。这会算是躲不过了，斗谷於菟只得怔怔地蹲在那里，用那双天真无邪充满童稚的眼神直勾勾地望着她。郧国夫人冷冷地望着谷於菟，表情有些复杂。她在想什么，没人知道。
郧国夫人沉思片刻，转身从一个宫女手中接过一个包子递给斗谷於菟。斗谷於菟望着郧国夫人手中的包子咂了咂嘴，却没有接。郧国夫人道：“想吃吗？”斗谷於菟点了点头。是啊，哪个孩子会不嘴馋呢？郧国夫人道：“想吃怎么不接？”斗谷於菟天真地道：“我娘说了，不能随便吃别人的东西。”郧国夫人哼了一声，道：“倒是调教得周全。怕毒死你吗？”小玉走了过来，行过觐见礼，随后替斗谷於菟接过包子哄道：“君奶奶相赐，还不谢谢君奶奶！”
在小玉的催促下，斗谷於菟带着几分被动和勉强地道过谢，将包子捧在手中。尽管馋得要命，但他并没有急着吃。
回到寝宫，郧姜见儿子手中拿着个包子，忙问是怎么回事，小玉将郧国夫人赐包子的事说了一遍。郧姜见说，一把夺过来扔到地上，斥道：“说啦让你不要吃别人的东西，你为什么就不听呢？”斗谷於菟委曲地道：“我没有……”说着嘴一瘪哭了起来。郧姜伤心地道：“娘不止一次告诉你，别人的东西有毒，吃了会死的，明白吗？娘说过的话你怎么就当耳边风呢？”受到母亲的责备，斗谷於菟委屈至极，“哇”地一声哭了起来。
这也难怪，一想起母后那双充满怨毒的眼神，郧姜浑身便不觉直起鸡皮疙瘩。郧国夫人一直对自己的孩子耿耿于怀，刚生下来就将他弃之荒野，被君父抱回来后，从不拿正眼看他。为保护儿子，她哪能不时刻留神？就在这时，门外的林子里传来一声惨叫。原来扔到地上的包子被一只猫叼了去。一个包子未吃完，那猫挣扎了一阵，死在林子里……郧国夫人给儿子的果然是一只毒包子！郧姜不觉怒从心起，命小玉用托盘托起死猫和未食尽的半个毒包子，扯着儿子斗谷於菟，气冲冲地要去见君父。小玉劝道：“公主，去了又能怎样？只能让国君生一会气而已……”郧姜正在气头上，哪听得进小玉的劝阻？一把夺过托死猫和毒包子的盘子去见郧国公。
还没走近宫门，便见宫廷医官出出进进忙过不停。郧姜心里不由猛地一紧，忙拦住一个内侍问道：“君父怎么啦？”内侍告诉她说，国君早朝都好好的，回宫的路上，突然一阵昏眩，幸亏被贴身内侍一把抱住……郧姜见说，手上的死猫和毒包子一下掉在地上，忙扯着跟上来的儿子直奔寝宫。
见郧姜母子俩进来，郧国夫人鄙夷地白了他们一眼，转身跨了出去。
郧国公半卧在病榻上，面黄肌瘦，神情萎靡。见女儿和外孙进来，郧国公双眼不觉一亮，朝幼小的外孙伸手唤道：“谷儿，过来，让外公再看看你……”郧姜和儿子一起来到榻前，一声：“君父，您怎么啦？”早已是泪流满面。郧国公捧着斗谷於菟的小手说道：“寡人没事……生老病死，人之常情……外公盼着我的谷儿快快长大……”
郧国公喘息了一阵，又道：“女儿啊，听说了吗？伯比他……”听郧国公提起斗伯比，郧姜的心不由一热，胸口顿时怦怦直跳。自从夫妻俩分手后，郧姜曾着人进山找过，不想人去屋空，也不知道他们母子俩搬到什么地方去了。见君父提起斗伯比，郧姜迫不及待地问道：“伯比哥哥？伯比哥哥怎么啦？他在哪儿？”
五十三、劫后余生