同一天。
位于锦州城正西方，一百二十里开外的宁远城，如今成了大明在关外的最后一道防线，守护着辽西通道。不远处，便是被誉为\"天下第一雄关\"的山海关。
天启二年，广宁失守，面对汹汹而来的女zhentie骑兵，辽东经略熊廷弼与巡抚王化贞意见不合，曾提议舍弃锦州与宁远，退守山海关。
然而，在辽东总督孙承宗的坚持下，朝廷并未放弃关外领土，以宁远和锦州为基础，逐步构建起固若金汤的\"宁远-锦州防线\"。
那时，辽东将门家族因其\"忠诚无私\"受到孙承宗的赞扬，逐渐被委以重任。
孙承宗因\"党争\"被迫卸任归乡后，接替他位置的几位辽东巡抚大多沿用了孙承宗的策略，对当地的将门世家多加笼络。
但真正让这些将门凌驾朝廷之上，是因为\"临危受命\"，在紧要关头被提拔为辽东巡抚的\"智者袁\"......
在成为辽东巡抚之前，袁崇焕从未涉足辽镇之地，孤军奋战的形象使得一些质疑之声不绝于耳。
为了稳固自身地位，袁崇焕倚重忠诚的将门世家，特别是祖大寿引领的家族势力，他们逐渐壮大，成为不可小觑的力量。
大约半年前，天子城的继承者，凭藉“锦州大捷”和重新启用山海关统帅马世龙，以及宁远防御使周永春等策略，成功令祖大寿变得谨慎，甚至一度心生退意，打算交出兵权。
然而，在妹夫“吴襄”的极力劝阻下，雄心壮志的祖大寿最终放弃了这个念头，表面上对王庭尽忠，私下里却更加严密地掌控着，尤其是那支威名赫赫的“关宁铁骑”。
半月前，辽东巡抚毕自肃奉命进京述职，周永春代替他镇守宁远，祖大寿心中那块沉重的石头终于彻底落下，让他松了一口气。毕竟，周永春曾是他上级，万历年间亦有提携之情。
有了周永春坐镇宁远，祖大寿不敢公然违抗命令，他能做的就是将“关宁铁骑”保护得更加紧密。
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穿越飞檐走壁，穿过江南风情的庭院，来到府邸深处的祖家大厅，身为辽东副统帅的祖大寿身穿素雅常服，淡然品茗，茶叶是前几天从南直隶刚购得的珍品。
除祖大寿外，正堂内还有两位健硕的男子，同样神情轻松，谈笑风生。其中一位与祖大寿有三分相似的青年是家族的“乐少爷”，另一位则是近年来在辽东声名大噪的吴襄，即祖大寿的妹夫。
“大哥，咱们的探子已经查明，包围锦州的那几万大军并非女真部落，而是昔日归顺女真的汉军和蒙古难民。”
短暂的欢笑声后，脸色白皙，不似一般武将的吴襄收敛笑容，神色认真地向坐在首位的祖大寿拱手报告。
调动兵马虽需得到兵备道衙门的许可，但现在周永春坐镇锦州，那个空有其名的衙门又能如何？
祖大寿一声令下，数百铁骑从宁远出发，直奔锦州方向，发现了那些所谓的“女真大军”的哨岗。
“呵…”
...
在神秘的曙光照耀下，高座上的祖大寿轻轻一笑，脸上掠过一丝预见一切的神情。尽管宁远身处遥远的内陆，他家族那密布天下的“情报之眼”却比辽东巡抚在锦州城的耳目更为敏锐，自然了解毛文龙在皮岛和袁可立在登莱镇，皆未曾收到有关女真部族调动军队的蛛丝马迹。
这样一来，锦州城外那浩荡的军队只能有一个解释，那就是广宁城内那数万“王师”和蒙古难民。
闻言，祖大乐放下即将触唇的茶杯，愤然抱怨：“大哥，女真蛮夷肆虐也就罢了，这些汉人降兵竟也敢虚张声势，胆敢欺到我们祖家头上？”
“他们连围困锦州都不敢，还妄图窥视我的宁远？”
自从女真的古老酋长努尔哈赤建立王国并自封大汗，他便设立了象征权力与荣耀的八旗制度，将麾下英勇善战的女真战士编入其中，交给子弟统领。
随着建州女真在辽东领土的不断扩张，聚集的“蒙古难民”日益增多，努尔哈赤着手组建了“蒙古八旗”。然而，他对于那些投降和收编的“王师”并不看重，长期以来，仅仅视其为消耗的炮灰。
直到皇太极继位，这些汉人降兵的地位才有所提升。然而在以军功论英雄的大金国，这些战斗力低下的队伍仍然无法登堂入室，平时仅在女真核心地带活动，以维护后方的安宁。
祖大乐怎么也没料到，皇太极竟会把这些汉人降兵全部调遣至广宁，由昔日投靠大金的佟养性统率。而佟养性则率领这支所谓的“败军”离开广宁，直逼锦州，这的确有些离奇。
“慌什么……”
祖大寿轻轻抬起眼睑，不满地瞥了堂弟一眼，不置可否地摇摇头，接着转向身边的“妹婿”问道：“锦州那边有什么异动吗？”
吴襄连忙起身回答：“巡抚大人那边最近派人频频催促，要求我们出兵。”
“不过这两天，估计是因为大军围城，所以还没什么动静。”
虽名义上是祖大寿的妹婿，但熟知内情的人都清楚，他的妻子出自祖家的偏房，与主系关系疏远。因此，他不可能像祖大乐那样随意行事。
“嗯，那就再等等看。”
“看来锦州那边并不急于求成。”祖大寿在堂弟欲言又止时抢先摇头，沉思着说，“行军作战并非单纯的凶狠斗狠。”
“更重要的是，人心和世态炎凉……”