大禹因治水卓着而深受民众爱戴，进而承继舜成为了部落联盟的领导核心。彼时，氏族社会已步入晚期，随着生产力的进步，人们生产的产品不仅能满足生存需求，甚至有了盈余。氏族部落的首领利用权力，将这些剩余产品转为私有，私有制由此萌芽。这些首领积累大量社会财富，逐渐演化为贵族阶层。随着剩余产品增多，各部落之间为了争夺资源，战争频发。战争中的俘虏不再是被杀戮的对象，而是沦为贵族的私人财产——奴隶，奴隶与奴隶主两大阶级逐步形成，氏族社会濒临解体边缘。
禹本人正是这种新兴贵族的一员，他拥有众多奴隶、畜产，家族势力强盛。晚年时，禹曾巡行东方，在会稽山集会各地部落首领，响应号召的部落竟达“万国”之多，且均持玉帛而来。其中，防风氏部落首领未依时赴会，禹视此为极大不敬，下令将其斩首，显示出了禹已不仅仅是部落联盟的首领，更是具有国王权威的人物。
禹在生前曾效仿尧舜，指定共同治水的伯益为继承人。然而，伯益早逝，加之禹所属的夏部落内有许多实力雄厚的贵族，在禹去世后，他们推举禹之子启继承了禹的地位，自此，禅让制被废，氏族社会的“公天下”过渡到了“家天下”。
启以其部落名称“夏”来命名新建的王朝，中国历史上首个奴隶制王朝——夏朝诞生了，禹实质上既是夏朝的开创者，也是奴隶社会的奠基人。
夏朝初创时，政权基础并不稳固。启设宴款待各方部落首领，意图获取他们对自己新王朝的认可。然而，许多首领仍然坚守公天下的古老传统，认为领导者应由贤能者担任，对启的做法颇为不满。尤其是有扈氏部落首领拒绝参与宴会，启勃然大怒，遂率军征讨有扈氏，双方在甘地展开激战，最终有扈氏战败，全族遭灭。这场战役极大地震慑了其他部落首领，纷纷表态愿意服从夏朝。
启册封各部落首领为各自领土内的国君，设立侯国，这些侯国接受夏朝的统辖，并定期向夏朝进献物资和奴隶，从而构建起一种强制性的国家制度，夏朝的统治地位得到进一步巩固。
在奴隶社会初期，尽管一部分人从直接劳动中脱离出来，但奴隶在贵族强制下集中劳动，客观上促进了生产力的提高。不久，夏朝出现了繁荣景象，四方归附，社会稳定。然而，启在享受安定繁荣之际，逐渐变得奢侈腐化，不理政事。在他去世后，五个儿子围绕王位展开了激烈的争夺，最终太康胜出，成为新的统治者。
太康即位后，却沉溺于享乐，忽视朝政，他的行为引发了朝臣的失望与百姓的离心离德。恰逢此时，黄河流域下游的东夷族有穷氏部落崛起，首领后羿雄心勃勃。据神话传说，后羿的祖先是力大无穷的神射手，他曾奉天帝之命，用神箭射落九个太阳，拯救了因十个太阳同时出现而陷入灾难的世界。
太康的昏聩无能给了后羿篡权的机会，他趁太康外出狩猎长达百余日，疏于政事之际，率军攻占了夏朝首都安邑，并在洛水南岸布防，阻止太康返回。太康得知情况后惊恐不已，由于各部落首领对太康已有不满，加上惧怕后羿的军队，无人前来援助，导致太康被困洛水北岸，开始了长达27年的流亡生涯，史称“太康失国”。
后羿虽将太康驱逐，但起初并未自立为王，而是扶持太康的弟弟仲康为傀儡王。仲康不甘被操纵，试图削弱后羿的势力以重掌大权，计划败露后遭到软禁，最终忧愤成疾，驾崩于宫中。
仲康去世后，其子相本应即位，但因其年幼，后羿便将相赶走，自己登上了王位，夏朝的权力至此转移到了外姓人手中。夏朝由“家天下”传承仅两代，便经历了王权旁落的重大变故。