在黄巾起义的动荡时期，各地豪杰纷纷招募兵马，协助朝廷镇压起义军。其中，曹操与卢植在攻打颍川黄巾军时，几乎将敌军全歼，因此获得了皇帝的嘉奖，曹操更是被封为济南相。
然而，当董卓掌权后，曹操不愿屈从，最终选择了与董卓的势力对抗。在诛杀董卓亲信的行动中，他立下了赫赫战功。
与此同时，刘备也带着一批志士加入了镇压起义军的行列。黄巾起义结束后，他选择了投靠势力强大的曹操。然而，曹操对刘备的态度却颇为复杂。关羽和张飞作为杰出的武将，自然受到了曹操的赏识，而刘备，尽管是汉室后代，却并未展现出令曹操欣赏的才能和智谋。更令曹操不安的是，刘备的汉室血统可能会成为他号召天下的工具。
曹操之所以对刘备如此忌惮，很大程度上是因为他自己也做出了“挟天子令诸侯”的举动。他将汉献帝囚禁在身边，并将都城从洛阳迁至许都，其行径与董卓无异。而令人惊讶的是，原本并不受曹操重视的刘备，竟被封为左将军。这令刘备感到惶恐不安，深恐有朝一日会遭到曹操的杀害。关羽和张飞也为刘备的处境担忧，但他们常常需要外出征战，无法时刻守护在刘备身边。为了避人耳目，刘备开始在家中种植花草，对外部事务不再过问。
与此同时，袁绍在冀州大肆招兵买马，扩充势力，其野心逐渐显露。他拥有十万大军，俨然成为一方霸主，并有自立为王的打算。这一局面让曹操深感不安，他不仅要应对刘备的潜在威胁，还要面对袁绍的挑战。
为了试探刘备的意图，曹操决定邀请他前来赴宴。一天，刘备正在家中忙碌于菜园，突然，曹操的手下许褚和张辽带着随从闯入，要求他立即前往曹府。刘备惊慌失措，不知所措，只得跟随他们前往。
在曹府，曹操热情地迎接了刘备，并带他来到后花园的小亭中饮酒畅谈。两人举杯痛饮，谈笑风生。然而，随着酒过三巡，天空突然变得阴沉起来，预示着暴雨即将来临。曹操起身站在亭边眺望天空，刘备紧随其后。曹操突然问道：“玄德可知龙有千变万化之能？”刘备答道：“属下愚钝，愿闻其详。”曹操接着说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”
听到这里，刘备终于明白了曹操的真实意图。他心中一惊，但表面上却装作一无所知的样子，开始列举袁绍、袁术、刘表等人。然而，曹操对这些人的评价都不高，认为他们无法担当英雄的称号。最后，刘备无奈地说：“舍此之外，备实不知。”曹操却指着刘备说：“今天下英雄，惟使君与操耳！”刘备闻言大惊失色，手中的筷子不觉落地。这时，恰好雷声大作，刘备趁机弯腰捡起筷子，掩饰自己的失态。他笑着说：“一震之威，乃至于此。”曹操问：“何以知之？”刘备答：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”
这次饮宴后，刘备深感危机重重，开始与关羽、张飞商议如何摆脱曹操的控制。不久，机会终于来临。曹操派刘备前往徐州攻打袁术，刘备趁机带领关羽和张飞逃离了曹营。他们在徐州安顿下来，逐渐发展壮大自己的势力。而曹操得知刘备逃跑的消息后，愤怒不已，后悔没有早点除掉这个潜在的威胁。