在璀璨的唐朝历史长河中，唐太宗、唐玄宗与唐宪宗三位帝王，如星辰般熠熠生辉，赢得了后人极高的赞誉。唐太宗李世民凭借“贞观之治”铸就了辉煌的基业，唐玄宗李隆基则以“开元盛世”将唐朝推向了鼎盛。而唐宪宗李纯，他之所以能与这两位伟大的帝王比肩，正是因为他引领了“元和中兴”的辉煌时期。
唐宪宗，原名李淳，后来因太子身份而更名为李纯，身为唐顺宗的长子，自幼便承载着家族的期望。他的祖父是唐德宗，年幼时，有一次被祖父抱在膝头，唐德宗逗趣地问：“小家伙，你怎么跑到我这里来了？你是哪家的孩子啊？”李纯不卑不亢地回答：“我是第三天子。”因为唐德宗是皇帝，是“第一天子”， 而李纯作为唐德宗的长孙，按理应是未来的皇帝，因此他自称“第三天子”。此言一出，唐德宗大为震惊，对李纯的聪慧和胆识刮目相看。从此，他对李纯宠爱有加，并在李纯十一岁时封他为广陵郡王。
公元805年，二十八岁的李纯登基称帝，即唐宪宗。 他酷爱阅读史书，每当读到唐太宗与唐玄宗的辉煌业绩时，都心潮澎湃，立志要效仿他们，为唐朝再创辉煌。
然而，自安史之乱后，唐朝便陷入了藩镇割据的混乱之中。唐德宗时期，河北各藩镇节度使更是纷纷发动叛乱，给唐朝带来了深重的灾难。唐宪宗即位后，深知藩镇割据之害，他立志要推行削藩政策，恢复唐朝的统一与繁荣。
公元806年，西川节度使刘辟悍然发动叛乱，唐宪宗闻讯后，迅速行动，他任命高崇文为左神策行营节度使，并集结了神策京西行营兵马使李元奕的兵力，同时联合剑南东川节度使李康、山南西道节度使严砺，共同对刘辟展开讨伐。刘辟的部众战斗力不足，很快就被朝廷军队击败，刘辟被俘后，被押解至长安，接受了应有的惩罚。
这一胜利让各地节度使感受到了朝廷的坚定决心和强大实力。镇海节度使李琦，原本就心怀忐忑，担心自己的兵权被剥夺，于是试图以入朝为官为借口，试探朝廷的态度。然而，当唐宪宗真的答应他的请求时，他却找借口拒绝入朝。对此，力主削藩的门下侍郎、翰林学士武元衡向唐宪宗建议，必须让藩镇节度使知道朝廷的威严和决心。唐宪宗深表赞同，于是将李琦的尚书右仆射之职收回，改任王澹为节度使留后，并任命御史大夫李元素为润州刺史，以此巧妙剥夺了李琦的兵权。
李琦在得知自己的兵权被剥夺后，愤怒之下在润州发动叛乱，杀害了王澹。面对这一突发情况，唐宪宗果断行动，他迅速调集义宁、宣武、淮南等地的兵马，任命淮南节度使王锷为招讨处置使，统领各道兵马共同讨伐李琦。在朝廷大军的强力打击下，李琦很快败下阵来，被押解至京城接受惩罚。
公元812年，魏博节度使田季安逝世，其军务本应交由其子田怀谏处理。然而，田怀谏年幼无法胜任，田季安的家僮蒋士则等人趁机控制了魏博的兵权。唐宪宗敏锐地捕捉到了这一削藩的良机，他打算派遣左龙武大将军薛平为郑滑节度使以控制魏博。然而，宰相李绛认为，魏博内部矛盾重重，可以利用这些矛盾来收复魏博。 唐宪宗深思熟虑后，决定采纳李绛的建议。
在朝廷的巧妙策动下，魏博将士们共同推举田季安手下大将田兴主持魏博军事。田兴不负众望，率领将士们果断行动，杀死了蒋士则等人，并护送田怀谏入朝。唐宪宗对田兴的忠诚和果敢表示赞赏，下诏封其为魏博节度使。田兴感激涕零，表示将归顺朝廷，为朝廷效力。唐宪宗为了巩固这一成果，赏赐了魏博的将士们，并宣布免去魏博六州百姓一年的赋税。这一举措让魏博的将士和百姓深感朝廷的恩德和关怀，纷纷表示将全力支持朝廷的削藩政策。至此，唐宪宗成功地将魏博六州收复为朝廷的领地。
公元814年，淮西节度使吴少阳离世，其子吴元济趁机掌控了淮西的兵权，并占据了战略要地蔡州及其周边三州，公然反叛朝廷。蔡州虽小，但因其紧邻东都洛阳，地理位置极为关键，唐宪宗决定必须收复淮西。
听闻此事的淄青节度使李师道，担心朝廷会因此对自己产生猜疑，于是选择暗中支持吴元济。 他派出心腹，前往河阴（今河南荥阳北），将朝廷从江淮一带征调的粮食和财物付之一炬；又暗中策划，在京城长安对力主对淮西用兵的宰相武元衡进行了暗杀。
李师道这一系列举动，意图迫使唐宪宗放弃对淮西的征讨。然而，唐宪宗对收复淮西的决心并未动摇。 他迅速调整战略，任命裴度为彰义节度使，太子詹事李为唐邓节度使，集结大军，向吴元济发起猛攻。在李雪夜的一次奇袭中，吴元济被成功擒获，淮西之乱终告平息。
然而，吴元济的覆灭并未平息朝廷的动荡。李师道见势不妙，也发动了叛乱。面对此局面，唐宪宗再次展现了他的果断与智慧。 他征调了魏博、武宁、宣武、横海等地的兵马，对李师道进行了全面的围剿。在李师道内部矛盾激化之际，他被自己的部下所杀，青、淄、江州等地再次回归朝廷的怀抱。
平定李师道叛乱后，大唐的领土得到了暂时的统一，唐宪宗的削藩政策也取得了显着的成果。与此同时，他还任用了一批贤能之士担任宰相，这些人在他的支持下，共同努力，使得政府的财政状况逐渐好转，国力也得到了明显的提升。唐朝在这一时期呈现出了中兴的景象。
由于这些事情都发生在唐宪宗的元和年间，因此人们将这一时期称为“元和中兴”。