青棠直起身来，语气平淡而谦和，垂着眼睫，将白日里的事一五一十地说了出来，
“回皇上，白日臣妾去翊坤宫给皇后娘娘请安，恰巧见令妃被皇后娘娘责罚板着之刑，臣妾一时失言替令妃求情，冒犯了皇后娘娘，所以皇后娘娘罚臣妾抄写百遍佛母经静心反省。”
说到这里，她微微抬眸，眼底带着几分浅浅的歉意，像是真的觉得自己做错了什么。
“只是今夜，臣妾怕是不能侍奉皇上左右了，百遍经文尚未抄完，若是耽搁了，便是违背皇后娘娘的旨意，臣妾不敢懈怠。”
皇上听着听着，脸上的温和一点一点地褪去，像是被风吹灭的烛火。
他怎么会不知道这里头的弯弯绕绕。
如懿哪里是真的要青棠抄经反省？白日里在翊坤宫，她当着众人的面责罚魏嬿婉，本就是杀鸡儆猴。
不过是青棠多说了两句话，她便小题大做，借题发挥，这不是故意刁难是什么？
“不必抄了。”
皇上的声音不大，却带着不容置疑的决断，他抬手拂过案上那些抄好的经文，纸页在他指尖翻动，发出细微的沙沙声。
“皇后这是故意跟你置气，拿你撒火，你且安心歇息，不许再熬夜抄这些，明日一早，朕亲自去翊坤宫跟她说明白，此事就此作罢，不许再为难你。”
青棠心中微微一动，可她的面上却浮出惶恐之色，眼底带着几分不安，连忙轻声劝道：
“皇上不可，皇后娘娘乃是后宫之主，责罚臣妾是理所应当，皇上万万不可因为臣妾，与皇后娘娘再起争执......”
她的声音越说越低，末了还带了一丝颤抖。
“朕心意已决。”
皇上打断了她的话，不等她再说下去，便将她轻轻揽入怀中。
“有朕在，绝不会让你受这般委屈。”
青棠被他揽在温热的怀中，鼻尖萦绕着他身上独有的龙涎香气。
她将脸埋在皇帝胸膛，肩头轻轻颤抖起来，像是秋风中摇摇欲坠的一片叶子。
眼眶一红，晶莹的泪珠便无声地滚落下来，浸湿了他胸前的衣襟。
她哽咽着开口，声音里满是茫然和委屈，
“皇上.....臣妾真的不知道自己到底做错了什么，从前皇后姐姐待臣妾那般温柔和善，处处护着臣妾，可如今，她总是对臣妾百般严苛，动辄责罚，臣妾小心翼翼，步步谨慎，可不管怎么做，都惹她不快。那个从前待我亲厚的姐姐，再也不见了.....”
她的声音断断续续，泪珠也一颗接一颗地往下掉。
皇上轻轻抚着她的后背，一下一下，极有耐心，他感受着怀中人细细的颤抖，心头的怜惜像是潮水一样涌上来。
他何尝没有察觉呢？
如今的如懿，早已不是当初那个懂他、体谅他的青樱了。
自从她做了皇后，便愈发固执，愈发狭隘，遇事只会推诿，不能替他分忧解难也就罢了，反倒满心都是计较，连一点小事都容不下。
皇上在心里叹了口气，轻轻拍着青棠的后背，
“别怕，这不是你的错，是皇后性子越发狭隘，容不下人，不懂体谅。”
他收紧手臂，将她又往怀里带了带，下巴蹭了蹭她的发丝，
“有朕在，没人能再随意委屈你，往后她若是再无故苛责你，你只管告诉朕，一切有朕替你做主，替你撑腰。”
青棠靠在他怀中，哭声渐渐弱了下去，只剩下偶尔的抽噎。
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次日清晨。
翊坤宫内，如懿端坐在主位上，一袭绛紫色宫装衬得她仿佛是在座妃嫔的长辈。
她手里捧着一盏茶，茶汤碧绿，映出她微微上扬的唇角，眼底藏着几分不易察觉的期待。
昨夜她在榻上翻来覆去地想，想着今日青棠前来请安时，会是一副怎样的光景，她应该捧着厚厚一叠抄好的佛母经，低眉顺眼地跪在殿中，当着后宫众人的面，恭恭敬敬地请罪认错。
到那时，她便可不动声色地敲打一番，让众人看清楚，这后宫之中，谁才是说一不二的人。
这般想着，如懿唇角那抹弧度又深了几分，她放下茶盏，指尖轻轻摩挲着盏沿，慢条斯理地等着。
殿角的更漏一滴一滴地落着，时间像是在这寂静中被无限拉长。
如懿等了又等，目光时不时地往殿门外飘去。
平日里这个时候，青棠早该到了，可今日，竟然还没来。
如懿耐着性子又等了一盏茶的工夫，她正欲开口遣容佩去承乾宫催人，忽听得殿外太监的声音骤然响起，高亢而尖细，像一把利刃划破了满室的沉闷。
“皇上驾到——瑶妃娘娘到——”
如懿猛地一怔，皇上怎么来了？还是和青棠一起来的？
殿内顿时一阵骚动，嫔妃们面面相觑，眼底皆是掩饰不住的惊讶。
皇上极少来合宫请安的场合，更何况是与瑶妃一同前来，众人心思百转，却无人敢多说一个字，纷纷起身，垂首静立。
脚步声由远及近，沉稳而从容。
皇帝一身石青色常服，腰间束着明黄腰带，步履从容地踏入殿内，周身自带一股不怒自威的气势。
青棠跟在他身后，神情淡然。
皇上在主位上落座，目光不疾不徐地扫过殿内众人，最终落在如懿身上。
那双眼睛里没有往日的温和，取而代之的是一种冷淡而疏离的审视。
“昨日瑶妃抄经之事，皇后是不是太小题大做了。”
皇上直接开口。
这句话落下来，像是往一潭死水里扔了一块巨石。
殿内瞬间鸦雀无声。
落针可闻。
几个嫔妃的呼吸都轻了几分，低垂的眼睫扑簌簌地颤动，不敢抬头，不敢对视，甚至不敢让自己的存在感太强。
如懿脸上的血色在这一刻彻底褪了个干净，她的指尖死死攥着裙摆，指节泛白，青筋隐隐浮现。
那精心维持了一早上的端庄笑容僵在脸上。
她精心筹划的敲打局，反复推敲了一整夜的每一个细节，她等着看青棠低头认罪的那一幕，全被皇上这一句话，当着所有嫔妃的面，拆得干干净净。
这让她这个皇后的颜面，往哪里搁？