温暖的阳光洒进汴梁皇宫，大宋皇室的赵恒昏昏欲睡。
虽非大朝之日，但垂拱殿内，争论声四起。
几位正直的言官，似乎受某人授意，轮流上阵。他们指责京东东路转运使丁谓与提点刑狱公事齐凌，以查案之名苛待地方官员和贵族，迫使登莱水师左军都虞侯杨行彦反抗。
以开封府南司判官王曙为首的年轻官员则据理力争，认为丁谓和齐凌并无过失，无论是贵族还是百姓，都是大宋的子民。朝廷若过分庇护贵族，必会导致他们在乡间横行霸道，欺压百姓。
至于杨行彦的叛乱，并非丁谓和齐凌逼迫所致。
去年此人指使刺客暗杀张文恭，已无视朝廷与皇室。今年，丁谓和齐凌联手收复芙蓉岛，解救出被严、杨两家俘虏贩卖的数十名青少年男女，只是让杨行彦的罪行暴露，迫使他提早行动罢了…...
在遥远的海域之外，传说中的芙蓉岛已被丁谓与齐凌两位勇士联手解救，而杨行彦，这位隐藏在暗影中的叛逆，早已蓄势待发。丁、齐二人的行动，虽非有意，却无意间削弱了他的威胁。
御史们自然不肯退让，立刻指责王曙等人，只听信了丁谓与齐凌的一面之辞。严氏家族，身为京东东路的豪门巨擘，每年仅凭田租收入便富可敌国，绝不会涉足黑暗的奴隶交易。
杨行彦与张文恭并无恩怨，自然没有理由派出刺客。张文恭之死，更像是纯阳教的杰作，而齐凌则巧妙地利用职务之便，将罪名嫁祸给了杨行彦。
王曙与张文恭亲如兄弟，怎能忍受言官为真凶辩解，立刻拿出一桩桩证据予以反击。
然而，尽管言官们找不到支持他们主张的证据，仍坚称事实无关证据，关键在于杨行彦的叛乱发生在丁谓与齐凌征服芙蓉岛之后。至今，他们的旗号仍是为国锄奸，仅针对丁谓与齐凌，而不针对大宋……
如此辩论，无休无止，不到半个时辰难以分晓。赵恒，这位明智的君主，即便已有决断，也不能过早干预，或显露出对任何一方的偏爱，以免引发更多的纷争。
于是，赵恒微微闭目，思绪飘向了海洋的彼端——登莱，那里据说有船只可以直接穿越海浪，抵达神秘的新罗之地。
不过，新罗这个名字已成过去。很久以前，它被权臣王氏篡夺，自称为高句丽的继承者，改国号为高丽。只有大宋依旧习惯性地称之为新罗。
高丽的使者曾多次渡海，试图为国号争辩。于是，自去年起，赵恒昭告天下，无论是官府还是百姓，提到新罗，都应尊称为大宋属国高丽。
据说高丽的君臣为此举杯庆祝，以为终于正名。然而紧接着，他们的使者却又向辽国献上了降书，自称大辽的高丽州。
这朝三暮四的行为激怒了赵恒，然而，他话音未落，朝廷重臣与言官们就联合起来，阻止了讨伐高丽的言论。
原因无他，一是隋朝因征讨高句丽而衰败，大宋不可重蹈覆辙；二是唐太宗与唐高宗两代君主虽连续征战，最终灭亡高句丽，但大唐并未从中获得寸土。
大唐的军队很快撤离，只能对当地的部族封王，远距离控制。这种所谓的控制，就像不久前大宋与高丽的关系一样，停留在口头上……
第三，乃是一个难以启齿的话题。大宋名义上与高丽相邻，然而实质上，燕云十六州已被辽国牢牢掌控。若要征伐高丽，宋军要么横渡汪洋，要么先从辽人手中夺回蓟州与辽东之地！
“海路或许可行！”回忆起去年放弃攻打高丽的决定，赵恒暗自咬牙，心中低语。
如今，禁军虽已装备火雷弹等神器，战斗力提升几何，赵恒心中并无定论。
因此，收复燕云十六州的北伐计划，他自是不会轻易提出。但若能派遣少量兵力，乘坐战舰前往高丽一试锋芒，倒是个不错的策略。毕竟两国之间大海相隔，即使宋军失利，高丽也无法迅速跨越海洋攻打登州和莱州。朝廷也能从容调度兵马，防止局势失控。
……
“陛下，依臣愚见，丁谓和齐凌两位，虽然忠心耿耿，行事却过于冲动。”正思绪飞扬间，耳边忽然响起四品谏议大夫李隆的声音。“即便严、杨两家确有子弟鱼肉百姓，也应先查明是枝繁叶茂而生朽木，还是这两家根基已腐烂。再呈报朝廷定夺，而非擅自处置。”
“嗯？你说什么？”赵恒只听了个大概，皱眉低声追问。
李隆乃言官领袖，在清流中声名显赫，早年还曾入宫教导赵恒大儒之学。因此，就算赵恒有意敷衍，也需表现出几分尊重。
“陛下，臣认为，丁谓和齐凌行事鲁莽，辜负了陛下的信任！”李隆察觉到赵恒心神不宁，清了清喉咙，大声重申。
“李大夫此言何意？”翰林学士、知制诰梁颢立刻起身，皱眉反驳，“丁谓是京东东路转运使，齐凌为提点刑狱公事兼控鹤署判官，对付那些为非作歹的豪强，岂需上报朝廷？若各地官员皆如你所言，凡事都要禀告陛下裁决，陛下又怎能一一处理得了？”
翰林学士虽无实权，却是货真价实的正三品官员，正好抵消李隆作为正四品谏议大夫对王曙等青年才俊的威慑。
李隆见状，轻轻挥手，不疾不徐地回应：“梁学士只知其一，未知其二。严家确是地方豪族没错，但其祖先曾为国立下汗马功劳，故族中出了三位国公。这样的望族，即使犯下滔天大错，只要未谋反，陛下也应给予些许庇护，而非将其交付地方官员随意处置。否则，岂不是让功臣之后人人自危？！”
此言比先前出面的几位言官高明太多。
不提及严氏家族的罪行是否确凿，也不提丁谓和齐凌是否有权执法。他直接触及朝廷该如何对待功臣后代这一重要议题...
当下，坐于王座之后的赵恒，面色骤然一变。而在下方奏对的文臣武将中，几位银髯飘飘的老者，皆皱紧了眉头。
回溯当年，这些文臣武将风华正茂时，曾不顾生死追随先王夺得了柴家孤儿寡母的领地，又曾奋勇伴随太宗王开辟疆土，所求不正是为了妻儿的荣华，家族的福祉吗？
家族繁盛，哪个大家族能保证不生出一两个仗势欺人的子弟？
若这样的子弟犯错，竟被公正严惩，王上也不施恩赦免，那么他们当初的鲜血和汗水，岂非付诸东流？
早知如此，他们何必当初去做那些所谓的恶人呢？
“李大夫的言辞真是锐利无比！”梁颢曾多年追随张齐贤，怎能不了解李隆的狠辣手段。他迅速抬手，直指对方鼻尖质问道，“原来阁下这位清流领袖，竟是这般清明？只见严家一门显赫，却无视京东东路的无数百姓因他们家而家破人亡？只想着让王上对功臣之后格外宽恕，却不思此举会让多少百姓对王室失望透顶！”
话虽正义凛然，但在庄严的朝堂上，却难获广泛认同。
非盛大朝会，能在王座前参与辩论的，最低也是六品官员。就算他们曾经出身卑微，如今也更亲近那些功勋世家，而非一味怀念平民身份。
“李某确是清流，却明白行事不能仅凭一腔热血！”李隆仿佛已稳操胜券，微笑回应，不慌不忙地继续道，“梁学士铁骨铮铮，有一颗为民众昭雪的心，李某深感敬佩。但梁学士勿忘，自汉以来，历朝历代，皆为天子与士人共治天下。维护地方和平，一半倚仗贤良乡绅！如梁学士所言，要将庶民与士人同等看待，除非重拾秦朝制度。然而大秦二世即亡国，千年之后，世人提起，仍不忘其‘暴’字！”
“你，你……”梁颢以往作为张齐贤的判官，鲜有机会与人正面交锋。如今面对李隆引经据典的狡辩，他一时反应不及。
在场的谏官见状，士气陡增，纷纷出列，高声附和李隆的观点。
自汉代以来，王权仅至县城。县城以下的事务，大多倚仗贤良乡绅，即豪门望族来治理。
就此而言，豪门望族才是朝廷的根基，百姓只是承担赋税、劳役与兵役的劳碌之辈。
梁颢欲提升百姓地位，使之与乡绅平起平坐，实则图谋恢复秦朝旧制，用心险恶！
“嗯——”坐在王座后的赵恒大感不快，忍不住低声冷哼。
他性格稍显软弱，但绝不至于昏庸。因此，无需深思，他也明白以李隆为首的谏官正在极力为严家辩护...
以巨龙骑士梁颢、魔法议会领袖王曙为核心的务实派，虽忠心耿耿，但智慧与权谋皆不及神秘的李隆。这样的争执持续，真相与谎言的界限已然模糊，似乎注定走向混沌。
毕竟，他是至高无上的星辰王赵恒，尽管他鲜少在众臣面前显露出愤怒，但当怒火初现端倪，谏官们的傲慢瞬间黯淡无光。
谏议大夫李隆，也不敢再轻率地对梁颢进行魔咒般的指责。他犹豫片刻，向赵恒大礼参拜，“陛下恕罪，臣并无将暴虐的秦朝与我大宋相提并论之意。臣只是祈求，陛下能派遣一位德高望重的贤者，前往冰霜之州，以缓解紧张态势。同时也探究是否能让误入歧途的杨行彦找回正道。如此一来，朝廷无需刀剑相见，即可令东京东路恢复安宁。二则，也可彻底调查严、杨两家是否遭受不白之冤，让天下英雄之后明白，陛下未曾忘记他们的先祖之功！”
“皇兄，微臣以为，李大夫之言，或许有其深意！”未待赵恒回应，向来在朝议中保持中立的雍王赵元份突然起身行礼。
身为赵恒的亲弟弟，他深知进退，行事公正，因此被誉为“四贤王”，他的言论总是能引起赵恒的重视。
今日也不例外，听到他认为李隆的建议有理，赵恒立刻打消了斥责的念头。微微一笑，举手示意，“既然四弟认为李卿之言有可取之处，那么必有其价值。只是……”
他停顿了下，脸上流露出一丝无奈，“严家的罪孽，可以派遣调查队伍查明，究竟是家族中个别不肖子弟，还是全家皆已堕入黑暗。若是前者，朕可对严氏家族施以仁慈。然而杨行彦此人，先谋害了张文恭，又挑起战乱，朕若轻易宽恕他……”
“微臣也恨不得亲自斩下他首级！”赵元份再次拱手，义愤填膺，“只是，他久为军团领袖，堪称一位资深战将。王钦若和丁谓皆是文职，齐凌则是新任领主，手下仅百余名亲信。如若朝廷无法忍受此耻辱，不尽快派人招安，微臣担忧杨行彦在登莱之地坐大，甚至勾结日月教，成为辽军的先锋！”
“嘶——”在场的文臣武将皆倒吸一口凉气。
再看大宋的星辰王赵恒，面色铁青。
刚才他还在幻想着从海洋发动对高丽的奇袭，未曾料到，一旦杨行彦占领登莱两城，再与辽军联手从海路侵入，不仅京东两路会陷入战火，河北东西两路的宋军也将面临腹背受敌的险境！
\"兄长，我明白，此举将使朝廷威信受损。然而，京东东路的确兵力空虚，阳照教的叛乱亦是事实。\"赵元份面色凝重，语气中充满了坚毅。“微臣虽无大才，却愿前往京东东路，平定此乱。若能成功，京东东路自能转危为安。对于杨行彦，兄长可赐予他尊贵职务，先将其收留。如他能痛改前非，便无需再追究。若他顽固不化，那时再除之，亦易如反掌！”
\"四弟所言，深思熟虑，为国考虑啊。\"赵恒叹了口气，微微颔首。
不论赵元份此举出于何种意图，至少有一点他言之凿凿，京东东路目前确是兵少将寡。
因此，与其坐视杨行彦将京东东路搅乱，再派军镇压，不如暂时糊涂，招抚了事！赵恒再次叹息，正要宣布决定，眼角瞥见寇准双手抱笏，嘴角含笑冷讽。
\"寇卿，你如何看待雍王之前的意见？\"赵恒心中警觉，转向新晋宰相寇准，皱眉询问。寇老西虽才智过人，却对帝王礼数稍有欠缺，使得君臣间的关系不再如昔。
然而，赵恒依然相信，在关键时刻，寇准的洞察力和才能会提供更稳妥的对策。他不愿在决策后，被寇准当众反驳。
寇准果然没有让他失望，立刻捧笏微微鞠躬：\"既然陛下询问，微臣不敢不言。无论是雍王还是李大夫，他们的建议都有其道理。只是，他们低估了王钦若，更轻视了丁谓和齐凌！\"
\"嗯？寇卿此言何解？\"赵恒疑惑不解，但内心深处燃起一丝期待的火花。
齐凌是他在新一代臣子中最器重的。丁谓则是他宠爱的皇后刘娥所举荐的良材。寇准这么说，意味着京东东路的局势或许没有雍王和李隆想象的那般紧迫。或许，丁、齐二人联手，能将杨行延的祸患局限在登莱两地之一，阻止战火蔓延至整个京东东路！
\"寇宰相，可否告知本王，为何我看低了这三位贤臣？能否为本王解析一二？\"同样困惑的赵元份立刻以寇准的现任官职称呼他，恭敬地请教。
寇准微微一笑，随后轻轻摇头：\"雍王殿下无需客气！其实寇某也无法详述清楚。不过，寇某相信，只要我们耐心等待数日，京东东路自会有新的情报传来！\"
\"等待？\"赵元份脸上闪过一抹怒意，稍纵即逝...
\"就这样袖手旁观，任由局势恶化？寇平章，你难道不怕拖延下去，事情会变得更为混沌不堪吗？\"李隆无法像赵元份那样保持冷静，紧锁眉头，低沉地质问道。
\"不过是两三日的时间，再糟糕，还能糟糕到哪里去呢？\"寇准斜眼瞥了他一眼，冷笑回应，\"倒是李大夫，应该考虑一下，万一杨行彦真的背叛，背后还有严家势力支撑，并且确凿的证据落入他人之手，你又该如何替他辩解！\"
\"寇准，你，你别血口喷人！\"李隆心中刺痛，瞬间怒火中烧，手指直指寇准的鼻尖，低吼道，\"我李某人所做皆为国，问心无愧。不像某些人，只会一味袒护！\"
言罢，他立刻转身面向赵恒，打算当场揭露寇准的私心，庇护亲信，滥用权力，祸国殃民。不料，他还没来得及开口，老太监刘承珪突然从垂拱殿外疾步闯入，神色紧张。\"陛下，大捷，大捷！\"
\"大捷？\"不仅赵恒惊愕，文武百官都疑惑地看向他，无法理解大宋近期与哪个国度交战并取得了压倒性的胜利。
\"京东东路提点刑狱公事齐凌，在经略使王钦若和转运使丁谓的协助下，三日前发动夜袭，突袭了叛军营地。\"刘承珪停住脚步，高声禀报，\"已斩叛军领袖杨行彦，以及辽国南面行人司判官杨云卿，连同三百六十二名叛匪。其余叛贼，要么投降，要么逃窜，登莱两州的危机已安然解除！\"