8
“小禾姐，这是小姐赏给我过年的钱，我这二两都给你吧，我也没什么想买的东西……”
说话的是南珠。
她今年十三，跟她爹娘一样老实本分，不善争辩。
同在小姐院里伺候，我帮过她许多，她也诚心待我。
我想着妹妹病中青白的脸色，再看南珠红润有肉的小脸，心里忽地一酸。
“多谢你，南珠，小福若是治好了，我带她来给你道谢……”
南珠羞得直摆手。
其实，本不该是二两。
老爷升了官，夫人升了诰命。
今年的赏银应该是每人十两银子。
没想到街上冻死人了，夫人为了善名，带小姐去施粥。
小姐回到家才拿到赏银，就说要帮我们攒福气。
每人到手的银子都被扣了八两！
我不知她想如何帮着攒福气，只知道我的小福还差五两银子，就能去找更好的大夫开药了。
我和南珠的赏钱加起来，还差一两。
我脚步沉重。
想起娘前些年得过夫人的赏。
她托翠婶帮我存着的，也不知道这几年用掉没有。
翠婶开门，低垂眉眼说：“没了。”
娘听说我找过翠婶，沉默一会苦笑着说：“都是苦命人……禾儿，别再去找她了。”
我满大街求着掌柜们让我打零工，妄想能凑齐那一两。
终于有个卖卤肉的街坊看我可怜，愿意先借我钱。
我背着妹妹冲到医馆！
诊费是够的。
却因道路结冰，耽误了药材运到京城，城里的药材几乎都涨价了……
“不治就出去吧，别挡着路！”
不是说医者仁心么？
医馆学徒追上来偷偷跟我说：
“你妹妹是胎里带的弱症，要让她吃饱穿暖，别起烧，再吃点补身的东西，你耐心等半个月，药材价格能下去一些。”
他叹着气，塞给我半块芝麻饼，是温热的。
原来医者仁心也是看人的，到了一定岁数，仁字就被吃掉了。
在家门口遇到我爹，喝得醉醺醺，见我就骂。
我只当狗在叫，把妹妹背进屋里，蘸着菜汤把饼子喂给她。
“姐姐，不哭。”
小福吃力地给我擦眼泪。
我还在想办法。
什么东西既能补身，又恰好是我们能弄到的呢？
9
我想起小姐每日里吃的参汤。
人参掉下来的零零碎碎都是不要的，会被煮汤的张家婶婶包回去，炖给自家人吃。
我求婶婶让几根细小的参须给我。
张家婶婶占着熬汤的便利，经常谎报损失，偷拿过许多好食材。
一点参须，她应该不放在眼里。
我找到她时，她捧着锅里剩的鹿肉汤吃得酣畅，潮红的脸上嵌着一双冷冰冰的三角眼。
“想都别想！那是你配吃的东西吗？”
我很想举报她偷盗食材。
也知道那样没用。
因为她煲汤的技艺是府里独一份，她忙起来从不让别人进厨房，谁想偷学都学不来的。
没人能替代她。
没人会赶走她。
于是，我挑了周围人最多的时候，上去求小姐赏两根参须。
伺候她这么久，我知道她是怎样伪善自私的人。
小姐最在乎体面。
要是拒绝一个为了病弱妹妹而拼命磕头的丫鬟，对她来说很不体面。
我装作对她的关怀感激涕零。
在张家婶婶想要吃人的眼神里，我顺利拿到参须，攥在手里就往外跑。
路上被张家婶婶的小儿子拦住。
“哎，你藏的什么好东西，是不是偷了主子的钱？”
“这是小姐送给我小妹的，不值什么钱。”我警惕地说。
这小子不讲理。
有他娘偷去的各种补品养着，他才十岁就比别人十五六岁还要壮实，怪笑着冲上来掰开我的手。
我拼命反抗。
指骨可能裂了，参须也没保住。
“就这破玩意儿，也值当你护着眼珠子似的，女人就是没见识……”
他鄙夷地把小纸包抛给同伴。
我抢到头破血流。
忽然看见小姐向花园走去。
我激动地大叫，央求她为我做主。
即便不看在相伴的情分，至少看在我是她的奴才，别人打了我就是打了她的脸面。
拜托了，把参须还给我！
小福还等着它续命呐！
10
然而小姐只是皱眉看着。
她嫌我穿得单薄破旧，嫌我脏兮兮的，不顾男女大防跟他们扭打在一起，毫无体面可言。
她劝我认命，让我跟她学着不争不抢。
我惊异地反驳：“我若不抢，妹妹就活不下去了！”
我爹和账房是发小，月钱从来等不到我去拿，就被他支走了。
这些年，养着娘和弟弟妹妹的钱，都是我压迫自己的时间和体力，帮着其他人做活赚来的。
小姐分明知道这些。
她只是云淡风轻地一笑，像清高脱俗的仙子。
我被打到耳鸣，有点听不清她前面说了什么，只听见最后一句——
“……是老天爷想接她走，你看开些吧。”
凭什么呢？
那是一条活生生的人命！
小福那么乖，那么好。
大夫都说只要好好养着，她也能像正常人一样跑跳，她能活好几十年！
小姐让我起来。
我跪在地上，身子哪里都痛，没有力气动。
娘说我小时候最好面子，自从进了萧府，我就再也管不了面子这种东西了。
果然，在大户人家，命是不由自己做主的。
小姐骂我冥顽不灵，转身去赏梅花。
南珠不知道什么时候回来了，给我擦拭脸上的血。
我乖乖任她摆弄，只说了一句：“穷人就该命贱吗？”
南珠哭得厉害，一直摇头，劝我振作些。
我当然要振作。
我蹲在附近看几个男孩玩耍。
他们打我时笑得张狂，这次却被我盯怕了。
一个人把踩断的、沾着雪水和污泥的参须递给我。
“拿去给你妹吃吧。”
11
我洗了又洗，煮水给小福喝。
摸到她额头发烫的时候，我心里一突，不好！
医馆的学徒说过，不能让她起热！
一开始，她还睁开眼对我甜甜地笑。
后来越来越睁不动了。
我抱着她，求她再撑几天。
她半合着眼皮对我点头。
“姐，小福没事，我吓你呢……”
我动了那笔存着买药的银子，先跟医馆买三天的量。
学徒认出我，摇了好几次头。
他大概觉得很不划算。
明明很快就有更便宜的药，我拿着够买好多药的钱，只管这眼前的三天。
可是再不吃药，小福恐怕撑不下去。
三天后的银子从哪里来，我已经想好了。
我会去跟爹要我之前的月钱。
他若给不出来，我就用菜刀砍断他的脖子。
祖父和祖母也不能放过。
直到山穷水尽的时候，我才真正醒悟：
要想让娘在家里过得舒服一点，忍让是没有用的。
再多的月钱也不够喂饱他肚子里的酒虫。
除非他们三个都死了，搜出他们藏的银子，娘和弟弟妹妹才能有活路。
至于我自己。
我早就活累了。
这破世道已经逼疯了我，还想逼死我在乎的人。
那晚，回萧家上工之前，小福忽然勾住我的小拇指。
家里舍不得点油灯，我看不清她的脸，隐约摸到她在笑，头上的热度好像退了些。
“姐，我想再去看桃花，跟你一起，吃脆脆的桃子！”
“小福养好身体，明年让娘带你去看。”
“姐姐也去，哥哥也要去！”
我摸摸她汗湿的小脑袋，答应跟她一起去。
但我不知道那时候我在哪里。
多半是在大牢等着秋后问斩吧。
12
小福的药吃到第二天。
我仿佛看到了转机。
大少爷带着一身酒气跌跌撞撞。
我本可以躲开，低头看见自己胸前已经半鼓。
一个匪夷所思的想法冒出来：
假如我成了大少爷的人，他出手阔绰，一定愿意给小福出钱买药！
所以我没躲，任由他撞上来。
我抱着脑袋喊疼，暗暗挺起上身。
他吓了一跳，看见我头上包着的布，扑哧笑开了。
“你这丫头，这么怕冷吗，还缠着头巾？”
我瞪他。
这明明是娘给我包扎的！
他忽然勾起我一缕头发放在鼻子底下，惊喜道：“好香！”
“有趣，有趣！别人都是皂角味，再就是油腻腻的花香，只有你是甜丝丝的。”
他想了想。
“小妹爱吃的糖馅儿芝麻小馒头，是不是？”
看，他多细心。
醉成这样，还能把小姐爱吃的点心一口气念出全名。
13
大少爷是庶长子，姨娘在夫人之前生下了他。
像他这样的人，能把主子们全都哄得眉开眼笑，让夫人只能把厌恶吞回肚子里。
他温柔多情，待谁都上心。
心里想的是什么，就没人知道了。
自从皇上微服私访到萧家，夸了小姐，不止小姐专心朝着淡泊名利的方向狂奔，就连混不吝的大少爷也摆起谱了。
说什么君子端方，傲骨铮铮。
一次相遇不可能让这个醉鬼记住我。
我用自己不太聪明的脑子，临时想出一箩筐的好话来哄他高兴，盼着他给赏。
大少爷一向大方。
可他昨夜在青楼花光了银钱。
只扔给我一个浸染着脂粉香气的银镯。
镯子很细，雕的芙蓉花很精致。
我却很失望。
这镯子是典型的做工费高过材料费，交给金铺回炼是很亏的。
我带着它，去街上找当铺。
眼前跳出一个圆脸姑娘。
“你要当这个镯子？你可知道它是谁的镯子？”
14
我老实地说不知道。
但它现在是我的，是少爷赏给我的。
圆脸姑娘叫出了她的主子，是个极其好看的姐姐，似乎是这次选出的花魁。
花魁摇着香扇告诉我。
镯子内壁刻了她的名字。
萧公子醉起来难缠，她不得已把心爱之物给了出去，正打算托人讨回来。
所以镯子必须物归原主。
否则，她就去官府告我盗窃。
我心说晦气。
镯子没能换成实实在在的银子。
我白跟大少爷说了那些好话。
花魁把镯子戴回手上。
“姐姐比你大几岁，也有几分看人的本事，劝你把不该有的心思收一收——
“深宅大院不容我这等出身的人进去，更不能容忍自家的下人想爬床！你啊，可长点心吧。”
我被她说得脸颊发烫。
我的心思竟这么明显吗？
那么大少爷是不是也看出来了？
大少爷不会回答我。
他还醉着呢。
府里却发生了一件和他有关的事。
听说姨娘去求老爷，老爷让夫人发卖了一个不安分的丫鬟，是在大少爷书房研墨的。
人牙子把那丫鬟送进青楼，跟花魁姐姐成了一家人。
我不寒而栗。
这条路，看来是走不通了。
15
我给小姐折梅花插瓶。
两个小丫头在旁边嬉闹，要在梅枝上挂小像，说是可以驱邪魔，祈平安。
我画工不好，但是为了妹妹的病有起色，我会尽力画得更像她一点。
红纸刚刚裁开。
祖父托人通知我。
小福死了。
16
红纸变得斑驳，皱皱巴巴，不能再用了。
我没能见到妹妹最后一面。
弟弟说，祖父要扔妹妹去乱葬岗。
祖母只愿意出一张夏天没舍得丢掉的破草席。
娘许多年不做厨娘，没钱买棺材。
她开始接洗衣服的活。
虽然是冬天，总是不入土也是会臭的。
妹妹注定等不到娘买的棺材了。
尸体是用娘之前一个瘦长的衣物匣子装的，埋在山里。
其实是占了别人家的地。
所以必须悄悄埋，不能垒土堆，更不能立碑。
我记得那家的老翁很和善，临终前还想给他孙女买糖吃。
他应当不会介意旁边再多一个乖巧可爱的小孙女吧。
我剪了小福一缕头发，编成手绳随身带着。
娘的头发，我没舍得动。
她头上不知什么时候就全白了，人从河里捞上来，全身又湿又冰。
这次必须要打一口棺材。
他们不给。
我拿菜刀横在爹脖子上，逼他出了半口棺材钱。
剩下一半就靠我代姐妹们守夜、做活。
也有她们好心赠我的。
17
我存了拖坏人下地狱的心思。
做活的时候我就在想，哪些人算坏人？
欺负过我们的人太多了。
真要算起来，整个萧家只有坏人和被坏人欺负的可怜人。
可怜人要是有了钱，也可能翻身变成坏人。
我是怎么知道的？
是在我娘坟前，听了翠婶的忏悔。
翠婶骗了我。
娘让她藏的钱，说是给我攒的学费，是被翠婶用掉的。
我做烧火丫头的时候，多年不孕的翠婶有儿子了。
跟我妹妹一样瘦弱的小男孩，头大如斗，话都不会说。
“是姐对不住你，我拿你的钱给他治病，我以为能补上，谁让那绣庄来了新的绣娘，她做活比我漂亮，他们先是压我价，后来又说不要了……”
翠婶哭得喘不上气。
如果她知道一场病会带走我妹妹，还带走了我娘，也许，她会多犹豫一会。
然而终究是她的儿子更重要。
我自己还没反应过来，已经骑在她背上，把她揍了一顿。
她没还手，哭着问我以后怎么打算。
记得翠婶每次见面都要叮嘱我，要好好长大，要做别人家的正头娘子，万万不能做妾。
我故意气她，强调萧家大少爷是多么好的公子，我入了大少爷的眼，要去做他的通房了！
不是那样的。
夫人生的嫡子病逝了，现在府里只有大少爷一个男丁。
他将来要么做官，要么为将。
他的女人不是谁都能做的。
就像当年大厨房的鸡丝不是谁都配吃。
除非夫人和姨娘都点了头，否则谁靠近他，就是跟萧家的未来作对。
轻则发卖，重则打死。
我还没报仇呢。
我不能死。
翠婶反应很大：“你怎么能去做通房？！那比妾还低啊！”
我专挑她心底扎。
“怎么不能做？大少爷生得俊朗，他有钱，不打女人，比我爹强多了，跟他睡觉我不吃亏，做他的通房再也不怕被扣月钱！”
翠婶愣住了。
她当着我娘的墓，叫得撕心裂肺。
“你怎么能这样想，小禾，你知道通房的日子多苦吗！”
她捋起袖子给我看层层叠叠的旧伤疤。
我这才知道。
翠婶是大户人家逃跑的通房丫头。
她挨过毒打，被灌过避孕的水银汤，喝过堕胎的红花，泡过大雪天的冰水。
实在受不住正头娘子的折磨，她跑了，成了牛大叔的妻。
本以为这辈子不会有孩子了，没想到老天爷送来一个，她自然千疼万疼。
我妹妹走了。
翠婶的儿子还活着。
我忍不住嫉妒，冷眼瞧她。
“我不做通房，该怎么留住钱？怎么不被人欺负？我不但要赚钱，还要送阿力去读书，让他考状元呢！”
阿力是我弟弟。
我吹牛的。
因为阿力实在不是聪明的孩子，他一个字都不识。
18
那天我们不欢而散。
没多久，翠婶跟着牛叔搬家了。
临走托阿力带给我满满一筐手帕，都是她想卖却没卖掉的，抵我娘给她的银子。
阿力想沿街叫卖，我不让。
翠婶的手艺比前些年好多了。
图案老了些，刺绣是好看的。
我拿回府里卖。
绣庄愿意花一文钱收购，翠婶嫌低。
帕子被绣庄卖出去，往往要四文到七文。
现在我卖给丫鬟们一条十文，她们还觉得占了便宜。
每人至少要了两条。
剩的空箩筐都被买走了。
我呆坐在原地，忽然意识到，有时候，人脉比能力重要。
但是对于我这种没家世的穷丫头，我必须有能力，别人才愿意多看我一眼。
如果我不会烧火，就不会被炒菜婶婶带到小姐的小厨房；
如果我不会做小兔子形状的糖馒头，小姐就不会记住我的名字；
如果我没有隔三差五用树枝编东西送给小姐玩，夫人就不会把我调去伺候小姐。
刚开始是最累的，我要帮忙烧火，做糖馒头，把脸洗干净，给小姐送点心，伺候她用膳，还要陪小姐上课。
小姐学的东西很多，我趁机偷学。
夫子们知道，他们都当不知道，还会把嗓音抬高些，让门外的我也能听清楚。
我偷偷学会了识字。
没有笔墨，就用树枝在地上比划。
小姐的簪花小楷很好看，但是难练。
我练夫子擅长的柳楷。
夫子说柳楷就是柳公权的字。
他姓柳，我也姓柳。
我要是男儿就太好了，也会有机会在史书上留下自己的名字，让世人知道永绥年间在京城有个叫柳禾的人。
19
可我应该用什么来扬名呢？
算来算去，还是没什么拿得出手的。
突然有一天。
夫人捏住我的下巴细看一番，惊奇地说：
“没想到，当年脸上一团黑炭的烧火丫头，长开了竟是个小美人。清雅，让她随你入宫，如何？”
小姐是被皇上夸赞过的世家贵女。
大少爷是太子爷的伴读。
无论从哪方面考量，嫁给太子都是她最好的选择。
唯一的问题是，以萧家的门第，她可能当不了太子妃，最多当个侧妃。
小姐一开始不肯，她心高气傲，宁可去做国公府的长媳。
夫人不太看好，说小姐被惯得天真，怕是应付不来。
“我可以学，反正我不做妾！”小姐不服气地叫着，摔烂了今天的糖馅儿小馒头。
夫人被气走了，罚她这段时间不许出门。
在这样的寂寥和苦闷里，小姐仿佛开始理解我的苦，毕竟我失去了最爱我的娘亲，我最疼的妹妹。
借着她的怜悯，我把弟弟阿力捞进小厨房帮忙。
没有月钱，好在管吃管住。
家里没有阿力这个可供压迫的劳动力，又不敢跟小姐抢人，只能让祖母辞工回去做家务。
听说祖母的眼睛更不好了。
男人总是觉得家里至少应该有一个女人，有她操持家务，一切才像样，哪怕她是个看不清东西的老太太。
不过那跟我们没关系了。
人人都知道我爹凉薄，祖父祖母无情。
娘和妹妹去后，我们姐弟相依为命。
20
空闲时，我给阿力开蒙。
在此之前，我发现了账房先生养外室的秘密，威胁他不能再把我的月钱给我爹。
不然我就闹到他娘子面前，说他扣丫鬟的月钱养女人！
我手上总算有钱了，给弟弟买了识字书。
有个书生认出我是萧家的，趁机送我话本，笑容很是暧昧。
刚开始我以为他想勾引我。
后来发现他更大胆。
他想撩拨的是我们小姐。
真是天真的书生，看几个话本就敢相信墙头马上会有好结局。
故事里那李家千金与裴家少爷相约私奔，在裴家花园里藏匿七年，一双儿女都大了，被裴父发现之后还不是斥她为娼妓，赶了出去。
我拒绝帮他递话本。
他另找门路。
话本子出现在小姐桌上的第三天，书生恰好喝醉，失足溺死在河里。
小姐从头到尾都不知道，有个妄想走捷径的读书人，贪图她不成，反而丢了小命。
萧家从来不是良善之家。
夫人唤我去，说我没被坏人打动，知道护着小姐，这样很好。
她赞我是忠仆，更加满意我。
夫人不知道，小姐不在意写话本的人，却被话本的内容迷住了。
小姐向往属于她的那个裴少爷。
我是她和那个人之间的信差。