1977年蒋天齐从部队退役，随后被分配到农业局当门卫，结果在工作的过程中，认识了知识青年范文芳。
有一天小芳去农业局做报告，没想到被几个小混子给盯上了，就在小混子调戏小芳的时候，蒋天齐冲了过去，不费吹灰之力，就把那几个小混子打跑了。
英雄救美的桥段，一下就俘获了美女的芳心，随后小芳和蒋天齐就开始偷偷处上对象了，那个年代很多年轻人都是这样，处对象并不会公开。
另外蒋天齐觉得自己配不上小芳，他打算上一个夜校，先弄一个文凭，再混一个事业编制，到时候就可以理直气壮的公开自己和小芳的恋情了。
没想到一年之后的1978年，小芳突然失踪了，这可把蒋天齐急坏了，他也跟着大伙儿玩命的到处找，但是最终一无所获，所以他只能去相信那个传言，小芳是掉进江里淹死了。
蒋天齐悲痛不已，没事就跑去江边，跪在那里痛哭流涕，他怎么也想不明白，为什么老天爷要毁了他和小芳至死不渝的爱情。
时间转眼到了4年之后的1982年2月份，蒋天齐到大堰口村探亲，恰巧在路上遇到了五号冷开平，两人之前就认识，还一起在山里打过野兔。
两人闲聊了几句，结果蒋天齐听说小五子1978年6月份来到这边的水电站上班了，这个时间一下就让他敏感了起来，因为小芳是5月份失踪的，而小五子6月份就来上班了，这也有点儿太巧了。
随后蒋天齐就开始一点一点的试探：“我听说在你过来之前，这里有一个很漂亮的女知青失踪了，这事你知道吗？”
小五子一听这话，马上就显得很不自然，目光躲闪着回答道：“听说过，好像是有这事！”
看到小五子的反应，蒋天齐更加怀疑了，又接着往下试探：“我听说你们这好多小伙都追求那个女知青，她真那么漂亮吗？”
这一下小五子来劲了，马上脱口而出：“那当然了，我们水电站的左斌就追求过她，但是没追成。”
小五子之所以说这件事，可能就是因为他和四号左斌的关系很差，想在背后嚼一嚼他的丑事，但让他没想到的是，蒋天齐听完之后，心里马上产生了一个巨大的疑问。
或许小芳并不是意外落水，哪有在时间上这么巧合的事？这里面恐怕另有隐情。
如果换成别人，可能一听就过去了，但是蒋天齐太爱小芳了，只要有一丁点儿跟小芳有关的信息，他都会非常敏感。
蒋天齐回去之后越想越觉得不太对劲，于是就借助自己联防队长的身份，开始频繁来大堰口水电站接触那些职工，很快就让他又发现了不对劲的地方。
五号冷开平的入职是非常奇怪的，当初是左老四强烈推荐他的，而站长刘老大还轻而易举的就同意了，关键是冷老五和左老四的关系还那么紧张，这些都是不合理的。
经过反复琢磨之后，聪明的蒋天齐终于猜到了，可能是小五子掌握了左老四的重大把柄，以此来要挟，把自己弄进了水电站工作。
当初自己提到小芳的时候，小五子就目光躲闪，左老四还追求过小芳，后来小芳就失踪了，他妈的，没准就是这狗东西把小芳给害死了。
为了验证自己的猜测，4月6号那天深夜，蒋天齐来到了水电站，当时只有小武子一个人在那里值夜班，蒋天齐上去咔咔几下就把他控制住了，然后再一顿狠揍，最终小五子实在是受不了了，说出了一个惊天大秘密。
小五子告诉蒋天齐：“当年我亲眼看到左老四和刘老大弄死了一个女的，我不知道是不是那个小芳，反正长得很漂亮。”
蒋天齐听闻这个惊天噩耗，整个人彻底疯狂了，你们这些人都得死，随后他就把小五子绑在了电线杆子上，又掏出一个铁爪子过去疯狂蹂躏：“你还知道什么？赶紧都告诉我！”
小五子被折磨实在扛不住了，只能又告诉蒋天齐：“我们宿舍那个厕所下面有个地道，地道里有个地窖，我在那里藏了一个铁箱子，别人都不知道，小芳的人头就在那个箱子里面呢，这也是我留下的一个证据，就是防止哪天他们对我不利，我好去揭发他们。”
蒋天齐听完这个秘密之后，突然眼珠子一转，临时做了一个决定，就是让小五子写了一封举报信。
等小五子写完信之后，蒋天齐用铁爪子抓开了他的脖子，再从那本小说上撕下了两页纸，写了两封血书，一封留在了现场，另一封揣在身上带走了。
也就是说铁箱子里的那封举报信就是蒋天齐临时决定让五号写的，所以并没有充分考虑到每一个细节，这才被狄仁杰看出了破绽。
蒋天齐作为联防队长，他深知证据的重要性，即便是铁箱子里的那个人头确实存在，但仅凭五号的口供，无法证明是左老四他们杀的人，所以想给小芳报仇，只能自己亲自动手把他们都杀了。
不过一旦要动手，就要考虑两个问题，首先是杀完人之后，警方肯定要破案，那么自己是非常不安全的。
另外就算自己没有被查出来，那小芳的案子也不会大白于天下，要是把刘老大和左老四杀了，那就没有人再知道小芳是怎么死的了。
最终蒋天齐想到了一个办法，那就是先把冷老五杀了，等警察来了之后，再把刘老大杀死，然后引导大家找到地窖里的铁箱子。
到时候有人头的证据，再加上五号的举报信，把这些都嫁祸给左老四，直接把他一枪给毙了，那样万事都能了结，小芳的冤情也得以昭雪，不再是什么失踪，而是被人害死的。
这就是蒋天齐的全部计划，但让他没想到的是，狄仁杰和元芳安排的防范太严密了，最终他只能绞尽脑汁，设计出了这个偷梁换柱的方案。