二月底，正是仲春时节，张家口北面的草原上，积雪已经融化殆尽。
寒冷的冬天终于过去，万物复苏的春天来临了。
小草也纷纷从泥土中探出尖来，享受着阳光和水分的滋养。
在这生机勃勃的春天，草原上的牧民却经历着一年中最难熬的一段日子。
过冬的储备已经消耗殆尽，牛羊过一个冬天也被冻死不少，活着的也都是膘轻体弱。
而此时草原上的牧草才刚刚发芽，牲畜也无法啃食，只有度过了春天才能恢复元气。
这个时候蒙古牧民们生计艰难，通常有两个选择，要么南下去富饶的汉人那里劫掠，要么就是通过与商队的贸易换取粮食、盐和茶叶等生活必需物资。
但是春天去劫掠不是个好时机。
首先马匹不够肥壮，耐不起长途的远征。
其次，最重要的是，这个时候正是牛羊等牲畜交配的季节，在此时外出劫掠，不能留下足够的人手照顾牲畜，那就好比南方的汉人耽误了农事，接下来的一年都是要饿肚子的。
因此春天南下劫掠绝对不是一笔好买卖，草原上的牧民们更愿意在此时选择与商队进行贸易，来换取生活必需品。
有需求就有交易。
张家口城内范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发这八大商家此时也都忙碌起来。
商号的伙计们往来于仓库和货场，从库房中将年前就收购好的大批粮食、茶叶、盐等生活物资装载到骆驼和马背上。
此时草原上冰雪初融土地还很松软，想要运送货物到草原上贸易，大车是不行的，因为容易陷进泥土里，反倒是直接用骆驼和马匹托运方便的多。
一头骆驼能驮400斤的货物，一匹蒙古马也能背个200多斤。
大小掌柜们则忙于记录出库，清查库房。
八大商家这次出动的马和骆驼，少的有三百余匹，多的有六七百匹。而负责牵头的范永斗范家，竟出动了近千匹马和骆驼。
很明显，一场大的贸易活动即将开始了。
张家口堡始建于大明宣德四年，嘉靖年间又进行扩建，万历二年对土墙包砖，城周长四里，高三丈五尺。
张家口堡起初只是长城沿线的一个普通边堡，出了城往北五里就是长城边墙，边墙外面便是草原。
隆庆五年，大明与俺答汗达成协议，重开互市，史称“隆庆和议”。张家口堡被选为马市之一，由此而兴盛起来。
明代的马市分“大市”和“小市”两种。
“大市”每年开一次，参与互市的主要是草原上的部落首领和贵族，交易规模巨大。
“小市”则每月一次，主要是零散的少数牧民前来交易。
张家口的马市属于大市。
到万历年间，张家口就已经相当繁荣了。这里商货云集，车马骆驼到处都是，甚至很多江南地区的商品在此处也有销售，钱庄、酒肆、各种商号充斥其间。
因为张家口堡城与长城边墙之间还有五里的距离，不太方便互市交易。万历四十一年，在长城边墙上又修筑了一个专门进行马市的小城堡，称为“来远堡”。
来远堡称“上堡”，专门用作互市；而张家口堡则称“下堡”，各种商号货铺驻于其中。
一大清早，张家口城内西北角，距离堡墙不远的一处小院内，院主人周世勋正在打扫庭院。
突然，“当当，当。当当，当。”一阵有规律的敲门声响起。
周世勋赶紧丢下扫帚前去开门。
打开门一看，一个身穿黑色短褐，店铺伙计打扮的精干小伙子正站在门前。
周世勋看了看小伙子身后远处，未有什么异常，立刻放他进来并关上了院门。
二人并未说话，快步来到正屋，关上屋门，周世勋才问道：“李东，你怎么突然过来了？”
“站长，有要紧事。王登库家这次运的货物特别多，缺伙计，早上二掌柜突然告诉我说，要我跟着去草原上一趟。”名叫李东的小伙子着急道。
“我可能很长时间才能回来，我趁着回家拿衣服，跑回来向你汇报这事。”
周世勋点点头说道：“嗯，我知道了。胡贵儿和张吉这次也要跟着商队去草原上。他俩昨晚已经向我汇报了。”
“看来这些个商家是要有大动作，如此多的货物岂是寻常小部落能吃得下的？这是个好机会，你要把握好。趁此可以摸清楚，这些贼商是如何勾结暗通鞑子的。”
“嗯，好，站长，没有其他事我就先走了。”
“李东，保重，遇事要沉稳。”
李东点了点头。
说完周世勋便送李东出了院门。
待李东走远后，周世勋关了院门走出胡同，向左拐到大街上，在大街上走了一百余步便进了一家生药铺。
生药铺里，账房正在打算盘算账，一个伙计正在清理药材。
周世勋进来之后，账房冲他点了一下头，只听周世勋道：“李先生，随我到后院清点一下存货吧！小王，有事招呼一声。”
“掌柜的放心。”伙计小王说完便将撑着药材的竹筐搬到了店门口，自己坐在那里挑拣起药材来。
进到后院房中，关好门窗，周世勋对账房李肃道：“刚刚李东也来找过我，他也随王登库家的商队到草原上去。这次咱们估计要摸到大鱼了。”
李肃笑道：“果然，陛下派我等在张家口建站是有原因的。此处竟是个通敌的大窝！”
“要不要把这边最近的动静报回去？”
李肃搓着下巴想了一下说道：“咱们先不着急，等他们回来之后再看看是何情况。毕竟现在还不知道这群贼商具体要做哪些勾当。”
“好，那就这样。不过我觉得现在可以给李孟下任务了，让他趁机查清楚张家口和边墙上的守军军官，哪些是这些贼商的人。”
“我同意，你去找他口头下任务吧，我这边记录一下就行。”说完李肃又阴笑了两声，“哼哼。我琢磨着都不用查，基本上是一个都跑不了，这些个兵头早就都被贼商们喂饱了。你不看年前，他们的商队出入边墙，比出入自家大门还顺遂。”
两人商量完毕，重新来到外间的生药铺，伙计王斌仍坐在门口一边挑拣着药材，一边观察着外面的街道。