曾国藩身子坐定便对国华道：六弟，你去告诉嫂子，等下还有两个朋友过来，让厨房多备些饭菜。
国华应声出了屋。郭嵩焘忙问国藩：“谁要过来？”“我在兵部门前，碰到子贞和椒云，约好他们一同过来。”
郭嵩焘纳闷摇头一笑：“椒云和子贞怎么会在一起？”
曾国藩说：“子贞是去给朋友送字，椒云是找我送书，恰巧碰在了一起。”
郭嵩焘道：“刚才，我带漱六参观了你的藏书。”曾国藩不好意思地尬笑了下，“哈，我的藏书，岂不让漱六见笑了？若论藏书，我是小巫见大巫。”
袁芳瑛道：“什么大巫小巫，我那些收藏，虽说繁杂了些，但非我一人之功，那是袁家几辈子的收藏，传到了我手上而已。”
曾国藩玩笑道：“不管几辈子，总之，让人看了眼馋。”
袁芳瑛端起茶杯吹拂着浮沫：“涤生兄，小弟今日造访，不光为看你的藏书，还有另番心意，不知您可愿听下文否？”
国藩见袁芳瑛煞有介事的样子：“此话怎讲？”郭嵩焘接话道，“这个话，我来讲更为合适些。”袁芳瑛笑着打断伯琛，“慢着，我来！涤生，咱们同乡，尽管兄弟没你官阶高，进士没你中榜早，但就藏书这一嗜好，你我二人算不算得知己？你说！”
曾国藩笑道：“哈，跟我绕什么辞令，有话直说。”袁芳瑛追问道，“你先说我们算不算知己？或者说找到了知己。”
“你我心知肚明不是很好？”曾国藩说。
有您这句话我放心了！袁芳瑛对郭松焘道：“伯琛，你说吧。”国藩突然大笑起来，“伯琛，你老弟该不会又要做月下老人了吧？”
郭嵩焘搔着脑袋：“诶？你怎么知道？”
曾国藩说：“你擅长啊！”
郭嵩焘呵呵一笑：“瞧我大哥，话没开口人就透了！”
国藩瞧着袁芳瑛直摇头：“趁我不在的工夫，你们俩见面就合计我？”
郭嵩焘郑重道：“大哥，咱言归正传。您四个宝贝女儿，纪耀许配给岱云的儿子，纪纯许配给我家小儿，罗泽南，亦通过国荃向你提出将儿子与纪琛定亲。唯独大女儿纪静您尚未吐口许人，漱六自然坐不住了。”
袁芳瑛说：“涤生兄，我家小儿今年七岁，你家纪静六岁。您瞧，我们两家老一辈有共同嗜好，小一辈年龄相当，这岂不是天作之合？”
国藩玩笑道：“别见面就跟我攀亲，带礼物了嘛？”
袁芳瑛忙说：“礼物，有啊！带的有酒，进门就交给嫂子了。”
曾国藩说：“不要酒。”“要什么你说，我即刻去买，现在就去！”曾国藩说，“什么都不要，我要你的藏书随我看。”
袁芳瑛笑道：“涤生，这么说，你是答应了这门娃娃亲？”国藩干净利索道，“答应了。”袁芳瑛大腿一拍，“好！爽快！涤生，今后你我亲家，我所有藏书随你看。说明哈，只能看，看完还给我。”
郭嵩焘忙打岔袁芳瑛：“哎哎，有没有搞错？怎么你俩亲家，我还是你亲家的亲家呢！你的书也有我一份呢。”
袁芳瑛忙说：“看看，都看都看！咱三亲家，皆大欢喜可以了吧？”郭嵩焘大笑道，“可惜岱云不在，他若在场就更热闹了！”
恰时，国华带着何绍基和刘传莹进屋，三人忙起身恭迎。曾国藩笑道：“呵呵，来得及时！都在等你们呢。快快，快请坐。”
何绍基玩笑道：“先声明哈，我和椒云饿着肚子来的，都没吃饭呢。”曾国藩说，“没吃饭就对了！三合面窝头，玉米碴子粥我管个够。”
何绍基说：“明知我和椒云要来，我们这么大的贵客，就没弄点荤的等着？”曾国藩板着脸说，“我们家就有泡菜，还不许多吃。”
几人大笑着落了座……
以秉钰为首的女眷们，正在厨房忙活着。国华匆匆跑来厨房：“嫂子，今天咱家好热闹，竹茹先生和倭仁大哥也来了。大哥要我们再多准备些饭菜。”
“好，知道了。”
国华眼见大家都在忙：“嫂子，我来帮些什么忙吧？”
秉钰说：“六弟，这里不需要你，你快回客房听他们讲话，他们每说的一句话皆是学问，机会难得。九弟在时，凡大哥朋友到家，我都会让九弟过去旁听。”国华点头应着，秉钰嘱咐道，“记得，学业上有什么不明白的，随时向他们发问，你会立竿见影地长学识。今日来的，皆是京城着名的理学家，书法家，宋汉学家，他们平日很难聚到一起。”
“好，我现在过去。”国华说着跑了出去。
秉钰转身对春梅道：“春梅，这里油烟大，你回房吧。”
“没事，我就帮着洗洗菜切个葱姜。”
秉钰对王婶道：“王婶，忙完这个菜，糖油粑粑我来做哈。”春梅道，“夫人多做点哈，第一次吃您做的糖油粑粑，我就惦记上了，比咱北方的年糕好吃太多了。”
秉钰说：“放心吧，今天，保证让大家吃个够。”
王婶说：“还是国荃少爷在的时候，夫人做过一次。”春梅笑道，“哎哟，快别说了，馋死我了！”王婶笑道，“瞧，女人害喜跟害大病似的。想吃什么，恨不得嗓子眼直想伸爪子！这滋味男人们永远无法体会。唉，要不说做女人最苦呢。”
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二喜站在山寨的空地上，在看兄弟们练武格斗，国葆和壮芽及几个兄弟在磨刀擦枪，一派热火朝天的景象。
国荃牵着马走进山门，见状抖了下精神。对正埋头磨刀的国葆和壮芽“嘿！”的一声。国葆和壮芽抬头见是国荃到此，惊喜地起身迎上，“哥，几时从长沙回来的？”
二喜看到国荃到来，笑着朝三人走来。国荃对国葆和壮芽道：“你嫂子生了个闺女，四哥到长沙唤我回来的。”
壮芽看着国荃瞪大了眼睛：“九哥当爹了？”
国葆说：“家里添侄女，四哥怎么没来通知我们呢？”国荃淡然一笑，“没来得及呢。”
二喜走近国荃朝其肩膀拍了一下：“怎么，少爷当爹了？是不是来通知我回家喝喜酒啊？”
国荃笑道：“没错，爷爷是要我来通知您回家喝喜酒，不过，我也要和您说个事。”
二喜挽着国荃的胳膊：“来来来，我们屋里坐着说。”几人向正堂走着，一旁的大壮和猫眼也随其进了正堂。猫眼为大家边泡茶边说，“少爷突然回山寨，定是有什么喜讯吧？”
二喜说：“少爷得了个闺女，当爹了！”猫眼笑道，“恭喜大军师荣升父亲！何时喝小侄女的喜酒啊？”国荃说，“孩子满月定会请大家前往，我今日上山，还有另外的事情。”
二喜接话道：“说吧，究竟何事？”
国荃顿了顿道：“先说说你们近日剿匪的情况。”没等二喜开口，国葆抢着道，“嗨！自我和壮芽上了山，还没见到半根土匪毛呢！闲得我天天磨刀擦枪的。”
大壮说：“几路小股子土匪，一般也就二三十人，他们不定期地出没。此前，我们出动了十几次人马，直把他们杀到湖北边界，想必他们的残余正盘踞在湖北一带。”
壮芽哼地一声：“定是他们听说我和国葆的大名，吓得不敢来了。”猫眼笑道，“早知你二人大名这么好用，应该将你们早早请到山上才是。”二喜对大家道，“不开玩笑，国荃，你刚才说有什么事要说？”
国荃开口道：“叔，还记得，我和您说起过的江忠源吗？”
“记得。”
国荃说：“时下，湖南各县匪患频频，尤其广西边界地带更为猖獗。就在上个月，雷再浩在新宁聚众作乱，并联合广西的李世德，结盟反清教会组成棒棒会。他们声势浩大，打着反清的旗号，多次击败广西绿营兵。此事震动了朝廷。故此，江忠源奉命携团练予以围剿，现已将他们巢穴捣毁，并将雷再浩擒获正法。”
大家闻听互视下眼神。二喜道：“今年不是好年景，不光小股子土匪闹腾，各帮会也在兴风作浪。这一旦闹腾开来，岂不让本就贫穷的百姓更雪上加霜？”
国荃点头道：“是啊，国家动乱百姓遭殃。江忠源也因此次平乱有功，现被朝廷擢升为知县，他即将赴浙江上任。”
二喜盯着国荃的脸：“少爷的意思是？”“叔，江忠源一直对您十分敬佩，一心想与您见上一见。”二喜说，“你的意思，是要我与这位英雄会会面？”
国荃说：“不仅是会面，他手下团练上千余人，皆经过兵法训练，个个勇猛无畏，甚会打仗。他想在就任前，将手下大将与你结盟，不知您意下如何？”
大壮面露担忧，对二喜道，“大哥，咱山寨兄弟，除妇孺家眷，能上阵的也就二百号人。人家上千号人马，莫不是要将我们收编？”
国荃反驳道：“大壮，你多虑了。岷樵兄只是敬佩二喜叔才干，英雄相惜。想在上任前认识一下。毕竟，彼此手下皆有兵力，一旦一方需要救应，也好多一方增援。大家只是战略配合，毫无谁收编谁的意思。”
国葆说：“如此说来，这是好事啊！倘若我方遇强劲匪徒，且兵力不足，一个鸽子放过去，他们即刻就能赶来增援。”
壮芽接话道：“反过来说，他们若遇战事急需，我们岂不多了个用武之地？否则，天天在这里，你对我我对你的白练功夫有何意义嘛！”
猫眼道：“先声明，我同意会会这位英雄！但有的话总要说在前面，无论战场在何方，战利品怎么说？这才是关键。大哥，您说呢？”
二喜没来得及表态，国荃倒把脸拉了下来，语气犀利而郑重道：“猫眼，按年龄你比我长，我应该尊重你才是。可你刚才这话，讲得可真不地道！两位好汉相见，前提是一个义字。两军配合打仗讲的是一个诚字。与敌军还未开战，你倒先盘算起利来，是不是做茶生意做油了脑袋？”
猫眼争辩道：“少爷，我话虽不中听，但话在理上，任何事总要先小人后君子嘛！”
国荃说：“倘若我今日为我叔介绍生意，我比你想得更多的是利益。但请记住，我今天代江大哥邀请我叔，唯有义气和血性。见不见，愿不愿见，是我叔的事。当然，作为山寨兄弟，你们有权利为我叔拿主意。但请别忘了，你们成立山头的初衷，那就是为社稷保一方太平！我请你放下狭隘的山头思想。”
猫眼说：“少爷，你误会我的意思。”
二喜桌子一拍：“好了！无须多讲，我见！毫无条件地见！他江忠源为朋友护送灵柩，为保桑梓不惜流血。就凭这点，我也要会会这位英雄。国荃，正好你回来，我也正有事和你商量。”
“叔有话请讲便是。”
二喜说：“自你上次说江忠源组办团练的时候，我心里就一直琢磨，怎样才能像他那样，让更多的人入伙。土匪打劫也很贼的，之所以明目张胆一次次进犯，还不是看我们人马单薄，才肆无忌惮？我们唯有强大自己，像岷樵那样，拉出个上千人马，那土匪才会闻风丧胆。”
国荃说：“叔，您这个想法，是将山寨步入地方武装的初念。一旦您人马扩至上千，定会引为朝廷重视和重用。我同门师兄李续宾，此刻也在家乡招募团练。早几年他曾和叔一样，有过这样的基础。”
国葆说：“九哥，是上次你说起的迪庵兄吗？”
“正是，他与我皆是罗先生的门生。此人从小善骑射，且臂力过人，生就的一副武将之躯，热血男儿且人品极好。”
二喜说：“国荃，叔这辈子做梦都想成为武状元，可这个梦今生只怕无望。但我这满身的武艺，憋屈在山寨种茶，也不是叔的本性。所以，我想以你爹的名义在本县招募团练，这样，参加的人定会不少。”
二喜要曾麟书挑头办团练，国荃闻听不觉好笑道：“这是叔要与我商量的事？”“对啊。”国荃笑道，“您何须与我商量？我爹你哥俩有什么不能说的？”二喜说，“不行，你是我山寨的师爷，你得给我出出主意。这话头要怎么说？你爹一旦拒绝，这些天我不就白费心思了？”
国葆说：“直接以叔的名义开办团练岂不更好？您在本县已赫赫有名。我爹只会教书，最多也就给您当个师爷，出出点子。”
国荃会意淡淡一笑：“叔是想，打着二品大员他爹的名义召集人马，这样更有说服力。”
二喜笑着点头道：“叔正是这层意思。想啊，你大哥是朝廷二品大员，二品大员的爹，若亲自出马兴办团练，只怕府衙老爷也要高看几眼。如是这样，我们何愁招不来人马？”
猫眼闻听拍了下脑袋：“诶！这是个好主意！我举双手赞成！一旦我们人马召集到几千，我们可真就是一方武装了！起码，我也可带上几百个兵卒，威风威风。”
二喜乜斜着猫眼一笑：“猫眼，倘若我们真召集了上千人马，你的差事就是在山寨种茶卖茶，给我好好挣钱，保障军需。”
猫眼伸着脖子道：“谁说的？我要带兵打仗！”
二喜眼睛一瞪：“我说的！就你小子满脑袋的利益，就不适合打仗！老实做生意倒是把好手。”
猫眼忙将话软了下来：“大哥，我那是开玩笑！您说，哪次剿匪我不是冲在前头？我怕过死吗？再说，办团练这事，还不知哪年哪月才能办成呢。我给自己过过嘴瘾还不行吗？”
二喜将手一挥：“你别给我瞎插嘴，乱打岔！”
国荃接着道：“叔，此事，待我回家先和爷爷透透风，然后再找我爹谈。我想我爹一定不会拒绝。”
国葆对国荃道：“九哥，此事需要给大哥通报一声吗？”国荃说，“这是安邦一方的好事，大哥知不知道都一定要办。”
二喜问：“少爷，会见岷樵的事我们定在何时？”“一切看您方便，岷樵兄近日尚在长沙，您几时去我们几时见。”
二喜想了想：“这样，我快人不坐慢车。后天，我们长沙会岷樵，至于办团练的事，大家守在一起随时可以谈。你看可好？”
国荃点头道：“好！就这么说定！”
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刚刚生过孩子的雅芝坐卧在床头，秋梓对江氏怀抱中的婴儿笑道：“哟，瞧把奶奶欢喜的，抱起孙女就舍不得放手了。夫人，我抱着吧，别累着您了。”江氏将孙女交与秋梓，“好吧，你抱着吧！我去看看晚饭怎么做。”钟秀忙说，“娘，急什么，还早呢，等下我来！”
江氏说：“你在这里多陪陪雅芝吧，我去给国荃准备点他爱吃的，他好不容易回趟家。”江氏话毕出了屋。秋梓对雅芝道，“少爷去山寨怎么还不回来，这么可爱的女儿也不挂在心上？”
雅芝看眼钟秀，忙制止道：“秋梓，少爷去山寨是有正事找二喜叔，别老那么抱怨他。嫂子在这里，你胡说什么？”
秋梓不屑地哼了声，钟秀尴尬一笑：“哈，没事。弟妹刚刚生下孩子，秋梓是怕九弟不在弟妹身边，弟妹心里委屈，秋梓也是一番好意。”
江氏正要将春姑洗好的菜端回厨房，恰国荃和国葆壮芽三人进院，江氏欣喜道：“哟，都回来了！我正说要做晚饭呢。国荃，快带国葆和壮芽进屋看看侄女吧，长得跟精灵似的，好看着呢。”
国葆说：“我去看看我侄女。”
国荃对国葆和壮芽道：“我先到爷爷屋一趟。”江氏瞪着国荃小声地不满道，“你这孩子！先进屋问候下雅芝再去见爷爷。”
国荃执拗道：“我找爷爷有事说，等下就回屋。”江氏无奈地看着国荃走去，她摇了下头自语道，“唉，从小就是头犟驴，人越大犟劲越大。”江氏正在自语，恰秀娟从后院屋走来，见状忙问，“哈，夫人这是和谁说话呢。”
江氏自嘲地淡笑了下：“唉，我跟自己说话呢。”
……爷爷慢条斯理地捋着胡须，没有言语。国荃急于爷爷表态：“爷爷，您老对孙儿的提议怎么认为？”爷爷慈爱地看着国荃，“国荃，你今年多大了？”“爷爷，孙儿今年二十三，您老忘了？”爷爷意味深长地，“爷爷怎么会忘，爷爷忘了自己的岁数也不会忘记你。”
“那，爷爷怎么突然问起孙儿的年龄来？”
爷爷说：“孩子，爷爷请你一生都要记住二十三岁这年，因为这年，你得了第一个女儿，中了头名秀才。国荃，就你刚才给爷爷的建议，爷爷日后，再不会把你当孩子看了。你在爷爷心中，已经是顶天立地的大丈夫了。”
“爷爷，您老同意了孙儿所言？”
爷爷说：“去，将你爹给我唤来。”
国荃正要起身，恰好曾麟书进屋：“不用唤，我来了。”
爷爷对曾麟书道：“坐下，我有事和你讲。”曾麟书迷茫地看着国荃和爷爷坐了下来，“爹要对我说什么？”
“竹亭啊，刚才，国荃和我讲了些民生、匪患的消息。我认为，这孩子的思想突然成熟起来。这定是他在外读书和诸君子交往，所长的见识。国荃的思想与见解不可小觑了啊！”
曾麟书说：“爹想要对我说的是什么？”
爷爷说：“让国荃告诉你。”
国荃说：“爹，眼下我大清，匪患及各式的帮会教会蜂拥四起，小的劫财伤命，大的要推翻朝廷。底层百姓屡遭劫难，轻则家无宁日重则流离失所。就我湖南各县，匪盗猖獗已达极致。如今，各县地民众，都在自发组织团练，以扞卫家园不受侵扰。”
曾麟书说：“这些我何尝没有耳闻，拣重点说。”
爷爷说：“二喜十几年前就拉队伍剿匪，才使我乡邻享一时太平。不是有二喜带兄弟镇守着，各家各户也早已奔走他乡、住无宁所喽。”
国荃对父亲道：“爹，长话短说。二喜叔要扩大队伍举办团练，他要您挑头招募人马。”
曾麟书淡然一笑：“哈，二喜剿匪拉队伍这么些年，早已声名赫赫，为何不亲自招募？我一个教书匠，名声哪里比得过他？”
国荃说：“这很明显的事，二喜叔要的是您的虚衔。我大哥是二品大员，爹又是皇上加封的中宪大夫。以爹的身份若在当地振臂一呼，府衙老爷也会响应支持的。”
曾麟书问：“二喜呢？他人在哪里？”
国荃道：“二喜叔先让我给您放个话，爹若是允诺，他会下山和您商议。”
爷爷说：“竹亭，我是老了，这个头你就挑了吧。我们家是乡绅，带头组织团练，为了乡里乡亲，我同意你出头。”
曾麟书说：“我听爹的就是。”
国荃道：“爹，明一早，我要带二喜叔到长沙拜会江忠源。”曾麟书道，“国荃，关于组办团练的事，让二喜直接找我就好，你在长沙安心读书，不用掺和在里面。”
国荃道：“爹，书我自然会读，但市面不太平，士农工商皆不得安宁。倘若我的家园都在动荡，孩儿岂有安然读书之心？”
曾麟书说：“无论怎样，你都要以学业为主，安邦之事由爹和国潢担当便是。”“有爹这句话，孩儿就放心了。”
曾麟书对国荃道：“国荃，雅芝刚刚生了孩子，你要多体贴才是。快回屋去吧，我和爷爷说点事。”国荃应着起身走了出去。