刘蓉坐在国荃身边拉其手道：“国荃，伤情固然使人心碎，但要学会自疗自愈。说起伤情，刚才来的那位雪琴兄，只怕比你有过之而无不及。好男儿此生，不仅是为情爱而活，更要活出男人的一片天地。我们的人生，尚未任何建树，就此了却你甘心吗？你以往的鸿鹄大志，只是随口说说的？”
这时，书院厨师送来藕粉：“是这房间要藕粉吗？”
刘蓉忙站起身：“是是，谢谢谢谢。”刘蓉端起藕粉吹了吹热气，“国葆，将九哥扶起点。”
国葆搂着国荃坐起，刘蓉吹着藕粉送到国荃口边：“喝吧九哥，几天没吃东西了。”
刘蓉说：“国荃，你大哥不在，我是大哥。听话，来，慢慢吃下。”
此时，国荃已满面泪水：“我自己来。”
刘蓉说：“那好，我看着你吃。”
国荃含泪喝着藕粉，刘蓉开导道：“刚才那雪琴兄和你一样，也是铁血男儿，你看他像是多情之人吗？”国葆摇了摇头，“嗯，看不出来。”
刘蓉语重心长道：“钢铁男人或都藏有一颗柔弱的心。当年，他与竹宾姑娘青梅竹马，竹宾是他外婆收养的弃女。他们年龄相仿，但按辈分应该唤竹宾姨娘。二人自情窦初开便相许终身，怎奈，雪琴的母亲不接受他们辈分的差异，并将竹宾嫁与了别人，竹宾最终饮恨而亡。情人离世痛不痛？可雪琴并未因此而殉情，而是选择了纪念。无时不在为他心爱的人画梅花，因为，竹宾的乳名叫梅姑。”
国葆说：“难以想象，高大威猛的雪琴兄，却有着陆游与唐婉的悲情？”
刘蓉说：“国荃，人活着的意义，就是承受磨难的同时，迎接自己的辉煌。同样是伤情，何不借鉴雪琴的活法面对这份情义？”
国葆说：“雪琴兄现在哪里高就？”
刘蓉道：“他父亲早年在安徽做官，他便出生在那里。祖父去世才随父亲返回衡阳，就读于石鼓书院。他酷爱诗文，但无心功名，先前在衡州协标营充司书，今春，李沅发起乱，他便率协标兵随往镇压。由于此次战功，被朝廷授予蓝翎顶戴，他却辞官未就。现在耒阳一家当铺做管账先生。”
国荃说：“此人好有个性。”
刘蓉道：“兄弟，你岂不更有个性？前不久我们聚会，你呛声季高，人生并不漫长，我们路上见。这句话，道出了你多么豪迈的人生愿景。难道只是一时置气吗？”
刘蓉说到此，国荃一声长叹，刘蓉接着道：“你大哥点翰林那年，与霖生兄及伯琛一同返乡，也是我与梅兄初次在长沙会面。但三年后，再次见到的，却是你亲自带回的梅兄遗作。我受大哥嘱托，亲手将遗作送回他的家中。四十四岁的人生，就留下一堆诗文，而让后人最受用的，却是他奋斗的精神。刘传莹咽气的最后一刻，你我都在场，他还在念念不忘他的着书。难道他们就没有情爱？人生有死，要死得其所。”
国荃听到此，‘嚯’地起身，为刘蓉施礼：“霞仙君，小弟知错矣...”
刘蓉忙搀扶国荃：“兄弟，岳麓书院乃造就国家良才之摇篮，而不是回避情伤的避难所。愚兄也借你一言，人生并不漫长，我们路上见！”
国葆道：“对，霞仙兄，九哥，我们兄弟路上见！”
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国藩和国潢围着刚刚取回的四套补服，国潢啧啧道：“漂亮！这四套补服，做下来要花不少银两吧？”
国藩看着补服感慨道：“父母恩养我们从未问过银两，恨不得将心分食于儿女。大哥唯一能做的，就是拼力做事，博老人开心一笑。”
国潢道：“大哥刻薄自己，节衣缩食处处为老人着想，别总是因不能守在堂前纠结自己。”
国藩若有所思地：“兄仕宦十年，寓中所有，唯书籍和衣服。衣服则当差者所必须，书籍则我平生嗜好。将来我罢官归家，我夫妇所有衣服，则与五兄弟拈阄均分。我所有书籍，存贮利见斋中，作为儿孙共享。除此二者，兄断不别存一物以为宦囊，一丝一粟不以自私，此乃我待兄弟之素志也。”
国潢说：“四弟早有说过，吾兄乃天下第一兄长也！无人能及。”
曾国藩道：“父亲教我成才并获有功名，而兄能督教学生成才，却未能督教弟弟走向仕途，每每想起愧疚难当。”
国潢道：“大哥为诸弟可谓殚精竭虑，是弟弟们愚钝，何须抱怨自己？”
曾国藩道：“早年，兄计划，但能寻得一官半职，能够还清旧债，便回家奉养双亲，无心贪恋功名利禄。官场诱惑无处不在，唯恐一个闪失，犯下不可饶恕之罪过，亦不再有志走先哲之路。祖父和父亲皆来信驳斥我说：必须博学多才，方能明理治国。十年为官路，兄每日战战兢兢，时刻警示自己，不敢越雷池半步。”
国潢说：“大哥十年走来，甚是不易，万不可有辞官之念。堂上老人和兄弟皆会鼎力支持大哥仕途。”
曾国藩道：“四弟此番进京真是帮了兄的大忙。六月，兄刚刚兼署工部政务，上月，皇上又将我派任---国子监学正学录阅卷大臣。此差刚完，接下来，便要恭送宣宗成皇帝，梓宫奉安墓陵。皇上又将我派为，梓宫前恭捧册宝大臣。政务一宗接一宗，桩桩件件皆要提前用功准备。想坐下喘口气的工夫亦不得有，更是无暇照顾家事。”
国潢道：“有四弟在此，您大可安心公务，家中任何事务无须兄长挂怀。包括泽儿的学业我会时时督导，泽儿现已在读《酒诰》，我每日与他讲《纲鉴》一页。大侄女静儿，除了每日必学的女红，书也读到《颜渊》第十二了。 ”
院里，周升手拿两封信走来，恰遇秉钰出屋，周升忙说：“夫人，老爷的信。”
“哦，哪里来的。”
周升说：“一个是江西广信，一个是长沙岳麓书院。”
“好，交与我吧。”
周升将信交与秉钰回身走去，秉钰笑眯眯地径直走进书房：“国藩，准备好红包贺礼吧，岱云要成婚了。”
国藩看着秉钰笑眯眯的样子问道：“哈，你怎么知道。”
秉钰举着信道：“你看！岱云上封信不是说，将要与桂香成婚了嘛。这不，又来信了。一定是定好了婚期，给你报喜呢。”
国藩笑着边拆信边说：“嗯，应该。”
国藩将信展开，只见上面写着：“礼部侍郎曾公：兄寄予岱云的书籍如数收到，愚弟不胜感激。吾上封信言说，不日将与桂香完婚，奈何天有不测风云，大婚前三日，吾母突然昏厥，此后再没醒来，成婚之事只好作罢。当兄收阅此信时，愚弟或正送母返乡的途中。丧母之痛苦不堪言，烦劳仁兄，百忙之中为吾母书墓志铭...”
国藩脸顿时沉了下来，国潢和秉钰望着国藩表情也紧张着。
“怎么了？岱云说什么？”
国藩痛苦地低下了头：“岱云的母亲没了...”秉钰和国潢惊讶对视：“啊？这么说，岱云他...”
国藩说：“二人将要成婚的前三日，陈伯母突然辞世...”
秉钰难以置信地：“啊？怎么会这样，怎么会这样？今年是怎么了？先是岷樵的父亲，接着是伯琛母亲，这...难道是老天要收人吗？”
国藩眼含泪花喃喃道：“老天何时不在收人...岱云真是好命苦！幼年丧父，盛年丧妻，仕途刚刚有些起色却又痛失母亲！唉，你们忙去吧，我想静静。”国潢和秉钰难过地对视了下，转头出了屋。
国藩又拿起信难过地一字一句地看着。他为好兄弟多舛的命运悲痛难挨，他拿起笔要写什么却又放下，顺手拿起国荃的信展开：
“九弟谨禀长兄长嫂，吾与葆弟已入学岳麓书院，霞仙兄时来嘘寒问暖。届时，又结识许多新学伴，九弟深悔早岁留京未伏案用功，任意独行，不听长兄教诲。来年，吾意欲考优贡，如果能得，则可来京，仍依函丈，岂非平生盛事？若不得优，吾则心图上进总要中举，来住京师，与吾兄常相聚首，乃九弟最大心愿矣。”国藩看到此，将信放在桌上起身，背着手在屋中低头踱步。
秉钰独自坐在床沿低头垂泪，国藩从院里走进，秉钰忙拭泪，国藩走近床前，默声坐在秉钰身边低下了头。秉钰轻轻道：“岱云怎会是这样的命...”
国藩欲言又止地叹了口气。秉钰问：“九弟的信看了吗？”“看了。”“说了什么。”
“九弟和葆弟已经入学，看似状况还不错。九弟字里行间透露着对京城的留恋，后悔当初离京。他发愿想考优贡生，希望可入国子监读书，如若不能也一定要考取举人。”
秉钰说：“九弟自幼聪慧灵动，只要他专心学业，考得进士又有何难？”国藩深沉道，“但愿吧。”秉钰看了看国藩的脸色，“岱云的事，你打算...”曾国藩说，“信在路上走了一个多月，这时只怕岱云已回到湖南，我想，先从下半年的生活费中，紧出五十两银子寄给国荃，由他代交岱云。算作我们对陈伯母的一份心意。”
“嗯，听你的。”“另外，我还想...”国藩半晌没说得出口。“说啊，怎么吞吞吐吐的。”秉钰说。
国藩道：“秉钰，岱云自到地方上做官，这些年，好不容易还了些旧债，为母丁忧一定重新拉下很多饥荒。岱云是个死要面子的人，我有心帮他，只怕他会难为情。不如，我们对他下聘吧，早晚是亲家，亲家帮济亲家他自是没得话说。”
“可，下聘都是男方给女方下聘。再说，那也要等到孩子们长大，临近婚期方可下聘。”
曾国藩说：“读书之人怎可计较这些？”
“行，听你的，我们与陈家下聘。那，可问聘金从何而来？”
曾国藩说：“这个我自会想办法。”
“又找京文的钱庄？”秉钰说。
曾国藩说：“我不找他，前面欠他钱庄的款尚未还清。你别管了，我有地方借到钱。挺过今冬，我不又拿到明年的俸禄了？到时候一并还上就是。”
秉钰哀叹一声：“唉，自来到京城，每日都在寅吃卯粮。但愿皇上能将你再派个考差，像上次四川一样，也好让我舒缓下负债的压力。我这一品夫人，也只是个好听的名吧。若走在人群，只怕连个卖菜大嫂都不如。”
“又在胡说！以后，最好别在我耳边吹这种风。我又不曾让你饿着冻着，人没病没灾的就是天福！你若真是穿金戴银在街市上招摇，那我也就离削官不远矣！”
“德行！说句心里话就是给你吹耳风？”
曾国藩说：“我知你在为那几批学生来家谢恩，没让收人家礼金心中有梗。不然，哪来的这般说辞？”
秉钰闻听险些与丈夫翻了脸：“国藩，夫妇间没有不能说的话，我们关着门说，爷爷过世时你说不收礼金，好，听你的。孩子做满月，朋友来家贺礼，给孩子红包，这再正常不过，你依然说不能收，我也答应你。可你的这些学生得了功名，给老师送上几两银子表示敬意，这是人之常情。就连孔夫子亦不会拒绝。你做出一副圣人的样子，让人个个下不来台，这是否有点过了？”
曾国藩说：“孔夫子本就是授业者收学生礼金理所当然。我作为主考、阅卷大臣，凭学问录取学生。人家被录取，是人家奋斗的结果，我凭什么收人家谢礼？反过来说，是学生成就了我的政绩。否则，怎会一次次被皇上加级？正因为，我为朝廷选拔了一批批国之良才！”
秉钰鼻子哼了声：“自以为这么做，别人就会赞美你品德高尚？殊不知，吃了哑巴亏还被人说不近人情，就连少荃、伯琛，都说你太过刻意。”
曾国藩说：“是，近几年，我主持过顺天文武乡试，文武会试，加之国子监选拔学正，朝考拔贡，每届录取的学生加一起，但凡收受学生每人一两谢金，足以改观我现在的生活。但你叫我日后怎么面对这些学生？我曾伸手接过他们的钱！我的尊严、人格，及苦修十数年的理学，全被这一两银子买空了！人的贪欲便是从一开始，有了一便会有二，三和四接踵而来，你要我一步步走向菜市口吗？”
秉钰说：“瞧，又来上纲！我只是提醒你做人不要太过清高，曲高和寡容易被人孤立，你可知高处不胜寒的道理？”
曾国藩道：“如何做人国藩自知，谢夫人开导。希望夫人晚上读一读我刚刚刻印的《曾氏家训》。那是我和兄弟及后辈们必须要做的。作为长嫂你更不例外。”
国藩话毕黑着脸出了屋。
……一群学生们分散在校园结伴而过，壮芽拎着个包包急匆匆向国荃宿舍走来。宿舍人各自在读书写字，壮芽推门进了屋：“九哥，国葆。”
二人忙抬头一惊，国荃说：“你不是回山寨进茶了吗？这么快就回来了？”
壮芽将包包放在国荃桌上：“我刚刚回来，这是方嫂给你们做的熏鱼，让我带来给你们下饭吃。”
国葆忙将包包打开，一个罐子将鱼装得满满当当。国葆惊呼道：“哇，这么多？”
国荃瞟了眼熏鱼没有吱声，壮芽说：“方嫂做了好大一盆呢。这是炸过了的，随时可以吃。你看，干的，可以放很久的。”
国荃看着罐子，痛心地捶了捶胸口，只有荷香知道他爱吃鱼，睹物思人的心情难以言表。壮芽打问道：“怎么，九哥怎么不说话？”
国荃苦笑了下：“真是好没意思，还让方嫂这么惦着。见到方嫂代我谢谢她吧，以后别这么麻烦，秋天了，水冷，还要去河里叉鱼，何苦呢。”
国葆说：“九哥，人家既已送来，吃就是了，想那么多做什么。”
一个同宿舍的同学拿着封信进屋，对国荃道：“沅甫，你的信，京城来的。”国荃惊喜道，“哦，我大哥的。谢谢哈。”
那学生道：“正好我到门房看信，发现有你的，就顺手带了回来。”国荃急不可待地打开迅速浏览着。国葆一旁忍不住催促道：“大哥说了什么？”国荃脸色沉重道，“岱云大哥返乡了...”
“他不在广信做知府嘛，怎么回家了？”国葆说。
“他母亲过世了，回家安葬母亲。”
国葆和壮芽紧张地对视着，国荃道：“大哥已托返乡的黄氏兄弟带回五十两银票，要我们去黄家取来代大哥前往吊唁。”国荃回忆道，“在吉安时，岱云大哥待我如胞弟，伯母去世，怎么不来信告诉我一声？走，闲话少说，我们现在就去他家帮忙。”
壮芽接话道：“这样，你们先随我回茶站，我用茶站的马车送你们过去。”
............
咸丰帝站在群臣面前，正在高声发威：朕自登基九月余，无时不在为国情而忧。当下，广西贼匪巨股数十，逆首洪秀全与其党杨秀清、萧朝贵为数最众且悍。但广西巡抚郑祖琛及提督闵正凤，粉饰太平隐情不报，若火漫燎原 不可向迩！实在罪可当诛！朕已诏向荣为广西提督，周天爵为广西巡抚，林则徐为钦差大臣驰赴广西督剿。其二，朕亲政之初便就放言，朕要将一些昏庸尸位清出朝廷。朕通过数月细察深虑，现决定任免人选。咸丰帝对身边的宣旨官道：“宣诏！”
宣旨官手拿圣旨宣道：“以下臣工听旨！奉天承运皇帝制曰：户部尚书赛尚阿，即日起擢文华殿大学士，列军机大臣。”
赛尚阿出列施礼：“奴才领旨！”宣旨官接着道，“礼部侍郎曾国藩，即日起兼署兵部左侍郎。”
曾国藩出列施礼：“臣领旨！”
宣旨官继续道：“大理寺卿倭仁，即日起免去原职授副都统衔，充任叶尔羌帮办大臣。”
倭仁闻听将自己派往边疆愣在那里，宣旨官提醒道：“倭仁大人。”
倭仁心怀不爽出列道：“奴才领旨。”
宣旨官接着道：“体仁阁大学士祁寯藻，即日起兼署军机处首席大臣。”宣旨官话音未落众臣工便一片骚动，穆彰阿嘴角扬起一个不起眼的冷笑。祁寯藻领旨谢恩，宣旨官宣道，“衰苑卿肃顺，即日起擢内阁学士，兼任副都统、护军统领、銮仪使。钦此！”
肃顺跪下磕头：“奴才领旨！奴才愿为大清肝脑涂地。”
宣旨官继续道：“下面是罢免诏书。”众臣闻听人人惊悚，早有预料的穆彰阿，一脸的坦然，他微微闭上了眼等候发落。宣旨官宣道：“穆彰阿身任大学士，首席军机大臣，受累朝知遇之恩，则保位贪荣，妨贤病国，小忠小信，揣摩以逢主意。从前夷务之兴，倾排异己，深堪痛恨！
我皇考大公至正，惟以诚心待人，若使圣明早烛其奸，必置重典，断不姑容。穆彰阿自朕亲政之初，遇事模棱，缄口不言，其心阴险，实不可问！潘世恩等保林则徐，屡言其柔弱病躯，不堪录用；朕命林则徐赴粤西剿匪，又言未知能去否。伪言荧惑，使朕不知外事，罪实在此，若不立申国法，何以肃纲纪而正人心？朕念其三朝旧臣，一旦置之重法实有不忍，便将从宽革职永不叙用。朕熟思审处，计之久矣，不得已之苦衷，愿诸臣共谅之！”
咸丰帝补了句：“摘去顶戴花翎，即刻逐出朝廷！”
穆彰阿自己将顶戴取下，交与前来的侍卫向皇上谢恩：“老奴谢皇上不诛之恩！”
咸丰帝对侍卫挥下手，穆彰阿被侍卫架了出去。众臣表情各异，国藩更是五味瓶翻落，看着恩师被人拖出，一阵揪心的痛溢于脸上。宣旨官继续宣诏：
“耆英身为两广总督，在广东抑民奉夷，谩许入城，几致不测之变，贻害国家无耻丧良。耆英素与穆彰阿暗而难明，图保禄位，同恶相济，固宠窃权之罪不可枚举。犹念其迫于时势，从宽降为工部员外郎。钦此！”
耆英道施礼道：“奴才谢主隆恩！”
苏廷魁出列对皇上道：“皇上，臣有本奏。”咸丰帝袖子一挥，“讲！”苏廷魁道，“众所周知，穆彰阿乃老臣恩师，老臣中进士后，便在家乡居所高悬一块亲笔‘进士匾’，匾上刻着恩师穆彰阿名字，以示感激栽培之情。也请皇上一并治了老臣的罪吧。”
咸丰帝道：“苏廷魁，朕曾御览皇考批复遗折，道光二十二年，你任御史期间，曾上疏数千言，指陈弊政，力数穆彰阿罪责，请求立即罢黜他。你民族大义为重，抛恩师门生关系而不顾，仗言弹劾，何罪之有？”
苏廷魁道：“无奈先帝宠信穆彰阿，臣终不能将其扳倒，今日皇上此举，真是大快人心！”
众朝臣，有鄙夷的目光看着苏廷魁暗骂小人，有的暗赞苏廷魁明大义。片刻，咸丰帝看着大家：“臣等可还有本奏？”
众朝臣道：“无有本奏。”
“散朝！”
国藩随众人走出大殿，他仰望着天空，脑海反复闪烁着恩师被人拖出的一幕，一朝权相最终以如此形式谢幕，使他万没想到。他痛苦地闭了下眼，大步向前走去……