焉支山南麓。天蒙蒙亮。
一支回鹘军队蜿蜒前行，为首的是回鹘大将拔也古都拉，他身后军队虽说零散，残破，但是个个都面露喜色。
这回鹘一族久居焉支山，对地貌山形极其熟悉，几经徘徊，来到一处隐蔽洞口。拔也古都拉对着身后那名汉人模样的将领点点头，然后一队人马一点点消失在那山洞深处……
三月甘凉，莺飞草长。
万里烟云，满地花黄。
泉如玉露，山似剑芒。
六畜繁息，滋殖稼樯。
吟啸徐行，信马驰缰。
君歌且休，听我萧篁。
城阙千重，不及吾乡。
祁连脉脉，弱水泱泱。
……
十多年间，这首甘凉民谣总是徘徊在耳边。提醒他当年策马奔驰在那甘凉大地上时，那忐忑的、急迫的，又有些许懊悔的心情。
他见到了他的对手李元昊，他猜的不错，那李元昊在今后的数十年里，成为了他最强大的对手。他并没有被李元昊的气势所吓倒，甚至他们之间产生了，某种亦敌亦友的，惺惺相惜的感情。但是这并不能抹杀掉自己的愚蠢，那命丧在焉支山间的百余名禁军的性命永远都回不来了。官家事后亦明白，若非王德用10万大军伏击在焉支山外围，将山里山外围得跟铁通一般，那李元昊怎能爽快跟自己达成协议，将自己放行？自己那一点点小聪明岂是能主持疆场大局之料？
谁也不知道官家此夜经历了什么。当时，两百多名禁军中，只有狄青突出重围，循着青鬃马的足迹一路拼力抗敌，行至水泉子峡西平粮仓，在一军帐内救得五花大绑，且昏迷不醒的官家。
那官家醒后，直言撤兵，开拔回东京。竟是连那甘州城外的营寨都不愿回，便命狄青集齐剩余人马回京。那清泉坡遭遇伏击，牺牲百余人，余下禁军不及百人。
“官家不回甘州城与回鹘可汗……”
官家扬手，打断狄青言语。半晌开口道：“此次多亏了狄侍卫，才有朕生还之幸。他日若朕亲政，定当重用狄侍卫。”
“谢官家，救驾是属下本职，官家毋需另眼相待。”
官家微微一笑道：“我大宋一向重文轻武，但狄侍卫你不一样，若有朝一日，有人轻视于你，朕定力排众议，保你青云直上。只是此次出行，乃朕一意孤行，行为亦隐蔽。回京之后，还得委屈狄侍卫继续留在殿前司，朕会一点点提拔你。”
时，狄青听闻此言，几欲坠落下马。被皇帝如此许诺，绝非好事，狄青虽年少，但做了多年“贼配军”，在禁军营里不过散员，世态炎凉是早早便看透，今日帝王青睐，谁知他日他不愿提及此经历。或还有杀头之危……而且，狄青观那官家情状，不像是受了党项人刑罚之态，这倒不像是那西平军的做派，这小主子不知道经历了什么，竟然扔下那回鹘，径直率军离去。
却说那甘州回鹘，竟是在一夜之间被李元昊率领的西平军攻了城，那夜落纥通顺通顺豕突狼奔，一路逃至凉州，谁也不知道那铁桶一般的甘州城门是怎么被攻破的。但是狄青却记得，官家当时与可汗的约定，火烧粮草之后便在焉支山南面汇合。
寻得官家时，那水泉子峡火光冲天，也不知那火从何而来。
官家并未命狄青前去焉支山南汇合，狄青只猜到了一种可能，西平军队灭了大部分回鹘军队，然后扮成宋军和回鹘军的模样，前去焉支山汇合，回鹘人亲自将那李元昊的部队带进了甘州城……
这李元昊如何得知汇合地点和汇合暗号的？都只道是阿布思扎德倒戈，但狄青心下却有疑惑，那阿布思扎德很有可能只知劫粮草，未必知晓汇合之事。当晚仅官家与那夜落纥通顺、拔也古都拉聚首商谈，因此，那焉支山南麓入口是拔也古都拉负责接应……狄青观官家情状，疑官家与李元昊有梗，却不敢明言，便将这或明或暗的秘密生生的咽在肚子里过了这十几年。
官家当日回转东京，听闻太后在其出征后降旨，选舒州三祖寺为道场，为官家增寿，建造“资寿宝塔”，降赐佛牙舍利，用金银匣盛装，藏于塔座。想起经年往事，虽刘氏性刚烈倔强，但对官家却呵护备至、尽心抚育，礼仪之教从不假手于人。故念及母子之情，帝心内柔肠寸断。而此次回鹘之行，若非刘氏暗中派王德用10万大军应援，李元昊是否能被自己说服也未可知。
当日回京，帝见刘氏，鼻中一酸，双膝一软，跪于地。口中只喊声“娘”，便是泪如雨下。
刘氏见状，慌忙跪于帝前道，“益儿此次回鹘之战，旬月未回，为娘心若油烹。此次能全身而退，不论结果，为娘都心内大石落地。”
旋即又收了眼泪，正色道：“官家，哀家亦知有亲政之心。然您年纪尚年轻，未有治国方略。待儿励精图治，哀家定将政事双手奉还。”
赵祯泫然，默然不语，亦未再提及亲政一事。
至明道元年，李德明死，李元昊继西平王之位。明道二年，岁在癸酉，太后薨。帝听闻左右言及刘氏当年“夺子”之事，方知其母另有其人——李宸妃是也。想起儿时数次遇李宸妃情形，不禁大哭。乃追封生母为太后。同年，西平王李元昊推翻其父李德明之睦宋政策，谋求去宋化，派军攻占吐蕃猫牛城，大肆屠城，生灵涂炭。而此时，赵祯已然不再是18岁时的热血少年，面对吐蕃的援兵请求，官家淡然以对——甘州也好，猫牛城也罢，所谓兼济天下，也得自己“闻达”，而官家认为，自己的江山还并不稳固。
宝元元年，清明。
官家兴致颇高，一早便让陆怀熙领一众小太监钻木取火，引燃榆木条。再将木炭分赐众臣。官家喜这分赐新火的习俗，颇有点传承的意思。
话说这钻木取火不是一件容易的事儿，官家便在后宫排开阵势，引了众妃嫔观太监取火，谁先引燃榆木枝，便是重重有赏。官家命人摆了果盘、饴糖并麻花、馓子一大桌，与妃嫔围坐取乐，倒是颇有点人间天伦的意味。官家情知这帝王家，后宫别院，女眷勾心斗角之事少不了，也无从整理。只得每年节日，聚众逗乐，领略些许寻常人家的布衣之欢。
五代时和凝有宫词曰：
司膳厨中也禁烟，春宫相对画秋千。
清明节日颁新火，蜡炬星飞下九天。
官家与众女眷边吃边赏太监钻木取火，待第一名出现已经过了三个时辰，满桌子点心也都一一进了众人的肚子。官家笑着揽了皇后曹氏，亲自赏了小太监三尺红绸，黄金百两，那小太监乐得眉开眼笑。
闹了几个时辰，官家也乏了。便扔下妃嫔，一个人径直回了福宁宫。这福宁宫自太祖皇帝开始，皇上便在此就寝，戒备森严，宦官、近侍均有看护。却说这日清明，官家分赐新火之后，回了福宁宫，摒退左右，只留了陆怀熙伺候更衣。那陆怀熙随手将出门前官家搭在案几上的寝衣拿起，只听得“咣哴”一声，似乎一金属物件自几上滑落。陆怀熙蹲下身子拾起，递给官家，“皇上，这是什么，奴才没见过呢？”
官家接过那金属物件，定睛一看，乃一青铜烧制而成的刀币。手感轻小，长约4寸左右，瞧这模样倒是很有点春秋时期燕明刀的意思。
“刀！皇上这是刀？！”
“嗯，严格说来是一枚刀币。”
“哎呀，刀！不好了，有人要刺杀皇上了！”那陆怀熙听得“刀”字便大惊失色，不由分说张口便喊。
官家哭笑不得，慌忙掩了他的嘴，“喊什么喊，要刺杀朕，还等那么久？朕踏进这间屋子便没命了。”
“那皇上，这刀什么意思？这刀哪里来的？这刀是谁放的？这刀……刀……”
“别大惊小怪，这不是刀，只是一枚刀币。刀币知道吗？是春秋时期，嗯，古代的铜板。”官家觉得陆怀熙没什么文化，多说无益，便简略地说明刀币的由来，那小太监才松了一口气。
“皇上，敢情有人给你送铜板来啊。”
官家神色一凛，“有人给朕送铜板来！”想想这皇宫大内，尤其是这后宫，戒备森严，如何有人能在神不知鬼不觉之时给朕送铜板呢？而且这个铜板是何意思？
细观那刀币，刀背略弯，刀身上宽下窄，确实很像是古书中记载的春秋时期，燕国的刀币“明刀”，这燕明刀的刀身刻有古体字“明”。但是观此刀币，刀身亦有刻字，但此字官家却不识。
官家更衣后摒退陆怀熙，并且吩咐其对此事守口如瓶。官家看着这枚刀币，刀身上的刻字，字体方正，笔划较繁琐。官家看着刀币沉思良久，忽的想起之前有潜于兴庆府的探子密报，李元昊有自创文字之心。若是如此，难道这刀币上的字，是李元昊创的文字？官家心下一动，若这刀币果真是李元昊的西平之物，他巴巴地“送”了过来，想必也是大费周章：货币、文字、刀分别代表着商业、文化、军事……这小小一枚刀币涵盖的意思却极深极广。官家意识到，这李元昊是真要立国了，送这刀币，便是告诉官家，当年所谓的“三国鼎立”之言要实现了。
李元昊果真没有忘记当年的那一番对话，也在一一兑现。最为可怕的是，这深宫大内，高手如林，什么人能够将这刀币神不知鬼不觉地放于他福宁宫的案几上。这可是戒备最为森严的地方，这可是一国之君就寝的地方，竟然被人轻易“攻破”，所有的防线皆失灵，赵祯不由地生出某种恐惧，有那么一刻，赵祯不敢相信任何人——尤其是身边最亲近的人！
官家紧紧攥着那枚刀币，那刀币上的凉意似乎浸入了骨髓，再一点点凉了他的一颗心。
旬月过，李元昊称帝，建都兴州，国号夏。
较量才真正开始，大幕正徐徐升起。欲知后事如何，且看下回分解。