白起，又称公孙起，郿邑人。是战国时期名将，杰出的军事家，“兵家”代表人物。
白起是楚平王太子芈建的嫡系后裔，当年因为各种原因最终定居在秦国，而白起出生的年代，正是秦国国力日强的时期。秦国制定了东进击败三晋，图谋天下的战略，强将成了秦国最急需的人才。秦昭襄王雄心勃勃，即位之后继续贯彻商鞅的变法国策，彻底推行军功爵制，提拔平民出身的人才。在这种历史背景下，白起以“善用兵”闻名，并得到新任秦国丞相魏冉的举荐，逐渐得到了昭襄王的任用。
秦昭襄王十三年，秦昭襄王发起攻韩之战，先派向寿率军伐韩，又以左庶长白起取代向寿攻韩，攻打韩国的新城
秦昭襄王十四年，韩魏以及东周联军扼守崤函，以阻秦东进。升为左更的白起率军先败东周军，然后与韩、魏联军会战于伊阙。他采用避实击虚、先弱后强的战法，针对韩、魏两军互相观望，不愿率先出击的弱点，先设疑兵同韩军对阵，以少量兵力钳制联军的主力韩军；然后集中精锐，以主力猛攻较弱的魏军。魏军无备，仓促应战，迅即惨败。韩军震慑，且翼侧暴露，遭秦军夹击，不战自溃。白起乘胜挥师追击，扩大战果，以不到韩魏联军一半的兵力，全歼韩魏联军二十四万人，攻占伊阙，俘虏魏将犀武，攻下五城。白起一战成名，因功升任国尉。战后，韩、魏两国精锐丧失殆尽，被迫献地求和。随后，白起又渡黄河，攻取韩国安邑以东到乾河的土地。
伊阙之战后，韩、魏两国门户大开。秦昭襄王十五年，升任大良造的白起发兵攻魏，一举夺取了魏城大小六十一座，为秦的东出崤函奠定了基础。秦昭襄王十六年，一作秦昭襄王十五年，与客卿司马错联合攻下魏国的垣，随后将之归还魏国。后进兵攻占韩国的手工业区宛。
秦昭襄王十八年，魏冉、白起又率军攻取魏河内的六十一城。此后，韩、魏更加弱小，再也无力对秦国的进攻实施有效的抵抗。秦昭襄王二十一年，一作秦昭襄王二十七年，白起攻打赵国，斩首三万，夺取代地的光狼城。
伊阙之战后，秦国意图展开南面攻势，继续削弱国势走向衰微的楚国。秦昭襄王二十七年，司马错率秦军从陇西出发，沿巴的涪水顺流而下，在巴蜀补充兵粮、舰船后，一举攻占楚国黔中郡。楚国被迫割上庸、汉北给秦国。
秦昭襄王二十八年，秦国再次伐楚，白起率数万秦军从武关方向大举攻楚。当时楚顷襄王“恃其国大，不恤其政”，国中上下离心，守备虚弱。白起决意死战，很快深入楚国腹地，先夺取邓，逼近楚国郢都北面的战略要地鄢。鄢是楚的别都，也是郢都的门户，势在必保。楚顷襄王增派楚军主力拼死守城。白起采取引水灌城的办法，在鄢城西筑起堵水的堨，引西山长谷水入长渠其后世又称白起渠，把水从城西灌向城东。楚国军民溺死数十万人，楚军主力受到惨重损失，鄢城也随之陷落。白起又率军转向西南，攻取了位于郢都上游的西陵，截断了郢都与巫郡的联系。
秦昭襄王二十九年，秦军穿插到楚军背后，大破楚军，攻占楚国郢都，下令放火焚烧了在西陵的楚先王陵墓，以打击楚国的军心士气。随后乘胜向东进兵至竟陵、安陆，南攻到洞庭湖及其以南地，楚军溃不成军，相继退却到城阳、陈。秦国以郢为南郡，封白起为武安君，从此刻武安君白起名震天下。
秦昭襄王三十年，白起与蜀中郡守张若率军攻占了巫郡及江南地区，在此设立黔中郡。
秦昭襄王三十一年，白起奉秦昭襄王之命起兵伐魏，很快便攻取两城。
秦昭襄王三十四年，赵、魏合攻韩国北面的重镇华阳，韩国向秦求救，昭襄王便派白起、魏冉和客卿胡阳率军救援韩国。秦军采取出其不意、攻其不备的战术，以平均每日急行百里的行军速度进行长途奔袭，突然出现在华阳的战场上，赵、魏联军措手不及，遭遇大败，掳获赵、魏等国大将，斩首十三万，魏将芒卯败逃。之后又与领兵前来救援的赵将贾偃交战，白起将其打败后，将所有的赵国降卒，逼到黄河里溺死，就这样赵卒二万人全部溺死。最终魏国被迫献南阳与秦国求和。
秦昭襄王四十三年，白起攻打韩国汾水之畔的陉城，攻陷五城，斩首五万。
秦昭襄王四十四年，白起攻占韩国位于太行山南的南阳地，目的在于截断韩上党郡与其南半部的联系，夺取上党。很快白起就攻占了韩国的野王，这下把上党通往都城的道路彻底给绝断了。韩王听到此消息后，为了能够满足秦国的贪心，也为了不让上党的人民生灵涂炭。于是韩桓惠王命令上党郡守冯亭把上党郡献给秦国，以求秦国息兵。可惜冯亭不愿降秦，便遣使投降赵国。赵孝成王根据平原君赵胜等人的计谋，封冯亭为华阳君，派平原君去上党接收土地，同时派大将廉颇率军驻守长平，以防备秦军来攻。
赵国接受上党，为秦赵两国的长平之战点燃了导火索。秦昭襄王四十七年，秦国大将王龁攻韩，夺取上党，然后攻赵。此时，廉颇在长平布置了三道防线：第一道是空仓岭防线，第二道是丹河防线，第三道防线是百里石长城。三道防线东西数十里，星罗棋布，互相连接。秦军与赵军的第一次遭遇战，发生在第一道防线以西的山谷。混战中，秦军斩杀赵国前锋，突破空仓岭，攻占赵军前线重镇光狼城。赵军于空仓岭陷落后，似乎曾作过加固南北两翼以钳制深入之敌的努力，结果没有成功，终于空仓岭南北几十里防线西垒壁完全陷落。
秦军攻势锐不可当，赵军连战不利，损失很大。廉颇重新分析敌我态势，在看到地形因素不利于赵军，而秦国补给线远比赵军漫长，后勤保障比赵国困难，决心放弃不易防守的丹河西岸阵地，全军收缩至丹河以东第二道防线，构筑壁垒，决心以逸待劳，以图挫动秦军锐气，坚守待变。从坚守的战术目的来看，廉颇是成功的，秦军无论怎么攻打都突破不了丹河防线，秦赵两军形成对峙局面。战争持续了三年，秦国不仅损兵折将，而且每天都有大量的粮草消耗，几十万人能吃掉一座山的食物，比他们更惨的，那就是与之对弈的赵国人，赵国的粮食产量只有秦国的三分之一，战争相持三年，二十万大军的巨额消耗使得赵国经济实力不济的弱点完全暴露，赵王更加急于结束战争。加之阏与之战，赵奢大败秦军，使得赵国心存侥幸心理，如果集中兵力决一死战，或许秦国并不是不能战胜，所以改变了坚守的策略，这时再加上有人说道：大王据秦国的探子来报，秦人并不害怕廉颇，他们认为廉颇都70多了。老的都快把牙齿都掉光了，不足畏惧，他们害怕的是赵奢的儿子赵括，赵括自幼熟读兵书。心中更是有满腹经纶各种的韬略，那兵法张口就来，赵王听到此人如此厉害，于是亲自招来一看，赵括来到大殿上讲起兵法那是一套一套的，讲的是铿锵有力句句直插要害，深得赵王之心呀，于是立刻命赵括为将，赵王准备让赵括去替换廉颇，而这时，赵括的母亲来到王宫说道：大王。我恳请你不要用我的儿子赵括，他是用满肚的兵法和知识，就连他的父亲赵奢都讲不过他，但是他父亲在世时曾说过。赵括只会纸上谈兵。根本就没有上阵杀敌，战场上瞬息万变，他中规中矩，是不切实际的，所以我恳请大王不要用赵括为将，赵王说道：夫人，你怎么和别人不一样，别人的家里如果儿子当了将军，那高兴的不得了。满嘴都是自己儿子是如何如何了不起如何如何好，怎么到你这里你说话不向着你的儿子，还要处处的说他的不是，而赵括的母亲却说道：我自己养的儿子有几斤几两我清楚。我要为整个赵国负责，我要为他负责，我心中只有照顾的安危，他合不合适我当然要告诉您，赵王听到之后点了点头，但是考虑到国家的库房里确实存粮不多，如此耗下去也不是办法，于是只能抱着侥幸的态度。将赵括派往了前线，就这样赵王用赵括替换了廉颇。
赵国更换主将对抗秦军的同时，秦昭襄王也秘密派遣白起为上将军，奔赴前线领军。白起面对轻敌的对手，决定采取后退诱敌，分割围歼的战法。他命前沿部队担任诱敌任务，在赵军进攻时，佯败后撤，将赵军吸引进秦军主力构筑的袋形埋伏圈；然后从侧翼派出两支奇兵，一支为轻兵两万五千人，长途跋涉，绕到赵军背后，奇袭了赵军的最后一道防线百里石长城。百里石长城所在的山脉突兀横亘于平原之上，一边通往长平前线，另一边通往赵国大后方。赵军由于一味进攻，重兵集结前线，导致后方兵力空虚，秦军趁赵军没有防备，将其夺占，使得长平的赵军与后方断绝，这是赵军陷入危机的开端。秦军出其不意的穿插到赵军背后，袭占百里石长城防线，反映出白起一贯的战术风格，深藏不露，避实击虚。
在秦军奇袭百里石长城的同时，长平的正面战场秦军却一副节节败退的样子。八月，一心寻求决战的赵括在不明虚实的情况下，贸然采取进攻行动，秦军假意败走，暗中张开两翼设奇兵胁制赵军，楔入赵军先头部队与主力之间，伺机割裂。赵括完全没有意识到在他前面，有一个巨大的口袋型的秦军预设阵地，此时白起派出另一支奇兵，突然出现在赵军背后，利用地形将整个袋形埋伏圈堵住，整支赵军陷入包围。赵括命令数十万赵军从各个方向冲击秦军壁垒，却始终不得突围。白起令两翼奇兵迅速出击，将赵军截为三段。赵军首尾分离，粮道被断。秦军又派轻骑兵不断骚扰赵军。赵军的战势危急，只得构筑垒壁坚守，以待救兵。秦昭襄王听说赵国的粮道被切断，亲自到河内郡督战，征调十五岁以上男子全部应战，加封应征者爵位一级，以倾全国之力与赵作战。
九月，赵兵已断粮四十六天，饥饿不堪，军心动摇，甚至自相杀食。赵括走投无路，重新集结部队，分兵四队轮番突围，终不能出，赵括亲率精兵出战，被秦军射杀。赵军大败，四十万赵兵投降。白起与部下计议说：“先前秦已攻陷上党，上党的百姓不愿归附秦却归顺了赵国。赵国士兵反复无常，不全部杀掉，恐怕日后会成为灾乱。”于是使诈，将赵降卒四十万全部坑杀，只留下二百四十名年纪小的士兵回赵国报信。
长平之战，秦军先后斩杀和俘获赵军共四十五万人，创造了中国先秦战史上最大的一次歼灭战战例。战后，赵国上下为之震惊，从此元气大伤，一蹶不振。