却说郑厉公见郳国被伐，想兴兵去救，却是不敢。若只是宋国伐郳，郑国早就兴兵救援了，盟主齐桓公亲自率领齐军伐郳，郑厉公有再大的胆子，也不敢贸然对抗盟主。再说，这郑厉公刚刚复位，处事不得不谨慎。
这郑厉公自从在十八年前被迫出逃之后，一直流亡在外。后来大夫高渠弥弑郑昭公，立子亹为君，子亹被齐襄公诱杀之后，祭仲又立公子仪为君。郑厉公占据郑国栎地，伺机复位，攻打不断，却难以取胜，郑国就这么一直处于两君并存状态。直到去年春上，郑厉公又一次伐郑，到达大陵，郑君子仪派傅瑕御敌，傅瑕兵败被俘。傅瑕为了保命，央求郑厉公道，若不杀我，我将帮助君上复位。郑厉公于是放他回去。当年六月，傅瑕杀郑君子仪，怕日后报复，又杀了子仪的两个儿子，然后迎接郑厉公复位。
郑厉公复位后，论功行赏，将暗中支持他的人全部提拔任命为上大夫，却要杀傅瑕。傅瑕大骂郑厉公忘恩负义，郑厉公却道，你傅瑕不过是不忠不义的贰臣而已，有何颜面谈论忠义！
此时祭仲已死，原来的老臣只有原繁还健在。这原繁本来是郑庄公的庶兄、郑厉公的伯父，在郑庄公时就倍受倚重，一直与祭仲联手，是郑国举足轻重的人物。郑厉公召见原繁说道，寡人出亡在外，伯父从来与寡人不通音讯；如今寡人返回，伯父又无一句暖心的话。寡人非常失望！
原繁明白，郑厉公是不信任自己，要清除异己。他长叹一声道：“社稷有主而臣怀二心，那是最大的不忠不义！君主社稷，国内之民谁不为臣？臣无二心，天之制也！况且，子仪为君，已是一十四年，与君上暗中私通者，岂非贰臣乎？先君庄公如今还有八子健在，如果他们皆以高官厚禄私自结交大夫以成事，君上又将如何？”说完，拂袖而去，缢死于家中。
郑厉公不想原繁如此刚烈，心中后悔，将原繁厚葬了事。
郑厉公刚刚稳定了郑国局势，正好齐桓公召集诸侯会于鄄。郑厉公愿意结交大国，于是亲自与会。如今，齐国帮助宋国伐郳，自然不敢公然救援。但完全坐视不管，心中又有不甘。当年，宋国帮助自己即位不假，但无休止地索取好处也着实让人难以承受。郑厉公总觉得对宋国有股恶气未出，自己决不能对宋国示弱服软。于是，郑厉公决定，乘宋国伐郳之机，偷袭宋国，敲打宋国一下，使他不敢无视郑国。
于是，郑厉公派大夫叔詹率领兵车三百乘，侵宋边界。临行，郑厉公嘱咐叔詹道，兵贵神速，不可恋战，给他点教训即可，速去速回。
叔詹率领郑军，侵入宋国，在边界上一番洗劫，掳掠粮食牲畜无数，然后便凯旋而归了。待到宋国反应过来，郑军早已不见踪影了。
宋国边将急忙将消息报告宋桓公，此时宋桓公尚在郳国没有返回。他接到消息立即来见齐桓公，将郑国如何乘机侵宋一事诉说一番。齐桓公一听，火冒三丈，鄄之盟约清清楚楚规定，盟国之间不得擅自征伐，如今口血未干，郑国就擅自侵宋，若不严加惩诫，会盟岂不成了儿戏，这霸主岂不徒有虚名？齐桓公当即就要挥师伐郑，管仲劝道：“君上请勿操之过急。郑君背盟，当与诸侯共讨之，方可惩一儆百。请君上派隰朋遍告盟国君主，宣告郑国背盟之罪，然后率领诸侯大张旗鼓讨伐郑国。”齐桓公见管仲说得有理，便劝慰宋桓公一番，约定明年一同讨伐郑国。
齐桓公返回齐都临淄，立即委派隰朋出使各国，遍告郑国背盟之罪。各国诸侯皆明确回复，愿履行盟约，随齐国征讨郑国。这时管仲对齐桓公道，虽然诸侯皆愿出兵，但不宜烦劳众国，有宋、卫随征足矣。请君上遍告诸侯，以彰显霸主体恤之意。齐桓公按照管仲所说，又派隰朋出使各国，各国诸侯皆感念霸主仁德宽厚。
明年夏天，齐桓公亲自率领兵车三百乘，南下讨伐郑国。大军来到宋国边境，宋桓公早就在边境等候多日。宋桓公陪同一路来到宋、郑边界，宋军兵车五百乘早已驻扎在此。卫惠公也亲自率领兵车二百乘如期赶来。三国军队会师，齐国军队为中军，宋、卫为左、右军，兵车千乘，旌旗蔽日，车马如云。
郑厉公没想到竟捅了这么大的娄子，急得团团转，却想不出周全之策。众大夫七嘴八舌，有的主张硬拼，拼个鱼死网破、你死我活，有的主张求和，留得青山在，不怕没柴烧，直吵得郑厉公直想捂耳朵。
郑厉公正在犯愁，叔詹悄悄来见，说臣有一策，既可退去诸侯之兵，又能保全君上颜面。郑厉公忙说快讲，叔詹让屏退左右之人，然后小声说道，臣请君上将侵宋之事全部推到臣身上，就说臣擅自侵宋，将臣锁于桎梏，置于槛车，交给齐国治罪。
郑厉公连连摆手，直说：“不可，不可!”
叔詹坚持道：“唯有如此，方能保我大郑无虞。”
郑厉公摇头道：“本非如此，岂能让你代寡人受过？”
叔詹道：“非仅为君上，也为我大郑社稷。先君庄公之后，我大郑社稷不稳，二十余年间，历昭公、君上、子亹、子仪四君，昭公、子亹、子仪皆被弑，而君上居于栎十七年。君上复位，社稷有主，国家安定，实百姓万幸也，万万不可再生祸乱。”
郑厉公道：“让你代寡人受过，将生死难卜，寡人良心不安！”
“为了君上、社稷，纵是车裂斧锧，叔詹不辞矣！”
“容寡人再想想。”郑厉公终究下不了决心。
叔詹退出，心想大兵压境，事情紧急，不容耽误，他立即召集家丁数十人，一路向郑、宋边境奔来。临近边境，让人给自己带上桎梏，囚于槛车，然后直奔齐军大营。
齐桓公正在与宋桓公、卫惠公在营帐中商议明日进攻郑国事宜，突然侍从来报，郑国大夫叔詹前来请罪。三位国君出帐来看，只见叔詹身带桎梏，立于槛车之中，车后有数十人，手持斧钺，立于车后。
叔詹对着三位国君放声说道：“外臣叔詹未曾报请寡君，擅自侵宋疆界，背盟之罪，在臣一人。寡君念及罪臣年事已高，不忍治罪。罪臣自来领罪，任凭盟主处置。”
齐桓公有些出乎意料，他扭头看看宋桓公、卫惠公，二人也有些错愕。宋桓公冷冷地道，郑国怕是丢卒保帅哩。管仲道，不如先把叔詹押下，再作计议。齐桓公点头。管仲于是上前，安排士卒将叔詹看押起来。
三位国君重新回到营帐，坐定之后，齐桓公道：“没想到叔詹自首请罪，请问二位，此事该如何处置，方才妥当？”
宋桓公有些不屑地说道：“此不过郑君推卸罪责而已，盟主明鉴，万万不可被他蒙骗。”
卫惠公却说：“不然。盟主伐郑背盟之罪，郑今已服罪，不可再动干戈。”
齐桓公觉得二人所说均有道理，正拿不准主意时，管仲回来禀报，已将叔詹关押于后营。
齐桓公道，仲父来得正好。他将二位国君意见向管仲复述一遍，然后问道，仲父以为如何更为妥当？
管仲向宋桓公、卫惠公拱手道：“二位君上所言皆有理，结合起来便是上策。”
三人目光一起聚焦管仲，口虽未言，目光却似在问：如何结合？
管仲不动声色，只管缓缓说道：“叔詹代人受过，明矣。若仅有叔詹认罪，我当继续伐郑，讨郑君管束不严、纵容臣属之罪。若郑君也前来认罪，则不可再伐。请君上静候二日，二日之内，郑君若不来请罪，请击鼓攻之。”
三位国君听了，觉得管仲说得有理，一致同意按管仲所说行事。