养心殿内，庄严肃穆，一片寂静。
五位内阁大臣正襟危坐，目光皆投向隔着帷帐的元熙帝，准备开始这年末至关重要的会议。
元熙帝前段时间因国事繁忙而染上风寒，如今已然痊愈，这让朝中大臣们那颗高悬的心终于落了地。
元熙帝向来以勤勉政事着称，此次风寒期间，处理政务和批改奏折的速度明显减缓，朝廷的诸多事务也因此受到了一定程度的影响。
如今皇帝康复，朝廷的运转再次恢复了往日的秩序。
本次年末内阁会议的流程依照惯例进行，内阁大臣们早已提前得知此次将要讨论的三个主要话题：财政支出分配、地方税率、官员考察。
元熙帝在帷帐之后静静聆听，若示意停止发言，戴权便会大声喊话。
内阁首辅户部尚书赵靖国率先站起身来，对着元熙帝抱拳拱手，恭敬地开口道：“诸位同僚，陛下将户部重任交予我，我赵靖国必然会鞠躬尽瘁，尽忠职守。
经过一个月来的精心预估，明年朝廷各项开支的总额约为两千五百万两白银，这还是今年通过节省开支，开源节流，裁剪不必要的部门等一系列举措才得以实现的。
按照今年的各部门开支情况，兵部可用 3.5 成，其余的将用于官员俸禄、漕运、河道工程、驿站等诸多方面。”
赵靖国的声音，在这养心殿内清晰地回响着。
兵部占大头，几位内阁大臣的脸上并未露出丝毫异样之色。
大周如今的局势可谓是内忧外患，北部边疆驻守着大周几十万的精锐军队，每年在兵饷、钱粮、战马、抚恤等方面的开销堪称巨大。
加之西南方腊作乱，又有二十余万军队驻扎在那里，处处都急需大量的资金支持。
内阁大臣兵部尚书崔护听闻这一预算安排，不禁感到一阵宽慰。
军队的频繁调动以及军费开支的不断攀升，可谓是焦头烂额，夜不能寐。如今有了这相对充足的预算，觉得肩头的压力顿时减轻了不少。
赵靖国深知元熙帝的心意，在国家的诸多大事中，边关的安危始终排在首要位置。明年的财政收入中，兵部占据重要部分，相信无论是元熙帝还是另外四位内阁大臣，对于这样的安排都是心中有数，认为是中肯和合理的。
隔着那层薄薄的帷帐，元熙帝微微点了点头，以示对这一预算安排的认可和赞同。
至于剩下的财政预算分配，就不属于兵部需要过多考虑的范畴了。
工部尚书卢尚清了清嗓子，开口说道：“扬州盐税向来是朝廷的一大重要税收来源。从运河起点开始，由于长江淤泥的不断堆积，通过运河输往大周各地的盐必然会受到严重影响。
往年，我们一直在进行淤泥的清理工作，然而效果不佳。吾建议此次加宽运河前端，以便让更多的船只能够顺利运输。
如此一来，不但盐税收入能够大幅增加，而且运河中的船只数量也会增多，江南的钱粮也更有利于快速输入京城。”
卢尚的话音刚落，户部尚书赵靖国汇报完后沉默不语。
修理运河河道，使得船只通行更加顺畅，盐税收入必然会显着抬高。当然，这也意味着扬州的盐商们将会赚得盆满钵满，而楚王的钱袋子也会随之变得更加殷实，从而能够更加方便地用钱上下打点各方面的势力。
礼部尚书程知儒立刻反驳道：“朝廷每年都在投入大量人力物力修理河道，重点修理的往往是扬州段至京城这一段，原因无他，只因这一段最为繁荣。然而，到了黄河和运河的交汇处、齐鲁之地，由于淤泥堆积严重，船只通行数量急剧减少。
但这些地方同样是我大周子民的栖息之所，卢阁老只提修理扬州段，而对其他地方只字不提，不知您这是何用意？”
程知儒的目光如炬，盯着卢尚，神色严肃而凝重。
卢尚显然没预料到程知儒竟然对地理情况如此了如指掌，不禁暗自怀疑这人是不是事先做了充分的温习。
连忙解释道：“程大人，我刚才所言，先是修理扬州至京城一段，乃是基于明年的预算进行的考量。倘若这一段能够确保船只畅通无阻，朝廷财政有了多余的资金，自然会着手修理其他地方。”
程知儒却丝毫没有退让的意思，继续说道：“从先帝在位时开始，黄河和运河的交汇处、齐鲁两处地方由于淤泥清理工作不及时，导致船只堵塞严重，极大地影响了江南的粮食运往边关。卢大人，您认为我这番话究竟重要与否？”
程阁老和卢阁老各执一词，互不相让，气氛瞬间变得紧张起来。吏部尚书吴立仁见此情景，赶忙出来打圆场说道：“哼，二位莫要为此事争执不休。
程阁老和卢阁老皆有各自的先见之明，依我之见，不如事后让二位各自拟定一份详细的草案，以供进一步商讨，如何？”
吴立仁此举，实则有着自己的一番考量。希望能够在皇帝面前树立一个和事佬的良好形象，从而为自己赚足面子，在皇帝心中留下一个善于协调、顾全大局的好印象。
“哼。”程知儒和卢尚两人互相对视了一眼，丝毫不在乎元熙帝就在不远处，似乎这种激烈的争论在以往的会议中早已屡见不鲜，二人默契地默许了吴立仁的提议。
吏部和明年朝廷预算相关的主要是官员人数和俸禄问题，大周吸取了前朝的种种弊端，尽量削减不必要的官吏，以减少因官吏过多而导致部门臃肿、效率低下的问题。
但即便如此，这些问题在实际操作中还是时有出现，难以彻底根除。
户部尚书赵靖国见气氛有些僵持，赶忙出来圆场，说道：“各位同仁，刚才关于预算分配的矛盾，归根结底主要还是纠结于工程是否会耗费过多的预算。
除了运河工程，还有防洪工程等诸多项目都需要耗费大量的银子。如果预算足够充裕的话，许多问题自然能够迎刃而解。”
赵靖国这一番话，将众人的焦点从立场之争转移到了朝廷财政资金不足的现实问题上。
内阁首辅赵靖国向来擅长理财货、度支钱粮，在天下更是拥有众多的门生。这也是元熙帝力排众议，推举赵靖国为内阁首辅的重要原因之一。
不仅因为他是慎贵妃的父亲，皇帝的岳父，更是看重他自身卓越的才能和丰富的经验。别看赵靖国年纪在内阁大臣中是最大的，但走起路来依旧健步如飞，精神矍铄。
众人陷入了短暂的沉思之中，养心殿内再次恢复了宁静，只有偶尔传来的几声轻轻的咳嗽声打破这份寂静。